- Ты взаправду был королем? — простодушно поинтересовался Кьяра, а Слэм толкнул брата в бок. Брови Рауля медленно поползли вверх.

- А не похож? — с легкой заинтересованностью поинтересовался он.

- Нееет… — неуверенно протянул Кьяра.

Рауль невольно улыбнулся. Детская непосредственность этих подростков была словно свежий ветерок. Кстати, о ветре…

Вампир невольно покосился на открытое окно и принюхался. Летний ветерок, чуть покачивающий ветви деревьев над стеной, пах… не очень. Если не сказать хуже.

- А ты много королей видел? — не удержался вампир от вопроса. Братья замотали головами.

- Так я и знал, — хмыкнул бывший король. — Так что не задирайте нос. Чего здесь-то оказались?

Слэм начал было говорить, как в комнату вбежала Илли. Увидев брата, малышка взвизгнула от восторга и тут же залезла к нему на колени. Следом чинно вошли Сурина, Дариан и Арлэм. Последний тащил немалых размеров папку с рисунками.

Илли, не обращая внимания на евнухов, теребила брата, рассказывая, где была и что делала, одновременно пытаясь показать рисунки полудемона, рассмотреть котят и похвастаться бисерной лентой, подаренной вампиршей.

Рассмеявшись, Рауль поцеловал девочку в подставленную щеку и передал сестренку няне, пообещав прийти и рассказать сказку. И нет… не надо дергать котят за хвосты… им больно будет… лучше лечь спать, а завтра поиграть с новыми друзьями…

Только после этого Иллиана позволила себя увести. А Рауль слегка помассировал виски. Голова побаливала с самого обеда.

- Так как вы сюда попали? — спросил он котят. Арлэм уже их представил и тихонько присел у стола, перебирая свое домашнее задание: юношу сегодня отдали в ученики к старому художнику.

- Да мы и сами не знаем, — переглянулись близнецы. — Там, в гареме что-то такое творится…

- И что же? — буркнул полудемон. Он как с самого утра ушел, так еще и не возвращался в свою комнатку.

Слэм смущенно хихикнул.

- Там дерьмовый потоп! — объявил он во всеуслышание. Присутствующие онемели от неожиданности.

- Прости… что?.. — осторожно уточнил Рауль, уверенный, что ослышался. Но пояснение он получил совершенно от другого лица.

Голос императора невозможно было спутать ни с чем. Еще издалека было слышно, как он раздавал какие-то распоряжения.

Натаниэль ворвался в комнату в сопровождении Мантора и какого-то гвардейца, что во все глаза тут же уставился на вампира, чуть ли не облизываясь. Рык разъяренного повелителя мигом стер с лица офицера всякую мечтательность и вымел того обратно в коридор.

- А что они здесь делают? — гневно выдохнул Натаниэль. Черные словно сама бездна глаза императора уставились на перепуганных близнецов. Те попытались спрятаться друг за друга, поджав хвосты и ушки.

- Говорят, что бежали из гарема от потопа…. эээ… дерьма, — спокойным тоном пояснил Рауль, вынужденный подняться при виде императора. Натаниэль нетерпеливо махнул рукой, приказывая ему прекратить все церемонии. И вампир с хорошо скрытым недовольством вновь опустился в кресло. Все-таки его новое положение давалось ему нелегко. И, кажется, придется попрощаться с мечтой о спокойном отдыхе, судя по тому, что Натаниэль здесь.

- Могу я поинтересоваться, о каком потопе идет речь? — осторожно вопросил он императора. В ответ Натаниэль рыкнул и буквально выплеснул на ошарашенного вампира все свое недовольство произошедшим. Одновременно дроу со смаком прошелся по всей родне, как ближней, так и дальней, своих магов, что до сих пор телятся, очищая территорию дворца, и со вкусом высказался в том плане, что ожидает неких шутников, что устроили в гареме локальный конец света. Котята окончательно сникли, пытаясь спрятаться за креслом вампира. Арлэм выронил папку, рассыпав рисунки. Евнухи замерли. И только Рауль совершенно равнодушно выслушал эмоциональный мат повелителя.

Выдохшийся Натаниэль, наконец, замолчал, пытаясь отдышаться. И именно этот момент выбрал один из помощников Мантора, чтобы явиться с сообщением от магов. Усилиями лучших специалистов Академии удалось прекратить извержение содержимого выгребных ям. И в настоящее время маги дружно проводили полную дезодорацию дворца. Гарем временно расселили на территории служебного крыла. И дезориентированные наложники и наложницы в срочном порядке отмывались и лечили весьма потрепанные нервы.

- Демоны с их нервами и истериками! — рявкнул до сих пор раздосадованный император. — Пусть назовут причину всего ЭТОГО!!!!!

Причиной всего ЭТОГО, как выразился император, оказался кем-то стащенный на кухне и вылитый в туалете катализатор магии.

Услышав описание знакомого кувшинчика, Слэм и Кьяра невольно зашипели. Невезучие котята не могли выбрать иного времени, чтобы их заметили. Мантор и так уже довольно давно поглядывал на их шалости. Тут же толстый евнух подскочил к ним как мячик и с матом, невзирая на присутствие повелителя, ухватил близнецов за уши.

- Печенкой чую, ваша работа!.. — заорал главный евнух. Тяжелый взор разгневанного императора тут же нашел котят.

- Мы не знали!!.. — заверещал перепуганный Слэм. Кьяра вторил ему подвыванием. — Мы думали это сироп!!!…

- Сироп!… Какой еще сироп! — рычал Мантор, тряся близнецов за уши как коврики. — Что вы хотели сделать?!!!…

- ПИРОЖКИ ПОЖАРИТЬ!!!!! — на уровне ультразвука выдал Слэм, болтаясь на уже распухшем ухе.

- ЧТО???!!!!!!! — выдохнул разъяренный Натаниэль, поднимаясь на ноги. — ЭТО ИЗ-ЗА ВАШИХ ПИРОЖКОВ ТРЕТЬ ДВОРЦА ПЛАВАЕТ В ДЕРЬМЕ????!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!……..

Император был разъярен не на шутку. Вот же паршивцы мелкие! А он-то чего только не передумал! От диверсии до покушения!.. Долго же вам придется восстанавливать свои хорошенькие шкурки! И плевать, что кузен попросил их себе в награду. Подарю что-нибудь другое!.. А этих!..

И могло бы случиться непоправимое, если бы Натаниэля вдруг не остановили странные звуки, раздавшиеся со стороны окна.

Сдувшись словно шарик, не верящий собственным ушам, император медленно повернулся, во все глаза уставившись на своего вампира.

Рауль смеялся.

Искренне, от души.

Закатывался, чуть ли не плача от смеха и держась за живот.

А Натаниэль смотрел на него и чувствовал, как губы сами раздвигаются в счастливой улыбке. И стало откровенно плевать на то, что творится за стеной гарема, на испорченное настроение жены, на этих двух паршивцев, сотворивших весь этот бедлам не со зла, а из-за хронической невезучести. Пусть их забирает себе Аркаэль, может, эти двое вновь заставят кузена чувствовать вкус к жизни. Во всяком случае, скучно им точно не будет.

Шагнув к Раулю, всесильный повелитель дроу медленно опустился на колени перед креслом вампира и перехватил его руки, целуя. Да за одну только улыбку своего коронованного пленника, Натаниэль готов был бросить к его ногам целый мир, чего уж говорить о разгромленном дворце.

- Мантор, — приказал он, не оборачиваясь. Рауль смотрел на него блестящими глазами, все еще вздрагивая от смеха. — Запрешь этих двоих на неделю, на хлеб и воду. Не пороть, пусть посидят без своих любимых пирожков и подумают.

Главный евнух нехотя отпустил распухшие уши незадачливых диверсантов. Повелитель слишком милостив к мальчишкам.

- И постарайся, чтобы никто не узнал о участии этих двоих в произошедшем. А то со свету сживут, — усмехнулся Натаниэль, поднимая из кресла вампира.

- Идем… — шепнул он прямо в нежные губы Рауля. — Хочу тебя…

Рауль задумчиво шел по сводчатой галерее. Если разобраться, то что в этом гигантском дворцовом комплексе он видел? По сути — ничего. Несколько покоев, кусочек сада и теткин кабинет, ставший отдушиной в его насыщенной весьма специфическими событиями жизни.

Теперь вот и бальный зал, что предоставила ему тетушка для занятий танцами.

А ведь прошло чуть больше пары недель, как он очнулся в плену.

От осознания этого, Рауль даже на миг остановился. Шаги охраны тут же затихли за его спиной.