…Как-то ночью юноша проснулся от странного чувства.

Резко сев в постели, он покосился на безмятежно спящего императора и прислушался к себе.

Вот… Опять!

Словно легкое щекотание или поглаживание изнутри. Как будто кто-то легко-легко играет пёрышком в области пупка.

Положив руку на живот, Рауль вслушался в самого себя. Движение не повторялось. И вампир, пожав плечами, улегся в постель, закинув за голову руки. Рядом уже привычно умиротворенно сопел император. Сна не было ни в одном глазу.

Опять провалявшись до самого утра, Рауль с трудом задремал, чтобы проснуться от того, что император уже поднялся.

Пришлось не выспавшемуся и усталому выползать из постели. Принимать водные процедуры и одеваться. Тратить неимоверные усилия, чтобы казаться обычным. Естественно, что запихнутый в себя завтрак вызвал лишь тошноту. С трудом дождавшись ухода Натаниэля, юноша под благовидным предлогом удалился в ванную, где его от души выполоскало. Стало полегче. Настолько, что он даже смог заняться сестрой. Натаниэль его не донимал: у императрицы наконец-то начались роды. И повелитель дроу вынужден был вернуться в свои официальные покои. Дворец гудел. Все вокруг носились словно шершнями ужаленные. Но Раулю было откровенно наплевать на эту суету. Она обходила его стороной.

Так же равнодушно он воспринял известие о появлении на свет наследного принца дроу. Лишь вернулся в свои комнаты, где и просидел до вечера у открытого окна, без всяких мыслей глядя вдаль. Натаниэль ночевать не пришел, оставшись подле супруги принимать поздравления и гостей, спешно прибывающих в столицу на коронные праздники. Юноша только обрадовался, ложась в неожиданно пустую кровать. Впервые за долгое время он спал спокойно. Никто его не теребил, никто не домогался… Вот только с утренним стояком пришлось справляться самостоятельно, от чего Рауль уже успел отвыкнуть. Как и спать в одиночестве по ночам.

Так прошла неделя…

Праздник в честь дня рождения принца из дворца безудержно выплеснулся наружу. Сурина и Дариан рассказывали, как совершенно пьяная столица гуляет днями и ночами напролет. Во дворце каждый день устраивали праздники. Натаниэль приходил ненадолго и только днем: ночевал он по-прежнему в своих покоях. Зато завалил вампира драгоценными подарками. Рауль безразлично рассматривал приносимые ему дары и молча кивал. Иногда приходила тетка, с какой-то жадной тоской вглядываясь в него.

…В тот день ему было на удивление хорошо. Он с удовольствием погулял с Илли, посмотрел, как рисует Арлэм, пообщался с Дарианом и Суриной.

Его теперь такой маленький и тесный мирок…

Идиллия продолжалась ровно до обеда.

…Крови хотелось просто нестерпимо. Рауль подавлял рвотные позывы, глядя на некогда любимые блюда перед собой. Раздражало все вокруг. И в первую очередь тупые рожи евнухов.

Устав бороться с собственным аппетитом, Рауль аккуратно положил салфетку и встал из-за стола. Но не успел сделать и пары шагов, как мир вокруг него, совершив изящный поворот, опрокинулся, и вампир почувствовал, что падает…

Очнулся он уже в постели.

Сосредоточенная Сурина осторожно поила его из широкой чаши восхитительной, пьянящей, совершенно свежей кровью. Рауль захлебывался бы от жадности, глотая густую жидкость, если бы не слабость.

После крови стало легче. Настолько, что Рауль даже смог приподняться, поудобнее усаживаясь на кровати. Кто-то тут же подсунул ему под спину подушку.

Повернув тяжелую голову, вампир увидел встревоженного Дариана. Оба запястья эльфа были перевязаны: судя по всему, это его кровь он пил.

- Господин!.. — с легким осуждением произнесла Сурина, бережно обтирая лицо Рауля влажным полотенцем, — если бы вы раньше сказали о своем состоянии, мы бы обеспечили вас кровью. А так я, дура старая, не догадалась!..

- О каком состоянии?.. — переспросил Рауль, раздумывая над тем, что сейчас он бы с удовольствием съел все, что ему давали на обед. А то и добавку бы попросил…

Старая вампирша заполошно взмахнула руками.

- Так вы не знали?!.. — ее изумлению не было границ.

- Пожалуй, с пациентом стоит поговорить мне, — произнес знакомый голос. И в спальню решительно вошла Тирисса.

- Как давно это началось? — спросила целительница, присаживаясь на край постели. Рауль настороженно на нее покосился.

- Что именно? — уточнил он, все еще не понимая, о чем его спрашивают.

- Ваше недомогание, — отрезала маленькая женщина. — Только не говорите мне, что вас не тошнило по утрам, вы не чувствовали слабость, быстро не уставали! Было?

- Ну… да, — вынужден был согласиться Рауль. Еще бы, при столь активном императоре и не уставать!..

- А жажда крови когда появилась? — не отставала целительница. Вампир призадумался.

- Месяц… полтора назад… или раньше?.. Не помню… — неуверенно произнес он. — Я болен?

Тирисса фыркнула.

- Ничуть! — объявила она. — В вашем положении это естественно. Сказали бы сразу и не мучились бы сейчас! Думаю, месяца три-три с половиной. Потом уточним.

Рауль почувствовал, что сходит с ума.

- Какие месяцы? Объяснитесь же, наконец!

Тирисса посмотрела на него как на умалишенного.

- Беременности, конечно, — как само собой разумеющееся объявила она. Рауль смотрел на нее во все глаза.

- Это что… дурная шутка?.. Не хотите же вы сказать, что через шесть месяцев я буду рожать словно женщина?

- Через семь, — поправила его целительница. — Мужская беременность длится десять месяцев. И почему, как женщина? Мужчины расы вампиров рожают совершенно по-другому. Ваша беременность больше магического характера, и потребуются услуги мага, а не акушера.

- Или… вы не знали?.. — тихо закончила Тирисса, глядя, как буквально на глазах мертвеет лицо вампира. — Не знали… что способны зачать и родить ребенка?..

Глаза Рауля закатились, и он банальнейшим образом рухнул в обморок, заваливаясь на бок.

Всплеснув руками, Сирина, что-то кудахтая, бросилась к нему, Дариан заметался по спальне, не зная, что делать. И только маленькая целительница деловито достала из поясной сумочки флакон цветного стекла.

- Ох, уж эти мужчины!.. — осуждающе пробормотала она, вливая лекарство в рот безвольного парня.

…Дождь шел уже вторые сутки. Монотонный, сильный, убаюкивающий. Вымывающий из тела все мысли и чувства. Кроме одной.

Серой тоски…

Вода стекала по витражным стеклам сплошным потоком. И во всем мире как будто не осталось ничего, кроме промозглой серости и зябкой сырости, несмотря на пылающий во всю камин. За высоким окном серыми неразличимыми тенями стояли деревья парка. Где-то вдалеке изредка мелькали разноцветные зарницы: несмотря на непогоду вот уже второй день столица праздновала рождение долгожданного наследника престола. Но эту часть дворца праздничное веселие обходило стороной…

«Север… — отрешенно думал Рауль, закутавшийся у камина в пушистую шкуру. Выросший на юге вампир откровенно мерз в северной империи, да еще и оказавшись на высокогорье. — А ведь осень только началась. У нас сейчас собирают виноград. Во всяком случае должны. Есть ли еще кому собирать солнечную ягоду?.. Или всех угнали в рабство?.. Раньше, в маленьких долинах в это время объединялись целыми селениями, чтобы под веселые песни ногами давить пышные гроздья… танцевать в чанах… Считалось, что так вино будет слаще…»

В комнате вокруг Рауля периодически мелькали вездесущие евнухи, пару раз заглядывал обеспокоенный Мантор, но вампир на него не реагировал. Кто-то подкинул пару поленьев, оживив пламя в камине. Кто-то вложил в его руку бокал с чем-то теплым… кровь?..

Раулю было все равно… было безразлично… Звуки доносились как сквозь толщу воды. Разум сам защищал себя, чтобы не сойти с ума.

Он беременный.

Ждет ребенка…

Нет, если бы вампир был женщиной, он не удивился новости. А чему удивляться, если император чуть ли не каждую ночь брал его, да не по разу. И не только ночью…