- Зачем тебе это? — недовольно буркнул император. Рауль смотрел ему прямо в глаза.

- Я хочу, наконец, узнать, что происходит на моих территориях, — отчеканил он. Мужчина оскалился.

- Я и так могу тебе это сообщить, — заявил он. — Равнины отныне принадлежат мне! А в горах засели немногие сбежавшие. Я их не штурмую. Зачем? Мне достаточно и равнин.

Но Рауль смотрел неотрывно. И император не выдержал. Особенно доконала его нежная улыбка вампира.

- Хорошо, — наконец буркнул он. — Но только в моем присутствии. Иди к себе.

Вновь поклонившись, Рауль легкой, невесомой походкой направился прочь от конюшен. Евнухи охраны тут же окружили его плотной стеной.

А императору почему-то захотелось заорать от отчаяния во всю глотку.

Он ведь добился своего.

Так отчего же ему так плохо?

Император Натаниэль отчаянно подавлял дикое желание банальнейшим образом напиться. Вот только топить проблемы в вине был не выход. И потому сейчас он сидел в обществе своего кузена и продолжал яростно просматривать деловые письма, только бы не думать… не знать…

- Хватит!.. — наконец не выдержал Аркаэль, вырывая из рук императора очередную папку. — Прекрати! Что тебе не дает успокоиться?

- А ты сам как думаешь? — хотел было огрызнуться Натаниэль, но голос прозвучал откровенно жалко. Герцог понимающе вздохнул.

- Хочешь выговориться? — уточнил он. — Давай. А то запугал сегодня весь Совет своим рычанием.

Натаниэль взъерошил на затылке волосы.

- Им полезно, — зло хмыкнул он и как-то беспомощно посмотрел на родича. Здекирр Каэ Ларуг даже растерялся от увиденного.

- Арки… — вдруг смущенно спросил Натаниэль, — слушай… ну, скажи… посоветуй… что я делаю не так? Я… — он глубоко вздохнул, набираясь решимости, — все, что я не дарю, не делаю, он воспринимает как насмешку… как очередное издевательство. Я подарил ему редчайших певчих птиц, а он их выпустил… Подарил кобылицу асмаинской породы… красоты неописуемой!.. а он отказался! Я дарил ему розы… он ведь их любит!.. драгоценности баснословной стоимости, а он… — император прерывисто вздохнул, с тоской глядя на кузена, — …он в лучшем случае равнодушно благодарил и тут же забывал о подарке! Арки, я не знаю, что делать! Ему не нужно мое внимание! Он всего лишь терпит меня в постели, хотя отвечает так, что с ума можно сойти! Знаешь, что он сделал, когда узнал о тех проклятых вампирах?.. На колени передо мной встал! Он готов был унижаться ради них… готов был пообещать все, что угодно, лишь бы я их пощадил!.. Что мне делать, Арки?.. — в полном отчаянии закончил император, хватаясь за злосчастную папку, лишь бы руки занять.

Здекирр Каэ Ларуг с невольным сочувствием посмотрел на кузена. Герцог и сам был безумно влюблен и мог понять Натаниэля. Вот только чувства последнего приобретали какие-то гипертрофированные размеры.

- Слушай, а почему ты на нем просто не женишься? — поинтересовался он. Натаниэль поморщился.

- Я не могу сейчас… — нехотя признался он. — Для всех он просто раб… никто. Какой смысл жениться на правителе уже разгромленного королевства. Нужно ждать, когда Рауль забеременеет. Тогда будет причина назвать его моим мужем. Ведь ребенок станет законным наследником вампирских территорий. В глазах аристократии это будет повод для брака. И… Главное, что ОН здесь и никуда не сумеет от меня сбежать. Я всего лишь жду, чтобы окончательно связать ему руки. Он вынужден будет принять наш брак. Судя по тому, как он привязан к сестре, Рауль ни за что не позволит собственному ребенку стать бастардом.

- Действительно… — задумчиво протянул Аркаэль. — Сейчас нет повода для брака. Территории формально завоеваны, недовольные сидят в горах, а пленника можно и так … оприходовать… без заморочек со статусом мужа. — Натаниэль заскрипел зубами на это крайне серьезное заявление кузена. — Вот ребенок… это уже повод. Кстати, а почему ты не хочешь предложить Раулю просто подписать собственную капитуляцию? И выставить условием ваш с ним брак? Тогда Совет не откажется подтвердить ваш союз.

- Да что решит эта капитуляция, — у Натаниэля задергалась щека. — И… если честно… плевать мне на все эти юридические казусы… и на его королевство плевать. Пусть сидят в своих горах и не высовываются, мне достаточно и равнины. А гробить солдат при штурме высокогорных крепостей я не собираюсь. Этот так называемый Совет может творить что угодно в своих долинах. Хотят — выбирают нового короля, хотят — продолжают хранить верность Раулю… так будет даже лучше; может, даже признают наших с ним детей. Словом, пусть варятся в собственном соку, мне они безразличны. Но одно я знаю точно — Рауля я им не отдам. И не позволю… никогда больше не позволю ЕМУ принимать какие-либо решения. Хватит. Нарешался уже. Теперь и всегда за него буду решать Я! А ему придется с этим смириться. Рано или поздно, но он будет вынужден окончательно принять меня. Но хотелось бы, чтобы принял как можно раньше. И я честно пытаюсь наладить с ним отношения. Но что я делаю не так, Арки? Помоги мне советом? Как его завоевать?

Аркаэль хмыкнул.

- Ты и так его завоевал, — пояснил он угрюмому кузену, — теперь надо покорить. А для этого необходимо внимание… и прежде всего к деталям… и терпение. Бесконечное терпение. Ты же сделал сразу несколько ошибок. Ну, кто же дарит птиц и асмаинского скакуна… символ ветра, свободы!.. тому, кто живет в золотой клетке. Твой Рауль ведь не смирился с пленом. О чем он может подумать, получив ТАКИЕ подарки? Только об очередной насмешке с твоей стороны! Он ведь не простой наложник, что готов сражаться за малейшее внимание повелителя.

- А… эээ… — потрясенно раскрыл рот Натаниэль. Кузен, увидев его ошарашенное лицо, звучно приложился лбом об столешницу.

- Нати!?.. — заорал он, выпрямляясь и потирая покрасневший лоб. — Ну, неужели ты сам об этом не мог догадаться!!!..

- А… розы и драгоценности? — уточнил откровенно поникший Натаниэль. Кузен пожал плечами.

- Насчет роз не знаю… Ты вроде говорил, что он их обожает… Но, наверное, ему не нравится сорт, или цвет… А, может, он не любит букеты? У меня Эльсиан любил не срезанные цветы. А драгоценности… Ну, ты учудил! Знаешь, как это смотрится в глазах того, кто с детства привык к роскоши?

- Как плата за ночь… — обреченно закончил Натаниэль. Его кузен кивнул. — Вот это я и называю — быть внимательным к деталям. Узнай, что он любит, что ему нравится… и тогда он не сможет отказаться от подарка. Или хотя бы благодарить будет искренне. Вот скажи мне, что он любит из еды?

- Что он НЕ любит, это я знаю точно, — угрюмо пробурчал царственный кузен. — А любит… — Натаниэль нахмурился, задумавшись. — Ну, рыбу… кажется…

- Именно то, что сам ты терпеть не можешь, — невесело хмыкнул герцог.

- Да он ничего и не просит, — попытался было оправдаться Натаниэль, отчаянно краснея от стыда: оказывается, он действительно крайне невнимателен к Раулю.

Аркаэль саркастически вздернул крутую бровь.

- Как ты себе это представляешь? — весьма ехидно поинтересовался он. — «Ах, подайте мне то, что я пожелаю!..» Пленники так себя не ведут. А ты не даешь ему забыть о плене. Да, ты пытаешься наладить отношения, но… Прости, но, на мой взгляд, ты пытаешься… слишком неуклюже, — решительно закончил Аркаэль.

Натаниэль хмуро уставился в столешницу.

- Наверно, ты действительно прав… — проговорил он спустя какое-то время, за которое Аркаэль успел досмотреть сообщения своих шпиков, наблюдавших за особняком бастарда: жаль, что не удалось внедриться ни в охрану, ни в обслуживающий персонал дома.

- Я потому и прошу тебя о помощи.

Не выдержав, Аркаэль отложил в сторону бумаги.

- В плане ухаживания — всегда пожалуйста! — выпалил он возмущенно. — Но не в плане принуждения. Мне ваши с ним отношения вообще не понятны! И скажи на милость, мой драгоценный царственный кузен, как на ваши отношения смотрит тетушка? Довольно странная у нее реакция на положение собственного племянника. А когда я попытался у нее уточнить ее же позицию, она на меня ТААААК посмотрела, что я предпочел попросту исчезнуть.