Надо было отдать должное оборотням делегации — какие бы разногласия не существовали между ними в прошлом, но при внешней опасности старые обиды были мгновенно забыты. И все перевертыши сплотились вокруг Великого лорда, готовые отразить любое нападение.

Но невменяемый от бешенства Кьяра, вместо того, чтобы бежать за помощью, решил дорого продать свою жизнь. Вот только силы были не равны — не мог юный кот противостоять боевым формам опытных сородичей. Но он честно пытался.

- Убейте его! — Равнодушно приказал его собственный отец. И в этот момент лорду Кииссиру было абсолютно плевать, что он приказал уничтожить даже не сына, а вельможу империи и супруга кузена императора дроу! Потом он найдет, что сказать. Главное, чтобы мальчишка не сумел никого предупредить о Герайне.

Кьяра, рванувший в сторону от напавших на него оборотней, влетел в заросли декоративного шиповника. Весьма колючего, что подтвердил дикий взмяв преследователей. Но котенку было все равно — главное, что его преследователи напоролись на колючки!

- Уничтожьте его! — Требовал от подчиненных собственный отец юноши. Как же больно было слышать подобное бывшему мальчишке! Нет, он знал, что не нужен отцу. Что Великий лорд всегда с трудом терпел их со Слэмом существование. Но знать одно, а услышать подобное — другое.

- Что вы там возитесь! — Надрывался Кииссир, пока его младший сын, захлебываясь от слез, полз в глубь колючего кустарника, не обращая внимания на болезненные царапины. — Убейте его!

- Папа, папа!.. За что?!.. Не надо, папа!.. — беззвучно плакал Къяра. — Арки!.. Останови его!..

…Далеко от парка, в Большом зале дворца имперский наместник Аркаэль Здекирр Каэ Ларуг вздрогнул, прислушиваясь к себе — его младшему супругу было плохо. Очень плохо! Его котенок что-то желал ему сообщить. И ему было больно.

Нужно спешить на помощь!..

- Безрукие тетехи! — Громогласно возмущался Глава Клана Полуночных Котов Белых Скал. — Не можете прибить никчемного мальчишку! Быстрее! Мы должны присутствовать при выходе императоров!

- Готово, милорд! — Объявил кто-то из свиты Великого лорда, метнув вглубь кустарника сгусток убийственной магии. — Он труп!

- Давно пора! — Удовлетворенно отозвался отец, и Кьяра беззвучно заплакал: мама! Мама, почему ты умерла! Почему мы стали причиной твоей смерти?!.. Отец так и не смог простить нам твоего ухода…

В Большом зале Аркаэль, не выдержав, начал пробираться к выходу. Его Кьяра явно попал в беду и нуждался в помощи!

«…Арки… — зов младшего супруга настиг старшего герцога внезапно. — Арки … Отец… Оборотни… они кого-то провели во дворец… кого-то, кто может убить… Помешай им…» И обрыв. Темнота, от которой было страшно.

Эльсиан. Потом Слэм. Теперь Кьяра?!..

Как быть?!..

Каэ Ларуг разрывался между долгом перед повелителем и своим любимым. Куда бежать, что делать?!

Выручил его лорд Ростан под руку со своим супругом капитаном Норникором. Последний был надеждой герцога, именно этому дроу он намеревался передать свои обязанности по охране дворца. Сегодня у капитана был свободные день, и он намеревался провести его со своим супругом, которому через неделю предстояло рожать. Но встревоженный герцог без церемоний прервал их воркование в уголке зала, потребовав, чтобы Норникор присоединился к охране императоров, а сам отправил караулом гвардейцев на поиски его супруга — направление Аркаэль уловил четко.

- Да что происходит? — Недоумевал Ростан, которому большой живот не позволял бегать по залу. Вампир только с какой-то беспомощностью проводил мужа, рванувшего в сторону ближайшего поста охраны. — Нор?!..

- Все в порядке!.. — поспешил успокоить вампира Аркаэль, сходящий с ума от беспокойства за своего младшего: связь передавала волны боли и горечи… как от предательства!

Улыбаясь придворным, кузен императора стал пробираться к подиуму, на который только что под гром оваций всего зала взошли царственные супруги: следовало обезопасить повелителей от неведомой опасности! И найти предлог арестовать посольство суверенного королевства.

Счастливый Натаниэль не выпускал из рук ладонь супруга. Музыка, грянувшая следом за торжественной частью, вынудила Аркаэля заскрежетать зубами: даже не заорешь!

Когда, наконец, герцог пробрался к подиуму, оба императора открывали бал в ритуальном танце, кружась в полном одиночестве в центре гигантского зала!

И какой идиот строил настолько обширные помещения?!

- Милорд! — Раздавшийся над ухом голос Норникора едва не вынудил герцога подпрыгнуть. — Делегация оборотней в зале. Их удалось изолировать от гостей. Мои люди прочесывают парк. Ваш супруг обнаружен в Хрустальной аллее в тяжелом состоянии и без сознания. Его положение стабильное и вне опасности. Следов предполагаемого нарушителя не обнаружено.

- Как только танец закончится, изолируйте повелителей, — сквозь зубы прошипел Аркаэль, разрываясь от желания бежать к своему младшему. — Следите за оборотнями!

Норникор кивнул, шаря взглядом по периметру зала.

…Натаниэль вел своего возлюбленного в ритуальном танце. Рауль был так близок в этот миг и одновременно так недоступен!

Тонкое, теплое, такое родное тело податливо изгибалось, следуя принятому канону танца. Такое нежное, желанное, близкое и… далекое!

- Люблю тебя! — Задыхаясь от избытка чувств прошептал Первый император. Рауль только безмятежно улыбнулся ему в ответ. Порой патологическая честность супруга доводила дроу до невменяемости. И в то же время Натаниэлю хотелось, чтобы произнесенные Раулем слова любви не были данью вежливости. Первый император желал искренности и готов был терпеть вечность, лишь бы услышать три заветных… и таких искренних!.. слова.

- Устал? — Спросил он, заметив испарину на высоком чистом лбу мужа: Рауль незадолго до бала кормил сына и еще не успел восстановиться. — Присядешь?

Супруг с благодарностью принял протянутую ему руку, направляясь к двум совершенно одинаковым тронам на возвышении. На ум бывшему королю вампиров невольно пришло, как сравнительно недавно он восседал на нижней ступени в роли второго мужа. Но теперь ситуация переменилась. И его трон ничем не отличался от трона Натаниэля — уже не бесправный бывший наложник, а соправитель Великой империи и отец будущего императора!

- Во дворец проник какой-то злоумышленник! — С тревогой сообщил повелителям пробившийся, наконец, к ним Аркаэль. — Прошу вас никуда не уходить от тронов. Я вызвал магов.

Этого еще не хватало!

Натаниэль сжал руку мужа, чувствуя в ответ не менее крепкое пожатие.

…Амулет совсем не дрожал в вытянутой руке.

Хорошо.

Зал внизу был великолепен.

Золото и много солнца. Наверное, в другое время Герайн залюбовался бы открывшимся видом. Но сейчас было недосуг.

Позади был смазанный в памяти путь по дворцу. Уже забылся некто безликий, благодаря кому удалось проникнуть в императорскую резиденцию.

Позади были аллеи парка и какие-то галереи, по которым его вел Риа. Именно любимый, крепко держа за руку, и привел Герайна на крошечную галерею под самым куполом зала. Именно любимый указал ему на охрану, пялившуюся сверху на разряженных придворных. Всего один импульс силы из амулета, и парочкой трупов в мире стало больше. И самое главное — никто из них не сорвался с узкой, без какого-либо ограждения площадки.

Теперь оставалось только ждать…

… Взгляд Натаниэля словно потянуло к куполу.

Какая-то тревога…

Даже зрения дроу не позволяло различать на такой высоте детали. Но что-то определенно было не так.

- Арки… — одними губам прошептал Первый император. Кузен понимающе вскинул голову, одним движением руки посылая гвардейцев по периметру зала и на верхотуру.

Рауль о чем-то вежливо беседовал с послом какого-то человеческого королевства. Придворные и многочисленные гости танцевали. Музыка гремела, не переставая…

А в ушах бился кровавый прибой…

Тонкий луч магии, невидимый в ярком солнечном свете, наискось прорезал пространство зала, направленный твердой рукой. И карающим клинком обрушился на помост, целя в белую с золотом фигуру Второго императора.