- Тебе нравится? — Наклонился он к самому лицу императора. На лице эльфа лихорадочно сверкали потемневшие глаза. — Я обожаю боль! Она так оттеняет последующее наслаждение!

- Ты больной, — прошипел Натаниэль, вздрагивая от жгучих прикосновений плети. Боль он принимал даже с благодарностью, как искупление за то, что когда-то творил с Раулем.

…И вновь удары сыпались один за другим. Разъяренный эльф с остервенением полосовал его многострадальную спину. От боли мутились мысли. Натаниэль плыл словно в тумане, не четко осознавая действительность.

Затем все прекратилось.

- Господин!.. — смутно, сквозь беспамятство доносился полузнакомый голос. Кажется, это один из магов его свиты. И, кажется, его бабка была не дроу… Так вот как Эльдана сумела обойти заклятие преданности правителю…

Ах, да…

Эйрамиэль же говорил ему о предательстве.

Значит, не соврал…

Боги! Дайте же мне кончить!..

- Мне приказали доставить тело императора для похорон!.. Ее величества будет в ярости!..

- Я как-нибудь переживу ярость кузины… — а вот это уже голос Эйрамиэля. Ишь, как рычит…

- Я еще не наигрался своей игрушкой. Передай кузине, что мужа у нее больше нет, и никогда не будет! Натаниэль погиб под лавиной!.. Размазало его в кровавую кашу. Пусть сжигает куклу!

- Но!..

- Пошшшшел вон! И скажи спасибо, что я тебе голову не оторвал! Он едва не погиб под твоим обвалом!..

…Пришел в себя император только спустя долгое время, все так же привязанный, с онемевшим от боли телом. Причем болело все, даже волосы.

Новый временной виток начался с очередного насилия и чужого члена в заднице. Император держался на одной гордости. Скрипел зубами, матерился, порой орал, когда становилось невтерпеж, но больше не пытался вступать в какие-либо разговоры со своим насильником, чувствуя, как утекает его решимость сопротивляться.

И вспоминал Рауля.

Как хрупкий, намного более слабый вампир сумел выдержать все, что Натаниэль с ним творил?!.. И не просто выдержать, а не потерять… сохранить себя?!..

Сколько же сил и воли оказалось в пленном короле, что он выжил и сохранил себя, когда император ломал, затачивал его под себя! Так же, как сейчас ломал его самого Эйрамиэль, перемежая нежные ласки с самым извращенным насилием…

В конце концов, Натаниэль ослаб настолько, что воспринимал все происходящее как во сне, и только иногда прорывавшиеся сквозь вязкое забытье боль вперемешку с возбуждением напоминали ему о реальности. Сколько он уже висит в этой растяжке? День?.. Два?.. Неделю?.. А может месяц?

Время больше не имело значения.

Самым главным было не завыть провинившимся псом, ластясь к нежным рукам Хозяина, способного подарить помимо боли и облегчение от нее, вместе с наслаждением. Но даже боль постепенно сливалась в постоянный навязчивый фон. Дроу давно уже провалился в зыбкую полуявь-полусон, все чаще путаясь в действительности. Его личность вытекала по капле, оставляя после себя гулкую пустоту. Он растворялся в боли, теряя память о прошлом, хотя и цеплялся за себя изо всех сил. Но в том-то и дело, что сил этих оставалось все меньше и меньше.

И не было надежды на спасение. Если все, о чем говорил Эйрамиэль, было правдой, то его никто не будет искать, а его империя в руках бывшей жены…

Единственное, что еще позволяло Натаниэлю держаться… что вытягивало его на поверхность самых извращенных пыток, были воспоминания о вампире.

Рауль…

Его непокорный, гордый и такой сильный вампир…

Сильный не физически — духовно.

Если держался ты, возлюбленный мой, то выдержу и я!

Ибо сдаться, значит забыть ТЕБЯ. А я никогда не смогу этого сделать…

Как жить, не помня вкуса твоих губ, нежности твоей кожи, тугой жар гибкого тела!..

Как жить, не добившись твоей любви?!.. Не попросив прощения за все, что с тобой сделал?..

Это мое искупление перед тобой…

…Далеко-далеко от старого, заброшенного форта Рауль отложил в сторону важные бумаги и раздосадовано размял вновь внезапно заболевшие плечи. Все эти дни, с тех самых пор, как он вместе с остальными спасшимися оказался в самом сердце Великого хребта, ставшего природной крепостью вампиров, Рауль не находил себе покоя. Непонятная, словно бы призрачная, но от того не менее неприятная боль накатывала на него периодами вместе с возбуждением. Молодому вампиру приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы посреди важного совещания скрыть от окружающих эти внезапные приступы.

Самым простым было справиться с возбуждением. Вампир больше не обращался к Дариану, не желая дарить юноше ложную надежду. Пришлось вновь прибегнуть к помощи собственной руки. Но вот внезапные и болезненные судороги стали нешуточной проблемой.

В конце концов, Рауль вынужден был признаться своему ближайшему окружению. Аукрианаль тут же пригласил несколько целителей, что осмотрели молодого повелителя. Но те ничего не обнаружили, вампир был здоров. Единственным объяснением была не принятая им брачная связь с Натаниэлем. Но тогда получается, что-то случилось с проклятым дроу?..

Или начала действовать связь?..

…Даже в самом страшном дурмане Натаниэль изо всех сил цеплялся за светлый образ вампира. Только это позволяло ему выживать и не сломаться под пытками.

На какой-то день, отцепленный, наконец, от проклятой растяжки, Натаниэль совершенно без сил лежал на холодном полу каземата, прикованный цепью к стене. И именно тогда впервые в жизни всесильный прежде император беспомощно, тихо и совершенно по-детски заплакал. И Эйрамиэль впервые обнял его…без грубости… так тепло… так осторожно. Его губы невесомо скользили по лицу Натаниэля, собирая слезы пополам с кровью из многочисленных порезов… Последнее, что император помнил, уплывая в беспамятство, золотые глаза эльфа, переполненные нежностью…

Движение рядом с Натаниэлем.

Дроу с трудом приподнял опухшие веки. Только они и могли еще шевелиться у него. Сморгнув алую, полупрозрачную пленку, император скосил взгляд на сидевшего рядом с ним на полу Эйрамиэля. Принц невесомо целовал окровавленные пальцы пленника. Надо же… а Натаниэль даже и не почувствовал, как эльф взял его руку.

- Почему ты так сопротивляешься? Смирись, и все быстро закончится. Просто сломайся… стань новой личностью… полюби меня. Мы будет с тобой так счастливы! Я увезу тебя далеко-далеко, туда, где нас никто не найдет! Где никто нас не узнает!.. И мы всегда будем вместе…

Если бы Натаниэль мог говорить, он бы проклял своего мучителя.

Эйрамиэль осторожно опустил его руку, а дроу пробил болезненный смех, больше похожий на судорожный кашель. Он и так весь искалечен, чего уж его щадить то!

Натаниэль стал задыхаться. И тут же сильные руки приподняли его тело, помогая дышать. Мечтательное лицо Эйрамиэль склонилось над его. Одной рукой он бережно прижимал пленника к своей груди, а другой — невесомо перебирал его слипшиеся от пота волосы, осторожно массируя кожу головы.

- Знаешь?.. — произнес он вдруг, утыкаясь губами в макушку императора. — Там… далеко, за морем… у меня есть дом… Большой и красивый… недавно я приказал его перестроить специально для тебя. Я даже переделал свои покои… Их расширили и обновили. Уже готова вторая спальня… надо же тебе иметь свою спальню… хотя я надеюсь, что мы будем всегда ночевать в моей… Отделаны утренняя столовая и уютная гостиная с большим камином. Получилось просто чудесно, тебе понравится. На очереди кабинет с библиотекой… я закупил книги… но их пока еще не привезли… Ты будешь счастлив там. Вокруг дома чудесный террасный сад. В округе никого нет. И тебя никто не увидит. Я не позволю кузине отнять тебя, не бойся. Лучше сам убью… Ты будешь моим старшим мужем, и я с радостью лягу под тебя… А чтобы никто не связал моего супруга с пропавшим императором дроу, я магией чуточку подправлю твою внешность… потом, когда буду выхаживать тебя после потери памяти. Я расскажу тебе, что ты потерял память и был изранен, когда пытался спасти нашего приемного сына. Мальчик погиб… Я уже придумал, что рассказать тебе, даже нужные документы приготовил… никто не подкопается. Наняты слуги, которые не знали тебя прежнего. Всех, кто видел тебя здесь и сейчас, я просто отравлю. Да они уже, считай, отравлены, живут только благодаря противоядию, которое незаметно получают каждый день. Как только надобность в них отпадет, я позволю им умереть. И никто не напомнит тебе, любовь моя, о прошлом, никто не побеспокоит… А потом мы сможем уехать в мое поместье за морем… и гулять там в огромном, чудесном парке вокруг красивого просторного дома… и отдыхать в резных беседках над прозрачной водой на берегу морского залива… Драгоценный мой, ты ведь любишь детей… Ты так хотел ребенка от вампира. Я позволю тебе их иметь… своих собственных, клянусь! И обещаю, что буду любить их как своих. Найду тебе женщину по твоему выбору: пусть родит тебе парочку крикунов. Правда, потом я ее тоже отравлю: не позволю никому стоять между нами! И все это будет так скоро, надо только потерпеть еще немного…