…В тишине своей спальни Абиан перебирал в большом ларце драгоценности. Все они были когда-то подарены ему императором. Вот только в последнее время весьма вместительный ящичек не пополнялся. Да и само положение в гареме тоже стремительно уплывало из рук амбициозного вампира.

Подняв глаза, бывший фаворит посмотрел на себя в зеркале. Хорош! По настоящему хорош!.. Ничем не хуже соперника, столь ненавистного короля вампиров. Тот, конечно, ярче… но ведь это все решается с помощью определенных гаремных ухищрений. Немного макияжа, хорошо подобранная одежда, манера поведения, духи…

А когда соперника не станет, можно будет вновь утешить императора и вернуться к нему в спальню.

Вот только как это сделать, чтобы никто не заподозрил бывшего фаворита?..

Даже по меркам долгоживущих демонов Главный стационарный портал был невероятно древним сооружением. Камни грубой, примитивной арки помнили времена прихода в этот мир могучих сыновей Ада. С тех пор прошло множество тысячелетий. Давно канула в Лету великая империя, при которой на черных алтарях корчились в муках бесчисленные жертвы, подпитывая связь демонов с прародиной. Давно уже остатки воинственного, гордого и жестокого к чужим народа влачили жалкое существование на севере огромного материка, некогда принадлежащего им. Огненные выбросы вулканов давали столь необходимую энергетическую подпитку, чем-то напоминая утраченную родину. Но все меньше и меньше оставалось в этом мире энергии, а нужное количество рабов невозможно было приобрести ни за какие деньги. Работорговцев, рискнувших продавать товар всеобщим врагам, готовы были уничтожить свои же. Конечно, находились отщепенцы, готовые ради прибыли иметь дело с отверженным народом, но таких было слишком мало.

…Полукровка, не обращая внимания на две закутанные в широкие плащи величественные фигуры, осторожно пробирался по узкой тропе к порталу. Обширное пространство подземной пещеры было залито неверным светом от лениво перекатывающегося вровень с тропой лавового озера. Время от времени языки бесцветного пламени выстреливали высоко вверх, а раскаленная магма разлеталась сияющими алыми брызгами. Жар стоял невыносимый. Внизу у края тропы красная лава, кое-где покрытая пористой шлаковой коркой, плыла словно вода в потоке, с той лишь разницей, что вода не могла плыть беззвучно по неровной поверхности. Иногда поверхность лавы темнела, иногда меняла свой цвет от чисто белого, режущего глаза, до различных переливов золотого, алого, дымно-багрового.

Шлаковые завалы, пористые и ломкие, загромождали тропу. Полукровке приходилось прилагать немало усилий, чтобы выбрать правильный путь, а не свалиться в раскаленную лаву, наступив не на тот камень. Смуглое лицо генерала-предателя посерело и напряглось, губы обметало сухой корочкой соли, так как пот, едва выступив, тут же испарялся. Подошвы толстых армейских сапог дымились, легкие обжигали ядовитые пары. Но бастард упрямо и крайне осторожно шел вперед. Самим хозяевам этой негостеприимной земли тропа не требовалась. Оба демона, легко ступая прямо по бурлящей лаве, приблизились к порталу и встали по бокам от него, поджидая полукровку.

Рианэлла невероятно бесило подобное пренебрежение, но он молчал. Достаточно и того, что его выслушали, а не прирезали сразу по прибытию. Даже обеспечили вполне приличные условия проживания, пока шли переговоры. Ну, и ладно. Главное, что они согласились с его планом. И в самое ближайшее время его коронованному братцу придется несладко. Настолько, что Натаниэлю будет не до заварухи на далеком юге — свое бы удержать.

Наконец, его путь закончился.

Поднявшись по грубо вырубленным ступенькам из серого, красного и черного обсидиана, Рианэлл встал перед хозяевами огненного храма. Демоны молча развернулись и как по команде активировали портал. Проем арки тут же затянул белесый туман, в который поспешил войти генерал, едва скрывая облегчение от того, что покидает столь негостеприимное место.

Когда портал вновь погас, один из демонов накинул глубокий капюшон плаща, скрывая точеное лицо с чистейшими темно-алыми глазами, выдававшими в нем чистокровного представителя древней расы.

- И все-таки я против того, чтобы так верить этой мрази, — слегка пришептывая из-за крупных клыков, произнес он крайне недовольным голосом. Его спутник небрежно скользнул обратно на поверхность лавового озера.

- Уймись, — приказал негромко. — Не тебе оспаривать решение Высших, да еще и подкрепленное приказом самого повелителя. Радуйся, что появился шанс отомстить этим недосуществам. К тому же, теперь мы знаем, где скрывается Великая жертва. До сих пор не могу понять, как этот щенок умудрился сбежать из храма, да еще и перед самым жертвоприношением!

Его собеседник хмыкнул.

- Знать мало. Надо как-то выцарапать его из гарема императора, — отозвался он. — Если бы этот мальчишка не нес в себе кровь повелителя, давно бы исдох на алтаре. Но кровь потомка Великого Прародителя священна… даже такая, оскверненная кровью человеческой самки. Мальчишке была оказана великая честь умереть в муках, чтобы в Аду возродиться полноценным демоном. А он предпочел удрать, вместо того, чтобы послужить своей семье и своей смертью связать этот мир и Ад!..

- Ничего, — равнодушно молвил первый. — Теперь мы знаем, где он. Так что можно будет затребовать его взамен нашей лояльности. Пускай потеряют бдительность… А мы завершим ритуал.

…Время текло неумолимо. То еле плетясь, а вдруг утекая со скоростью горного потока. Рауль и сам не заметил, как пролетел месяц после его шутовской свадьбы. Положение вампира если и изменилось, то незначительно. Да, он переехал в великолепные покои, вместо своих прежних трех комнаток. Здесь был даже свой собственный сад, соединенный с общим парковым комплексом, где ему позволялось гулять. Да, Илли жила теперь на так называемой его половине, и можно было пройти несколько покоев, чтобы очутиться в комнатах, отведенных девочке. Да, его теперь именовали лордом, вместо прежнего «раб». Но все это не значило ничего. Вампир всего лишь поменял серебряную клетку на золотую, усыпанную самоцветными каменьями. Контроль за мятежным пленником только ужесточился. Рауль ни на минуту не оставался один. Даже положенная младшему мужу императора свита из молодых дворян и дворянок отсутствовала. Натаниэль ясно дал понять, что не потерпит рядом с ним посторонних. К Раулю допускались только евнухи. Даже стража состояла из них — здоровенных, великолепно тренированных жлобов, полностью лишенных каких-либо сексуальных желаний. Всего лишь големы-убийцы, нацеленные на сохранность объекта.

Может, вампир меньше бы бесился от такой опеки, если бы знал, что за это столь короткое время его звероподобная охрана успела предотвратить несколько попыток убийства своего подопечного, а маги-целители — выявить сразу несколько ядов, с помощью который пытались отравить пленника. Но император строго настрого запретил беспокоить беременного супруга, опасаясь его волновать. Потому-то Рауль и не знал, что несколько раз буквально походил по краю.

Но что при этом больше всего бесило императора, так это то, что организаторов очередных убийств невозможно было найти, как и в случае со змеей. Подозрения ведь к делу не пришьешь… Вот и приходилось Раулю терпеть свою охрану, стараясь просто не обращать внимание на многочисленных сопровождающих.

А еще неимоверно раздражал чуть ли не ежедневный медицинский осмотр. Стоило только Раулю чихнуть, как мигом слеталась стая разнообразных целителей. Бесило это вампира чуть ли не до полной невменяемости. Как и невозможность нормально переговорить с собственной теткой. Раулю нужна была ее поддержка в том, что он задумал. Но и здесь его ждало разочарование. Едва выслушав, Магасра заявила, что полностью разделяет все его опасения и приветствует начинания, но решать будет только Натаниэль, а она поддержит любое решение сына. И что Раулю стоит говорить не с ней, а с мужем.