Путь его пролегал по обычно не использующейся части огромного сада, предназначенного для отдохновения наложников. И проходя по закрытой галерее, император услышал весьма занимательную беседу.

Сначала его слух зацепил имя Рауля…

Не удержавшись, Натаниэль выглянул из-за арки наружу. Внизу, в крошечной беседке посреди бесшумного фонтана расположилась разноцветная стайка наложниц. Натаниэль даже кое-кого из них припомнил, кажется, делил с ними ложе. Почему-то вспомнилась законная супруга, ожидавшая ребенка, и на душе стало гадостно. Он никогда не любил принцессу-ледышку, женившись на ней из голого расчета. Слишком хорошо понимая, что без дополнительным эльфийских ресурсов не сумеет достать Рауля. Вот только сколько бы он с ней не спал, ни разу не получил и толики от того огненного удовольствия, что подарил ему вампир. Порой ему даже казалось, что в постели с ним кусок льда. Нет, Эльдана честно пыталась имитировать страсть. Но только имитировать, император слишком хорошо видел, что жена едва терпит соития с ним. И сделав ей ребенка, Натаниэль предпочел оставить ее в покое, оказывая лишь внешние знаки внимания как своей императрице.

- … такой красивый!.. — донеслось до императора. — Ну, расскажи!.. Ты же обещала!

- Ха!.. — высокая черноволосая вампирша с великолепной фигурой и зелеными яркими глазами видимо была в сильном подпитии, иначе потрудилась бы сдерживать голос. Впрочем, ее товарки были не трезвей, хотя до полного опьянения им было еще далеко. Но языки развязались не на шутку.

- Я встретила этого вампира, когда он еще был наследным принцем. Именно я стала его первой женщиной. И мне казалось, что я могу в него влюбиться безоглядно!.. — раскрасневшаяся девушка откровенно наслаждалась всеобщим вниманием. — Какие были перспективы!.. Он — наследный принц, я — дочь обедневшего дворянина, ставшая фрейлиной его матери. Мы встречались в парке, среди столь любимых принцем кустов роз… — Натаниэль почувствовал, как непроизвольно удлинились его клыки. Каждое слово кинжалом вонзалось в его сердце.

- Мальчишка был так влюблен в меня… Так влюблен… Надо признаться, любовником он оказался просто великолепным. Чутким, нежным… Я даже всерьез рассчитывала стать его невестой. А что!.. — с вызовом осмотрелась девица, а император уже чуть ли не рычал, — Вот только его матери я не пришлась по душе. И она по-быстрому сплавила меня со двора…

- Эй! — лениво врезался чей-то чужой голос, — ты же говорила, что принц был в тебя влюблен как теленок. Как же он мог позволить удалить тебя?

- Очень просто! — неожиданно зло фыркнула черноволосая. — Его младший брат откровенно его ненавидел. И пытался приударить за мной, чтобы отбить у наследника. В тот момент мне казалось очень весело встречаться с обоими братьями. Они такие разные… — мечтательно протянула вампирша. — Герайн такой неутомимый любовник. Но на мой взгляд несколько грубоват… Впрочем, это не умаляет его других достоинств. А королева подловила меня, когда я была с ее младшим сыночком, и продемонстрировала нас Раулю. Вот так я и вылетела из фрейлин. Я попыталась остаться в столице, начала даже встречаться с одним графом. Но королева приказала мне вернуться домой. Пришлось уехать в наше поместье на границе с дроу, где меня и схватили их разъезды. Но я ничуть не жалею. Император такой мужчина… такой мужчина… — черноволосая мечтательно закатила глаза. — Жаль, что он брал меня на ложе только пару раз. А мой незадачливый ухажер оказался тут же, да еще и в ошейнике! Смех-то какой!.. Сам виноват. Говорят, в свое время этот дурак отказать наследнику дроу. Дескать, будущий император не может задеть его сердца… Он даже смеялся над ним, называя заносчивым гусаком… И вот теперь бывший король вампиров здесь. И мы, наконец-то, сравнялись в положении, оба наложники.

- Но!.. — многозначительно приподняла тонкий пальчик полупьяная прелестница. — Я не отказалась бы вновь очутиться в объятиях Рауля. Знали бы вы, как можно плавиться в его руках! — Раздался дружный, завистливый, вздох остальных слушательниц, и Натаниэля буквально вымело из галереи. Трясясь от злости, император промчался через сад и ворвался в свои покои.

Ожидавшие его Мантор и счастливый до самодовольства Абиан испуганно отшатнулись, узрев посеревшее от гнева лицо императора.

Преувеличенно осторожно поставив на столик темного дерева купленную статуэтку и положив рядом медальон, Натаниэль рывком развернулся к главному евнуху.

- Мантор! — во весь голос рявкнул император. — В нефритовой беседке возле старой галереи развлекаются наложницы. Я желаю… — Натаниэль перевел дух, чтобы не сорваться. Скулы сводило от ненависти.

- Я желаю, чтобы ты незамедлительно схватил одну из них. Черноволосую и зеленоглазую вампиршу… Брось ее пока в камеру. Я хочу сам с ней разобраться. — Последние слова Натаниэль буквально прошипел.

- Как прикажет повелитель, — поклонился главный евнух и просеменил на выход. А разгневанный Натаниэль поманил к себе довольного вниманием наложника. Вот только ощутив в своих объятиях покорное, развратное тело, император понял, что не чувствует более возбуждения. Ему больше не помогут замены в постели.

Приподняв за подбородок накрашенное словно у шлюхи личико Абиана, император внимательно всмотрелся в бывшего фаворита. Тот призывно надул губы, надеясь на поцелуй. Но Натаниэль устало его оттолкнул. — Свободен.

Абиан непонимающе распахнул глаза, а потом зло сощурился, мгновенно догадавшись, из-за кого повелитель столь холоден. В гареме уже несколько дней упорно циркулировали слухи о повышенном внимании императора к новому пленнику.

Не выдав себя ни словом, ни жестом, наложник, покорно опустив глаза, выскользнул из покоев. В душе закручивался тугой клубок ненависти к непрошеному сопернику.

- Слэм, и что нам теперь делать? — мурлыкнул Кьяра, устраиваясь поудобнее на жесткой койке в их новом жилище. Подобрав под себя длинные ноги, кошачий оборотень спиной оперся о шершавую стену, из-под густых белых ресниц наблюдая за мечущимся по комнате близнецом.

- Не знаю, братишка, не знаю… — в голосе старшего брата прорывались панический нотки. Стоящий у приоткрытого окна Арлэм безразлично наблюдал за стайкой девушек на улице. Взгляд демоненка зацепился за светлого эльфа с вампирским ребенком на руках. Чем-то эта парочка выделялась из окружающей их толпы. Но чем именно, полукровка понять не мог, слишком плохо он знал обычаи внешнего мира.

- Это ты виноват в том, что мы оказались в рабстве! — резко подскочил младший котенок. Его безбашенный брат всегда умудрялся втянуть их в различные неприятности. Именно Слэму обязательно было нужно сунуть нос во все дела, что его не касались. Будь то воровство с кухни сладостей, или же едва не расстроенная свадьба старшего брата. Именно за последнюю выходку, родители закрыли обоих братьев в их комнатах, клянясь, что они их не покинут до собственных свадеб. Вот это оказалось настоящим шоком для близнецов. Оказывается, что устав от их постоянных шалостей, родители обоим подыскали брачных партнеров. Таких, что смогли бы укротить неугомонный характер юных супругов. Слэм и Кьяра должны были стать младшими партнерами. Один — войти в семью богатого и немолодого вдовца, что давно подыскивал второго отца своим многочисленным отпрыскам. А Кьяре светила участь стать супругом очень знатного и бездетного вельможи, старше юного оборотня лет на двести. Мало того, что мальчишек женили без их ведома, так еще и собирались разлучить: будущие супруги близняшек жили в разных концах страны.

Разъяренный не на шутку Слэм и не менее возмущенный Кьяра, не долго думая, вытрясли из копилок карманные деньги и отважно сбежали из отчего дома. Вот только действительность оказалась не такой, как в приключенческих книжках. Не привыкшие о себе заботиться, не знающие цены деньгам, мальчишки быстро проели свои немногочисленные сбережения и, к довершению, угодили в руки работорговцам. Вот уж кто оценил красоту и ценность дарового товара даже под слоем грязи!