Магасра невольно вздохнула, глядя на племянника. Ее сестра была старшим ребенком в семье, и на нее возлагались все надежды о престолонаследии. Своего будущего консорта она выбрала сама, и отец одобрил ее выбор.

Вдовствующая императрица чуть скривилась… Своего шурина она откровенно недолюбливала по весьма определенным причинам. Весьма прозаическим. В свое время Кристаэнелл не давал ей проходу своими ухаживаниями. Но Магасре никогда не нравился этот скользкий тип. Да и не считала она его себе ровней. И уезжая в свой новый дом, будущая императрица дроу надеялась, что никогда более не увидит этого слащавого красавчика. Вот только сестра именно его выбрала своим мужем и отчаянно ревновала ко всем, и в первую очередь к собственной сестре. Тогда сестры впервые поссорились, ибо Орелия знала, за кем в свое время ухлестывал муж. И обвинила сестру в попытке соблазнить чужого супруга. Резкая в словах Магасра тогда высказала все, что думает о потерявших голову влюбленных дурах. Орелия тоже не сдержалась. И повторный отъезд младшей сестры в империю встретила с откровенной радостью. А Кристаэнелл… После свадьбы с наследницей трона он разительно изменился. Непривычно тихий и вежливый, вампир вроде бы не претендовал на власть. Но потом внезапно скончался их отец. И после его смерти мужа Орелию словно подменили. Он стал чаще срываться на придворных, мог казнить только по одному навету. Постепенно он отстранил законную правительницу от власти, захватив то, что ему никогда не принадлежало. И на предложение обручить маленьких принцев, ответил отказом. И все бы ничего, но он упорно пытался развязать войну между вампирами и дроу, испокон веков живших в мире и спокойствии. Магасра с мужем надеялись, что со временем все образумится, слишком многое связывало оба народа, чтобы в одночасье разорвать все связи. Тогда еще их страны обменивались посольствами. Именно тогда совсем еще юный Натаниэль, приехав с официальным визитом к вампирам, впервые увидел маленького Рауля. Невероятно красивый ребенок, словно сотканный из лунного света, нежный и умный, с первого взгляда покорил наследного принца дроу. Натаниэль сам просил руки принца Рауля. Но получил грубый отказ. Вспоминая, как сын выплескивал на нее свои эмоции, императрица поражалась терпению обычно несдержанного Натаниэля. Но все, что касалось кузена, было для него неприкасаемым. Последний раз, уже будучи императором, он инкогнито отправился в королевство вампиров и пробрался в дворцовый парк, где и увидел принца, когда тот гулял с очаровательной брюнеткой. Что уж там случилось, Магасра не знала, но подозревала, что сын стал невольным свидетелем постельной сцены. Вернувшись домой, Натаниэль на целую неделю замкнулся в собственных покоях. А когда вышел, его словно подменили. Он возненавидел вампиров. Магасра тогда изо всех сил пыталась предотвратить катастрофу, но реальной власти у нее, как и у всех вдовствующих императриц дроу, практически не было. Ее покойный муж планировал изменить эту практику и короновать супругу наравне с собой, но не успел. А ослепленный ревностью Натаниэль не слушал никого и ничего. Да еще и муженек Орелии сыграл ему на руку, с радостью ввязавшись в военную авантюру. Со смертью деверя, Магасра было с облегчением вздохнула, когда Рауль сумел стабилизировать положение на фронтах, переведя активные боевые действия в вялотекущий конфликт на границах, но мальчик совершил ту ошибку с эльфийкой. Магасре крайне не нравилась заносчивая эльфийская принцесса, но разъяренный прежними неудачами Натаниэль с радостью уцепился за этот шанс отомстить, и в результате из правящей семьи вампиров в живых остался лишь гордый Рауль. В земли дроу он приехал не как законный супруг и соправитель, а как жалкий раб, наложник, обреченный на коленях вымаливать близость у своего хозяина. И теперь предстояло заставить пленного короля смирить свою гордыню…

Вернулся Дариан с успокаивающей настойкой. Магасра приняла бокал и, кивком головы отослав эльфа из патио, протянула племяннику бокал. Рауль с благодарностью принял его, отпивая маленький глоток и выпрямляясь. Малыш успокоился и вновь вспомнил об отныне неравном положении со своей новой хозяйкой. Невольная гордость как последний доспех…

- Дорогой, тебе не нужно опасаться меня, — добродушно произнесла вампирша, приглаживая сбившиеся шелковистые пряди и стирая последние прозрачные капельки с бархатных щек племянника. — Я хочу помочь тебе. Ведь ты, наконец, должен занять то место, что соответствует тебе по статусу и рождению.

- И какое же?!.. — яростно вскинулся Рауль. — В постели вашего сына? Или около его ног?.. и каждый раз стараться, как можно ниже прогнуться, чтобы ему удобнее было меня брать?! — звонкая оплеуха немного отрезвила пленника, напомнив о собственном положении. И вампир, скрипнув зубами, заставил себя потупить дерзкий взор.

- Щенок! Ты еще слишком молод, чтобы указывать, как мне поступать!! — разозлилась Магасра, поднимаясь со своего места и отходя к кусту жасмина, покрытому белоснежными цветами. — Я стараюсь для твоего же блага.

- Простите меня, тетя, — проговорил юноша миг спустя, отставляя бокал в сторону. — Слишком много всего произошло… я на пределе…

- Я хорошо тебя понимаю, племянник, — Магасра отвернулась от цветов и посмотрела на бывшего короля, который в этот миг действительно напоминал щенка, выгнанного на улицу новыми хозяевами его дома. — Но чтобы выжить в этой стране, тебе придется забыть о том, кем ты был раньше, забыть о собственной гордости и делать то, что скажу я.

- Да, мне придется смириться, тетя, — на миг во взгляде пленника промелькнул прежний огонь, но тут же его глаза вновь потухли и потеряли былой блеск. — Какой смысл в моем существовании… Мне больше незачем жить, не для кого бороться. Как мне известно, моей родины более не существует, а жители или уничтожены, или проданы в рабство. Я оказался плохим королем. — Магасра невольно замерла, если мальчик решится на самоубийство, остановить его будет невозможно. Как бы за ним не следили, он сумеет подгадать момент. Императрица лихорадочно просчитывала варианты, когда юный вампир решительно вскинул на нее свои прекрасные глаза: — Но я обещаю все обдумать, и только потом приму решение.

- Вот и хорошо, дорогой, — вампирша подошла к нему и потрепала по пушистой макушке, словно маленького ребенка.

Двери неслышно распахнулись, и в комнату скользнула тонкая фигурка, затянутая в серое платье обслуги. Девочка, не поднимая глаз, просеменила к столику и практически беззвучно поставила на него поднос со сладостями. Затем замерла в ожидании дальнейших приказаний, время от времени поглядывая на огромного барса, выведенного на прогулку в сад двумя евнухами. Поговаривали, что это было любимое животное правителя, в котором он души не чаял, ставя его намного выше даже законной супруги. Рауль невольно посмотрел на служанку и замер, чувствуя, как останавливается сердце. С тонкого, исхудавшего лица смотрели знакомые глаза умершей сестры….

Натаниэль нервными шагами мерил малый кабинет, примыкающий к его собственным покоям. Прошло больше часа, а император до сих пор не мог успокоиться. Письменный стол был завален разнообразными бумагами, начиная от деловой переписки и заканчивая военными депешами. Отчеты, рапорты и донесения, кропотливо разобранные секретарями, разложенные по стопкам, требовали его внимания и подписи. Только что из кабинета выскользнул один из письмоводителей Императорского Совета, принесший очередные бумаги для просмотра. Император лишь раздраженно дернул головой, отсылая клерка прочь и продолжил мерить кабинет шагами. Побоку! Все побоку! Мысли заняты только новым наложником. Конечно, братец сделал ему хороший подарок, лично преподнес плененного короля вампиров. Прекрасного. Непокорного. Гордого. И столь желанного. Сразу же вспомнился тот далекий день, когда юный принц дроу в первый раз увидел еще более юного принца вампиров. Тогда Натаниэль впервые возглавил посольство к вампирам. И был очень горд доверием отца, позволившему ему вести переговоры о мире. Конечно, император Свианнэлл и его Совет уже провели предварительные переговоры, и приезд самого наследного принца просто должен был придать вес посольству. И Натаниэль все это прекрасно понимал, но все равно был невероятно горд доверием отца и так же невероятно взволнован. Он ехал к вампирам, чтобы заключить мир и прервать, наконец, долгую войну. Два народа, жившие на протяжении тысячелетий в мире и согласии, пару десятков лет назад схлестнулись в жестокой борьбе. Другие народы континента осторожно отступили в сторону, опасаясь оказаться меж двух огней. Эльфы, орки, драконы и гномы объявили нейтралитет, с недоумением наблюдая кровавую резню, устроенную досель дружественными народами. На тот момент еще оставалась надежда все закончить миром, скрепив договор брачным союзом между наследниками двух государств. И Натаниэль приехал не только подписать договор о мире, но и просить у короля вампиров руки его старшего сына. Этот брак принес бы много выгод обеим сторонам. Во-первых, Натаниэль знал по документам из архивов, что еще до его рождения подобный союз обсуждался его отцом и тестем ныне правящего короля вампиров. Видел даже документы, подписанные отцом и дедом своего предполагаемого жениха. Тогда была проделана воистину колоссальная работа: разработаны правила общей торговли, единые судебные законы, учитывающее менталитет как дроу, так и вампиров, единые границы, единая армия со своим уставом, единый как торговый, так и военный флот, и многое, многое другое. Юный принц дроу не мог не восхититься продуманностью и взвешенностью всех решений. Оставалось только дождаться рождения ребенка мужского пола в королевской семье вампиров, ибо по древним законам дроу, что со скрипом менял император Свианнэлл, женщины править не могли. Император не смог даже короновать собственную супругу, которую безмерно обожал и прислушивался к ее советам. А по договору с вампирами был необходим равный брак. Объединенной империей должны были править равно-коронованные супруги. К тому же только одна раса их мира сохранила древнюю способность к мужской беременности. Даже среди самих вампиров это качество было почти утрачено. Лишь немногие мужчины-вампиры были способны к зачатию, лишь те, в чьих жилах еще текла кровь древних прародителей. И королевская семья сохранила эти умения. Именно поэтому дроу так ждали рождения принца вампиров. Единая страна, равные супруги-императоры, общие наследники обоих народов…Почему же все в одночасье рухнуло? Никто не мог ответить на этот вопрос. Практически сразу за внезапной смертью короля Рауля, события обрушились как снежный ком с крутой горы.