Эйрамиэль снова вздохнул и гибко поднялся на ноги, вновь берясь за плеть.

- Пора заканчивать… осталось совсем чуть-чуть.

…Как можно быть настолько жестоким с тем, кого любишь?

А не сам ли он поступал подобным образом с Раулем, силой добиваясь от него любви….

Грохот близкого взрыва от огненного файербола император воспринял как продолжение очередного кошмара.

Но кто-то диким матом орал поблизости. Кто-то болезненно дергал его кандалы, пытаясь их раскрыть.

Не верящий самому себе Натаниэль с трудом приподнял голову и узрел собственных, весьма потрепанных гвардейцев, наседавших на телохранителей Эйрамиэля. Последних в каземат набилось на удивление много.

Два гвардейца-дроу сосредоточено, не обращая внимания на бой, ковыряли тяжелые кандалы своего повелителя, которым он был прикован к пыточному столу. Рядом маг по имени Зименг что-то бормотал себе под нос, противодействуя сразу двоим вражеским магам, одним из которых был дроу-предатель.

- Готово! — Кандалы щелкнули, раскрываясь, и гвардейцы помогли обессиленному императору сесть. Натаниэль непроизвольно зашипел, когда слегка подсохшие струпья на спине оторвались от стола, на котором он лежал. Меж лопаток тут же опять потекло, а перед глазами затанцевали оранжевые круги от напряжения.

- Уносите повелителя!.. — приказал Зименг, медленно пятясь под натиском магов противника. Между его вскинутыми перед лицом руками набухало белесое нечто, от которого несло запредельной жутью. Судя по бледным лицам врагов, они очень хорошо понимали, чем им грозит эта гадость. — Все ко мне за спину! Не могу удержать!..

Руки гвардейцев без церемоний сдернули императора со стола, и Натаниэль без сил повис на своих спасителях. Волосы грязными сосульками занавесили ему лицо, онемевшие ноги волочились по каменному полу. Сбоку мелькали потертые сапоги солдат.

- НЕЕЕЕЕТ!!!!! — Раздался истошный визг Эйрамиэля. — НЕ УЙДЕШЬ!!!! ТЫ МОЙ!!!

И перекрывший все на свете мягкий, какой-то беззвучный удар, отдавшийся болезненной дрожью в костях.

И сразу же наступила оглушающая после криков тишина. Только что-то чуть слышно потрескивало где-то на периферии сознания.

- Все!.. — устало выдохнул маг, неряшливой грудой оседая на пол. — Думал, не справлюсь… Давай, Лик… — обратился он к телепортисту. Тот кивнул.

Почувствовав, что уже может двигаться, Натаниэль выпрямился и откинул с лица спутанные волосы. Императора сильно шатало от слабости, но он упрямо отстранился от гвардейцев и осмотрелся.

Уцелела только та часть каземата, в которой находились дроу. Остальное было покрыто толстым слоем льда. На глазах замерших гвардейцев одна из ледяных статуй, в которые превратились светлые эльфы, покачнулась и медленно завалилась назад, тут же со стеклянным хрустом разлетевшись по каземату кусками промороженного насквозь мяса и костей.

По ледовому катку, каким стал пол, к босым ступням Натаниэля, потемневшим от холода, неожиданно скользнул знакомый медальон. Стилизованный цветок нежно искрился среди ледяной смерти.

С трудом нагнувшись, император поднял вещицу, обжегшую пальцы холодом. Обрывок ажурной цепочки тонкой струйкой пролился на камни сквозь ушко, а Натаниэль крепко сжал в кулаке вернувшийся к нему портрет Рауля.

- Потерпите немного, государь, — проговорил пьяный от усталости маг, все так же сидя на камнях. — Я сейчас не в состоянии залечить ваши раны.

- Я выдержу, — благодарно склонил голову Натаниэль. Кто-то из гвардейцев накинул на его плечи теплый меховой плащ. Другой помог натянуть чужие, снятые с какого-то эльфа штаны и споро зашнуровал явно из того же источника сапоги. — Как вы меня нашли? И как выжили сами?

- Чудом, — ответил маг на оба вопроса, наблюдая за работой телепортиста. — Эта тварь… — рывок головой в сторону застывших фигур показал, что речь идет о маге-предателе, — спустила на нас лавину. Я был в тот момент далеко от вас и не смог помочь. Только и сумел, что создать купол над собой и теми, кто был поблизости. Потом мы рыскали по предгорьям, пытаясь оторваться от вдруг взбесившихся эльфов. Скрывались в каких-то пещерах… А потом узнали, что в империи вас похоронили. Это предательство, государь!.. Ваша жена!..

- Я уже в курсе, — холодно отозвался Натаниэль, кутаясь в плащ. Тело, отходящее от пережитого, сотрясала крупная дрожь.

- А потом выследили моего бывшего коллегу-предателя, — тихо закончил Зименг и поднялся с помощью одного из гвардейцев, — …и пришли за ним сюда.

- Готово, — сказал телепортист, отходя от мерцающей арки прохода. Тут же в тусклое марево привычно нырнули гвардейцы, следом за ними прошел Натаниэль. Замыкали цепочку маги.

…Император очутился в небольшом распадке, среди высоких сосен. Под ногами шуршал толстый слой опавшей рыжей хвои, невдалеке с высокого уступа падал крошечный водопадик, разбиваясь веселыми брызгами о валуны внизу, и убегал вниз по склону журчащим ручейком. Пахло смолой и какими-то пожухлыми травами.

Ни на кого не глядя, император, сбросив плащ, сапоги и выпутавшись из слишком больших для него штанов, шагнул под ледяные струи водопада. Тело, замерзшее еще в каземате, едва ли не кипятком окатило от ледниковой воды, но Натаниэль терпел. Он чувствовал себя невероятно грязным… оскверненным. Проклятый Эйрамиэль брал его столько раз … столько раз оставлял в нем свое гнилое семя, что хотелось содрать кожу до самого мяса, только бы уничтожить саму память об извращенных прикосновениях эльфа. Будь на месте императора кто-то послабей, он наверняка после такого долго бы не оправился. Но Натаниэль только зубами скрипел, отмывая свое тело в ледяной воде. И переплавлял эмоции в огненную ярость и ожидание мести.

И мыл себя, растирая горевшую от холода кожу руками, не обращая внимания на окрашенные кровью струйки воды, закручивающиеся у его ступней в крохотные водовороты.

- Государь, — подошел к водопаду Зименг. — Я немного восстановил силы. Позвольте, я вас осмотрю.

В последний раз подставив лицо под водные струи, Натаниэль выскочил на берег и заплясал на нем, пытаясь согреться. Маг осуждающе покачал головой и кивнул двум гвардейцам, чтобы придержали повелителя. И прежде, чем Натаниэль успел возмутиться, толкнул от себя невидимую стену.

Императора выгнуло от невидимого жара, и он от души прочувствовал все свои болячки, едва не взвыв от внезапно накатившей боли. Но тут же все неприятные ощущения пропали, словно и не было. И недоверчиво себя оглядывающий Натаниэль узрел полностью восстановленную гладкую кожу без единого кровоподтека. Даже шрамы исчезли. Вот бы еще убрать и те, что исковеркали душу.

Подошедший гвардеец протянул императору комплект чистой и сухой одежды.

- Все, что смогли найти, — с виноватой улыбкой пояснил маг, вновь сидя на земле от слабости. — Остальное погибло под лавиной… Простите, государь, но в ближайшие пару дней мы с Ликом не дееспособны как маги, — он кивнул на растянувшегося поблизости на плащах телепортиста, — слишком выложились.

- Ничего, — раздвинул губы в улыбке император и низко поклонился тем, кто спас его и дал возможность отомстить. Гвардейцы вытянулись, салютуя своему повелителю. И только маги продолжали без сил лежать на земле. — Ничего. Главное, что мы живы.

Слышишь, Эльдана! Слышишь, любимая?!

Мы живы!

Я ЖИВ!

…Две женщины бежали по безлюдным коридорам дворца. Одна из них была моложе, другая старше. Обе одеты в роскошные придворные платья, что носили только высшие аристократки империи.

Час назад им удалось сбежать из-под ареста, благодаря артефактам, некогда припрятанным Магасрой в своих покоях.

- …Самый лучший тайник, это тот, о котором ты когда-то знал, а затем забыл, — с кривой улыбкой заявила вдовствующая императрица дочери, когда сумела вспомнить, куда засунула привезенные еще в девичестве вампирские боевые артефакты. — Я не заглядывала сюда много лет. Нужды не было. И потому слуги о них не знали…