Они просидели за бумагами до самого обеда. После, выйдя из королевского кабинета, Гирисс дэрро Ганнэ столкнулся в одной из пустынных дворцовых галерей с высокой, закутанной в глухой плащ фигурой. И выругался про себя.

Демон.

Одна из нескольких надменных тварей, присланных Огненным королевством надзирать за выполнением договора между выходцами из ада и мятежным генералом. Договор уже был выполнен: Рианэлл выступил против империи. И остальные твари свалили, наконец-то, в свою огненную клоаку. Но этот остался. Почему, не понимал никто. Но спрашивать не спешили.

Демон, двигаясь с непередаваемым изяществом, медленно шел вдоль вывешенных на стене портретов, внимательно их рассматривая. Наконец, он надолго замер возле одного портрета, и дэрро Ганнэ решил по-тихому салить отсюда, не желая лишний раз пересекаться с магической тварью. Но…

- Доброго вам дня, — мелодичным голосом произнес демон, не оборачиваясь. Гиррис с трудом сдержал вздох, вынужденный приблизиться к нежелательному собеседнику.

- И вам того же, советники Вэон, — любезным тоном ответил он. Демон слегка к нему развернулся, не отрывая взгляда темно-алых глаз от привлекшего его внимание портрета. Мельком покосившись на картину, дэрро Ганнэ узнал в изображенном короля Рауля. Будущий канцлер будущего короля несколько раз видел пленного вампира при имперском дворе, и признал младшего супруга Натаниэля. На портрете Рауль был еще совсем подростком, радостным и беззаботным.

- Какая все-таки красивая раса… — заворожено протянул демон, не отрывая взгляда от портрета. — Вы знаете, Ганне, что в глубокой древности вампиры были специально выведены демонами как непревзойденные сексуальные игрушки. Страстные, быстро восстанавливающиеся, способные перенести любые пытки! Ни одна раса в мире, кроме вампиров, не может так быстро возбуждаться и возбуждать своего партнера! И ни в одной расе, кроме них, мужчины не способны к зачатию. Некогда это было сделано специально, чтобы иметь неиссякаемый источник жертв. К тому же, используя определенный ритуал, мы могли иметь от вампиров детей чистой демонической крови.

Тонкие пальцы демона, выметнувшиеся из-под тяжелого плаща, осторожно обрисовали контур прекрасного лица на картине. Нарисованный Рауль даже не обратил внимания на то, с какой жадностью прикасались к нему неестественно длинные пальцы демона, продолжая все так же беззаботно улыбаться.

- Вы наверняка задумывались, почему я не ушел с остальными советниками, — тихо продолжал советник Воэн, продолжая чувственно поглаживать портрет. Дэрро Ганнэ индифферентно пожал плечами.

- Вы наш гость, — ответил он, соображая как бы повежливее слинять от этого непредсказуемого психа.

Демон мечтательно улыбнулся.

- Красивая раса, — вновь произнес он. — Некогда мы вынуждены были уничтожить практически их всех, чтобы набрать нужное количество жертв для войны с вашими предками. И никогда не могли вам простить подобного варварства… уничтожить такую красоту! К тому же выжившим удалось сбежать из королевства, и достать их у нас не получилось. Как жаль… У моего прадеда был раб-вампир… такая редкость. Прадед до последних дней с тоской вспоминал своего Алиена. Скольких его детей было отправлено на алтарь, даруя силу нашего роду!.. Сколько страстных ночей насильно подарил тот мальчик прадеду!.. Но как его ни берегли, неблагодарный мальчишка нашел способ покончить с собой. Дед до конца жизни жалел о его гибели, не способный насытиться многочисленными наложниками. Так что я здесь, чтобы осуществить свою мечту и раздобыть себе вампира. Я уже подобрал десяток. Но хотелось бы чего-то особенного… — темно-алые глаза мечтательно смотрели на портрет.

Торопливо откланявшись и что-то пробормотав извиняющимся голосом, дэрро Ганнэ постарался оказаться как можно дальше от этого места. Циничного и хладнокровного полукровку продирал озноб, стоило ему только вспомнить нежные пальцы советника, невесомо скользившие по лицу Рауля. Быстрее бы этот тип убрался к себе. Ни к чему будущему королю Рианэллу марать себя подобными связями!

…Удар вырвавшихся с гор вампиров был страшен.

И точен.

Ужасающе точен.

А ведь все было так хорошо продумано! Эльдане с ее папочкой-королем было не до новорожденного королевства: как бы демонов сдержать да со сварой покончить внутри своего же государства! Оборотни переваривают захапанное, а когда опомнятся, король Рианэлл I уже укрепится на захваченном и заберет назад отданные территории. Вампирам выжить бы в горах, куда там думать отвоевать страну.

Но…

Все пошло наперекосяк.

Дроу-полукровки, занявшие Ромоэну, не ожидали, что разбитый противник столь быстро оправится. Их части были разбросаны по всей оккупированной территории. Союзники-оборотни обустраивались на отданных им землях. А в полупустой столице оставался лишь довольно немногочисленный гарнизон во главе с самим Рианэллом. Генерал, планирующий свою коронацию, со дня на день ждал подкрепления, что шло к нему со стороны империи. Части, состоящие из чистокровных дроу, после гибели императора Натаниэля, не слушая никаких предложений, оттянулись на территорию империи. Их командиры заявили, что служат только императору, а не его бастарду. И что империи в период войны с демонами будут нелишними их клинки.

Рианэлл только зубами скрипел, выслушивая по-солдатски прямые отказы от командиров-чистокровок. Как бы ему ни хотелось их всех размазать, но он не мог себе позволить ввязываться в свару с регулярными частями. Оставалось только ждать подхода своих сторонников. Но вместо них пришли вампиры.

Порталы из империи оказались заблокированы проклятыми магами-артефакторами, и в Ромоэну хлынула с гор армия разъяренных вампиров.

По Эззираде с неспешной неумолимостью шли иркины.

«Последний довод» императоров, выпущенный из подземных магических ловушек вернувшимся в столицу Натаниэлем…

Ужасающие в своей гротескности твари не обращали внимания на гражданское население, тяжело проходя мимо. Только маленькие глазки жадно поблескивали при виде полуобморочных до грязных подштанников немногочисленных горожан, что на свой страх и риск остались в городе. Но те, кто держал в руках оружие, подпадал под категорию добычи. Редкие полки дроу, что еще не были отосланы на север, дружно перешли на сторону вернувшегося повелителя. И теперь Эльдану с ее марионеточным Регентским советом прикрывали немногочисленные полукровки и эльфийский гарнизон, оставленный королем Ильмэнеллем для защиты дочери и внука.

Среди запутанных переулков и улочек нижнего города легконогие эльфы еще могли сопротивляться тяжеловесному противнику, проскакивая поверх глубоких сугробов на давно не чищеных улицах, в то время как иркины медленно проламывались сквозь снег. Гвардейцам Эльданы даже удалось с помощью магов завалить парочку тварей. Но пока они с ними возились, подоспели остальные, и все не сумевшие вырваться из той бойни, стали обедом для вечно голодных тварей.

А следом за иркинами шли регулярные полки дроу и ополчение, собранное лордом Ханастасом.

В конце концов, вытесненные на широкие проспекты верхнего города, эльфийские гвардейцы в панике заметались: лишь редкие дворцы вокруг императорского города они могли использовать как крепости, большинство затворилось, ощетинившись магической защитой. А немногочисленные сторонники Регентского совета предпочли скрыться за стенами императорского города, а не защищать свои дома от разозленного их предательством повелителя. Маги эльфов попытались было, объединив усилия, ударить по иркинам всем своим боевым арсеналом, но магия стекла по неуязвимых для магического воздействия тварям, и ответный удар имперских магов уничтожил практически весь волшебный корпус эльфов. После чего полностью деморализованные эльфы укрылись за стенами императорского дворца, активировав его защиту. Их оставшиеся в живых волшебники в панике пытались открыть телепортационные проходы в Лесное королевство. Но маги Натаниэля, усиленные парой драконов, отданных императору Ртишнаком, глушили все усилия противника.