- Да ничего страшного, — распрямившись, Аркаэль сел рядом со своим котом, прислонившись плечом к резной спинке кровати. — Оборотни сразу же прислали своего представителя с нижайшими просьбами о прощении, попутно объявив Кииссира сумасшедшим. Кто-то очень умный из их Совета вытащил на свет вашу с братом историю, заявив, что Великий лорд уже тогда был не в себе, поступив ТАК с собственными сыновьями. Вот только эта торопливость вышла им боком, — герцог коротко хохотнул. — Рауль тут же уцепился за эту оговорку и заявил, что в произошедшем полностью вина Совета Великих лордов, раз они прислали столь неадекватную личность! Ты бы видел лица оборотней, когда до них дошел их промах. Я думал, они порвут представителя Совета.

- Ты там был? — С интересом поинтересовался Кьяра, чуть поворачивая к мужу неподъемную голову.

- Вернулся только недавно, — ответил супруг, смачно зевая. — Прости, но как только я убедился, что с тобой все в порядке, рванул во дворец. А то на Рауля свалилось все и разом. Впрочем, надо отдать ему должное, наш Второй император блестяще со всем справился. Все-таки Натаниэль правильно сделал, что вцепился в него всеми конечностями. Я даже и сам не понял, как Рауль этого добился, но нормальная жизнь наладилась так стремительно и незаметно, что просто диву даешься! А ведь я помню, что творилось во дворце после гибели дяди, — герцог помрачнел, припомнив некоторые неприятные моменты, наступившие после внезапной смерти отца Натаниэля. — И первое, что Рауль сделал — это обратился к жителям столицы, чтобы те прекратили погромы проживающих в городе оборотней. Весьма вовремя, надо сказать! Некоторые темные личности попытались было воспользоваться ситуацией в своих целях, но не удалось. Так что никто не успел пострадать.

- Кто убийца?.. — спросил Кьяра, и старший герцог нахмурился.

- Какой-то сумасшедший, — нехотя ответил он. То, что несостоявшимся убийцей являлся бывший принц вампиров, решено было скрыть. И сделать это было довольно легко, учитывая то, во что превратился Герайн, упав с огромной высоты. А перевертыши будут тем более молчать: им самим не выгодно лишний раз демонстрировать свою нелояльность к империи — как ни крути, но убийца проник во дворец именно с их помощью.

- А знаешь, даже в этой ситуации не обошлось без курьезов! — Весело начал Каэ Ларуг, поглаживая млеющего мужа по обнаженной груди и намеренно задевая розовые горошины сосков. — Изьявелла с Мантором помнишь? Они поженились и теперь вдвоем заправляют на императорских кухнях. Так вот, оказывается, под их началом служит немало оборотней-поваров. И когда некоторые юные дворяне в запале решили их выгнать из дворца, то нарвались на роскошный и дружный отпор всей кухни! А возмущенный Изьявелл с нотой протеста прорвался сквозь все посты охраны, заявив Второму императору, что на ЕГО кухне предателей и убийц нет! Рауль долго тогда смеялся, особенно когда ему рассказали о бегстве нахальных мальчишек-дворян!

Кьяра и сам невольно хихикнул, представив, КАК могли оборонять кухню.

- Да что вы себе позволяете!.. — внезапно раздался приглушенный расстоянием и дверью звонкий женский голос. И в следующее мгновение в спальню к супругам сквозь толпу слуг прорвалась высокая, гибкая девушка, облаченная в богатое платье высшей аристократки. Белоснежные пряди длинных волос выбились из-под головного покрывала и живописно обрамляли точеное личико с яркими, удлиненными к вискам глазами глубокого лавандового оттенка.

Эсмине.

Та, что носит сейчас ребенка от Аркаэля…

- О, мои лорды! — Пропела она, низко склоняясь при виде мужчин. — Простите, что не смогла быть рядом с вами в такой момент! Но слуги в этом доме не пропускали меня!..

- Слуги в этом доме выполняли МОЙ приказ не беспокоить молодого господина, — с неудовольствием произнес Аркаэль, чувствуя, как под его ладонью напрягся муж. — Вы, милочка, не допущены в круг нашего общения.

Скулы красавицы явственно заалели, выдавая степень ее гнева. Но Эсмине сделала еще одну попытку.

- Но почему? — Нежно пропела она, пряча за длинными ресницами влажно заблестевшие глаза. — Я ваша наложница, будущая мать ваших детей! Я совсем не понимаю, почему меня упорно не пускают в этот дом? Нам ведь так хорошо было вместе, — взгляд лиловых глаз жарко стрельнул в сторону старшего из герцогов. — И я уверена, что с вашим МЛАДШИМ супругом мы тоже сумеем…ммм… найти общий язык. Я всегда мечтала попробовать втроем. К тому же наши дети…

- Это НАШИ дети!.. — Не выдержал возмущенный Кьяра. Эта нахалка уже в открытую набивалась в их постель!

Но его прервал муж. Аркаэль, не слушая дальнейшие потуги на обиженную растерянность, весьма жестко оборвал дочь опального графа.

- Милая, да вы, оказывается, не понимаете намеков! Хорошо, я скажу прямо! — Тон герцога был не просто холодным, он был ледяным.

- Вы нам нужны всего лишь для вынашивания наследников! — Жестко припечатал он. — И дальнейшее ваше присутствие в нашей жизни не запланировано. И тем более присутствие в этом особняке! — Припечатал он.

На какой-то миг Кьяре показалось, что Эсмине сейчас сорвется. Но девушка сдержалась, лишь раздулись от гнева крылья изящного носика, да чуть побелели пухлые губы.

- А не боитесь получить не тех наследников, на каких рассчитывали? — Прошипела она змеей. Аркаэль только лениво усмехнулся.

- Уже угрозы?.. — басовито мурлыкнул он, показывая в ответной улыбке весьма внушительный оскал. — Нет, не боимся. Во-первых, мне лично все равно, кто родит МОЕГО наследника. Я могу выбрать другую мать для своего сына. И, поверьте, сделаю это с превеликим удовольствием! Во-вторых, по приказу императора ваш батюшка в любом случае теряет все свои богатства. И вам обоим выгодно, чтобы его унаследовал ВАШ ребенок от моего мужа, а не от другой женщины, как будет в случае вашего сопротивления. А, в-третьих, от того, насколько будет здоров родившийся ребенок, зависит и ваше с отцом дальнейшее благополучие. Я сейчас выбираю поместье за океаном, в землях людей. Но могу вместо богатого владения приобрести и ветхий домик в деревне. А то и вовсе вышвырнуть вас без средств к существованию. Так что не советую идти на конфликт. И не надо разыгрывать перед нами безутешную мать и шантажировать нас еще не рожденными детьми. По меньшей мере глупо. Дети для вас всего лишь средство давления на меня и моего мужа. А то я не знаю, КАК вы отзывались о тех, кого вам приказали родить! — Не сдержавшись, Эсмине довольно грязно выругалась, видимо поняв, что речь идет о приставленных к ней и шпионящих за каждым словом служанках.

- Да прекратите!.. — брезгливо сморщился Каэ Ларуг. — Повторяю — это всего лишь сделка для вас с отцом. И не надо изображать тех чувств, что не испытываете к нам. Теперь же, когда мы все выяснили, советую отправиться в ваши покои во дворце лорда Ханастаса. Дамам в вашем положении положено ночью отдыхать.

- Эй, кто там?.. — крикнул он в полуоткрытую дверь, за которой маячили любопытные лица слуг. — Проводите госпожу из дворца!

- Вот и все, — повернулся Аркаэль к юноше, когда недовольная Эсмине покинула, наконец, их спальню, — надеюсь, больше она нас не побеспокоит.

- Не хочу с ней спать!.. — проворчал Кьяра, прижимаясь щекой к теплой ладони мужа. — Можно как-то зачать ребенка без этого? Маги…

- Маги не дают стопроцентной гарантии зачатия при искусственном оплодотворении. Я не совсем понял, но там у них какие-то свои заморочки. — Вздохнул Аркаэль, осторожно обнимая своего кота. — Да, ладно, переспишь с ней! Я же смог.

…Рауль молча смотрел на прожженного волчару напротив. Лорд Ррадрк, глава клана Алых Волков вместе с еще двумя выжившими соратниками посольской свиты, связанный, стоял перед сидевшим в кресле Вторым императором. Спешно прибывший из королевства оборотней представитель Совета кланов виновато сопел за плечом волка. После провала версии Совета по поводу покушения на Первого императора, отношение выживших членов посольства к посланцу Лордов было, мягко говоря, не совсем доброжелательным.