- Ну, государь, — внимательно посмотрел Рейсквин на ничуть не стесняющегося собственной наготы Натаниэля, что словно сытый кот вытянулся на смятой постели. — Думаю, вас стоит поздравить?

- Я не думаю, — чуть ли не по слогам выговорил Натаниэль. — Я уверен в этом! Я счастлив, Рейсквин! Рауль… он любит меня! Понимаешь? ЛЮБИТ! И я никогда не предам его любовь!

- Да будет так, — тихо проговорил старый дроу. Слава богам, история, начавшая столь неудачно с боли, ненависти и насилия, кажется, заканчивается (или начинается?) хорошо. — Да будет так.

Прочитав последние строки хроники, юноша с треском захлопнул неподъемный фолиант. Пыль, поднявшаяся при этом, заставила его смешно наморщить нос и звонко чихнуть. Да так, что гулкое эхо загуляло среди стеллажей Тайного императорского архива.

Отодвинувшись от монументального стола с потемневшей от времени столешницей, юноша закинул руки за голову и сладко потянулся. На сегодня урок был выполнен.

Припомнив кое-что из прочитанного, он хмыкнул и покрутил головой. Ну, предки, ну, дают! Недаром этот фолиант разрешен к прочтению только членам императорского рода, да и то лишь по прямой линии родства. Еще бы! Такой миф разрушился! А ведь по легенде Натаниэль и Рауль влюбились друг в друга с первого взгляда и «…жили они долго и счастливо!» Нет, последнее оказалось вполне справедливо. Но перед этим великому прапрапра…дедуле пришлось долго добиваться другого прапрапра…дедулю, до этого наломав немало дров.

Еще раз хмыкнув, юноша встал и вышел из архива, на пороге приняв почтительный поклон от архивариуса. Пожалуй, нужно будет осмыслить прочитанное, а то отец обещал вечером лично устроить экзамен, как будущему владыке Объединенной империи. Так что лучше заранее продумать будущую беседу. И для этого лучше всего подойдет простая конная прогулка с минимумом сопровождающих.

А все-таки, какие же они счастливые! Пусть и не сразу, но оба нашли свою любовь. Вот бы и ему встретить свою половинку! Конечно же, он постарается учесть ошибки прошлого и не принесет боли своему избраннику или избраннице…

Решительно развернувшись, его императорское высочество наследный принц Эсселир направился в сторону личных конюшен. При этом в высоких зеркалах Хрустальной галереи отразился весьма привлекательный юноша с вороными локонами до плеч, белокожий и кареглазый, с атлетической фигурой, затянутой в янтарный шелк придворных одежд.

Вот болван! Переодеться же надо!

В результате этих метаний его высочество, наконец-то облачившись в охотничий костюм, решительным шагом спустился с парадной лестницы, отмахнувшись от целой толпы придворных, стремящихся навязать ему свое общество. И, привычно скользнув взглядом, в этот раз невольно задержался в холле у большого парадного портрета, написанного самым знаменитым живописцем прошлого Арлэмом Фралэди, графом и мужем сестры двух повелителей.

На портрете были изображены императоры Натаниэль Великий и Рауль Мудрый…

Два величайших правителя прошлого, при которых была заложена основа самой могущественной империи современности. Победители демонов. Те, кто в результате нескольких победоносных войн окончательно изгнал потомков Ада из этого мира. Те, кто сумел подчинить вольницу некогда существовавшего королевства оборотней, и заставил перевертышей без военного противостояния принять подданство империи. Те… да много еще чего!

Их далекий потомок мечтательно вздохнул, рассматривая две величественные фигуры на портрете, что стояли бок о бок. Высокий, могучий Первый император Натаниэль, облаченный в горностаевую мантию на алом подкладе, с Рубиновой короной поверх пышный черных волос. Седая прядь на левом виске только подчеркивала суровую красоту смуглого лица с надменным изгибом упрямо сжатых губ. Черные как сама ночь глаза смотрели пронзительно и прямо. Искусство художника оживило взгляд древнего дроу. Казалась, провалы зрачков следят за всеми, кто за века проходил мимо портрета, взвешивая и оценивая своих потомков.

Невысокий и хрупкий Второй император Рауль стоял рядом с мужем, тоже закутанный в горностаевую мантию, но на пурпурном подкладе. Белоснежные, сияющие даже на полотне волосы были собраны в сложную прическу, полускрытую Сапфировой короной. Легкая полуулыбка на идеально очерченных губах смягчала суровость его супруга. Серо-голубые глаза были внимательны и серьезны.

Двое на полотне были едины во всем. Даже их руки, вроде бы спокойно лежавшие поверх общего императорского жезла, сплетались пальцами.

Великие, прославленные, влюбленные в друг в друга, прошагавшие по жизни рука об руку… Те, о ком пели баллады, рассказывали сказки, писали умные монографии…

Связанные брачным ритуалом на веки вечные.

Удачи вам в новых мирах!

Конец (или начало?..)