…Проснулся Рауль глубокой ночью и совершенно внезапно. Рядом чуть слышно посапывала Иллиана.

Бывший король осторожно сел в постели и посмотрел на пол, где белым свертком покоился завернувшийся в мех Дариан. Сонное царство… А вот у вампира сна ни в одном глазу. Голова ясная… и совершенно пустая.

Выбравшись из постели, Рауль сел в глубокое кресло, устроив затылок на мягкой спинке. Пришло время все обдумать…

Пять лет после гибели отца он упорно и старательно отводил страну от края пропасти, куда ее едва не обрушил король Кристаэнелл. Только надев корону, Рауль понял, в каком беззаботном мире он жил до собственной коронации. Ни за что не отвечая, ибо отец не допускал его до государственных дел. Он воистину был сказочным принцем, занимаясь разведением своих любимых роз, окруженный целым сонмом учителей и воспитателей, степенно вкладывающих в его голову знания, необходимые будущему королю. Но все это была одна теория. А вот практикой ему пришлось заняться слишком внезапно и неожиданно для себя.

…Тогда с отцом должен был отправиться именно он. Его брата Кристаэнелл собирался оставить дома. Но этому неожиданно воспротивилась мать, напомнив мужу, что наследнику негоже рисковать собой на поле боя. Отец был недоволен. Но мама тогда настояла. И Рауль остался в столице наместником своего правящего отца. Как же он тогда был расстроен! Обязанный присутствовать на нудных Советах, принимать пусть и малозначительные, но решения по управлению столицей (вот чего он решительно не понимал, есть же градоправитель!), принц отчаянно завидовал младшему брату, что отправился в увлекательное путешествие с отцом. Вот только это «увлекательное» путешествие обернулось черным днем, когда немногочисленные гвардейцы вместе с чудом выжившим Герайном примчались во дворец. В той авантюре покойного отныне короля Кристаэнелла погиб самый цвет их гвардии. А Герайн… У короля сложилось впечатление, что именно тогда брат окончательно сошел с ума. Младший принц и раньше отличался весьма неуравновешенным характером, откровенно не ладя со старшим братом, а уж после того разгрома и вовсе слетел с катушек. Будучи крайне избалованным отцом, он привык получать все, что желал, по первому требованию. Вот только корону он не получил. Рауль знал, что в роли короля Герайн станет настоящим тираном. Но что было самым странным, так это то, что младший брат обвинил в гибели отца наследного принца. Рауль не понимал логические выверты брата, но и переубедить его не мог. Тогда-то он и заподозрил, что младший принц не в себе. Но списал это на потрясение от гибели отца. Думал, время излечит. Но время не излечило. С годами отношения братьев окончательно испортились…

Боги! Как он тогда рвал жилы, пытаясь удержать страну от краха! Как чуть ли не почернел, не зная за что хвататься!.. Как обнаружил, что с отцом погибли практически все его советники, а те, кто выжил, всего лишь свора старых болтунов. Как сумел найти, поднять, возвысить буквально из грязи талантливых простолюдинов. Клейпан. Бывший десятник гвардии, оставленный во дворце из-за своей молодости, гений военного дела. Рауль никогда бы не подумал, что этот парень, только чуть более старший, чем он сам, придет однажды к нему в кабинет, чтобы предложить план реорганизации гвардии! Бред сивой кобылы! Но у некоронованного тогда еще короля не было выбора. И он ему поверил. И не прогадал. Торопливо собранное с миру по нитке ополчение, срочно призванные и давно отслужившие свой срок гвардейцы, безжалостно оголенные гарнизоны на границах с мирными тогда еще эльфами и оборотнями, позволили свершиться чуду. И самый молодой в истории долгоживущих рас военачальник сумел остановить продвижение дроу. А со временем и совершенно выдавить захватчиков с вампирских территорий. За это Рауль даровал ему титул графа и наделил земельными владениями, позволив основать знатный род. Как же этим была недовольна старая аристократия! Но Раулю было откровенно наплевать на их недовольство. Что они сделали такого, чтобы прислушиваться к их мнению?

А потом были и другие… Аукрианаль. Эсминальд. Алектаран. Ростан. Все молодые, дерзкие, талантливые. Среди них только один Аукрианаль принадлежал к знатному роду. Где они сейчас? Что с ними?..

Рауль вздохнул и помотал головой. Что толку теперь предаваться воспоминаниям? Нужно понять, что же произошло.

Да, тогда, после гибели отца, он с помощью своих не менее молодых советников сумел стабилизировать положение. Но достигнутое пошло прахом, когда отвергнутая им эльфийка стала императрицей дроу. Но и тогда еще оставалась надежда на мирные переговоры. И вражеские войска были далеко от столицы. Аукрианаль и Ростан перекрыли эльфийскую границу. Эсминальд в тот момент вел переговоры с заморянами о продаже паутинного шелка — королевству нужны были деньги для этой войны. Алектаран занимался оборотнями. Но переветыши сидели относительно тихо. И практически все силы были отданы Клейпану. И граф хорошо держал дровскую границу. Да, он вынужден был отступать, но отдавал каждую пядь земли слишком дорого для дроу, чтобы те мечтали захватить Ромоэну с наскока. Нет, Клейпан не мог их пропустить. Тогда что? Что случилось?!.. Надо вспомнить!..

…Оглушительный взрыв под стенами дворца. Заполошные крики придворных прямо под открытыми окнами кабинета… С треском распахнулись двери драгоценного корисского дуба. Одна из резных створок, ударившись о стену, повисла на петлях, другую повело обратно, а в образовавшуюся щель проскочил один из офицеров дворцовой гвардии.

- Дро..!.. — попытался было крикнуть он, но фонтанчик алой крови выплеснулся вдруг из раскрытого в крике рта, а из груди, прорвав кирасу словно пергамент, просунулось черное жало дровского копья…

Взрыв?..

Нет.

Звук схлопнувшегося, отработанного объемного портала, если только Рауль правильно помнит объяснения своего учителя по магии.

Главный телепортационный портал столицы.

Это было невозможно, немыслимо, но, тем не менее, было единственным объяснением всего случившегося. И, следовательно, дорогу врагам открыло предательство. Вернее, предатель.

Рауль невидящими глазами уставился в окно комнаты, чуть прикрытое полупрозрачной газовой занавеской. Здесь, в горах, луна была непривычно большой и яркой. Светила словно фонарь, расчерчивая пол в комнате колышущимся кружевом теней от веток деревьев за окном. Смутно белело под пологом лицо спящей Иллианы, вот заворочался Дариан, явно отлежав себе бока на полу, где-то далеко перекликалась стража. За дверью неторопливо прошествовал кто-то. Явно евнух, слишком уверенно и грузно ступает. Воины ходят не так. В лунной тишине ночи все звуки резко обострялись.

Рауль зябко поджал под себя ноги, обхватывая их руками.

Боги! — тихо и обреченно подумал он. За что это всем нам? Или дети должны нести на себе груз грехов собственных родителей? Разве в чем-то виновата Иллиана? Или мама, всю свою жизнь любившая отца?.. Или он сам? Да ему же только-только четверть века исполнилось! Он только свое первое совершеннолетие прошел. По меркам людей это самое большое — лет семнадцать-восемнадцать. А когда он надел корону, то и вовсе ребенком был. В возрасте того же Дариана. Только вот власть старит. А еще больше старит ответственность… Боль за страну, которую надо поднимать.

Рауль думал о чем угодно, только не о нужном ему. Потому что не хотел думать… Потому что он знал предателя. Вернее, подозревал…

Вампиры были самыми худшими в мире магами. Даже коротко живущие люди хоть изредка, но рождали могучих чародеев. Кроме природного магнетизма, обычный вампир владел только самым минимумом бытовых заклятий. Тот же Рауль и вовсе был полным магическим профаном. Его хорошо учили, но теории. На практику сил уже не хватало. Но было нечто, что возводило вампирскую расу на недостижимый для других народов пьедестал. Что делало их грозными противниками в любом магическом поединке.

Вампиры были гениями артефактов. Магические костыли, как называл их наставник Рауля, помогали вампирам во всем: в войне и быту. Причем создавались именно под эту расу. Те, в ком не было крови вампиров, воспользоваться артефактами не могли. Среди артефактов были те, что хранили покой столицы. Созданные в незапамятные времена, когда на месте гордой Ромоэны стоял еще только что выстроенный замок основателя королевского рода. Незримые Стражи, заклятые на кровь королевского рода. Они с древнейших времен охраняли столицу, не позволяя врагам магичить на ее территории, и тем более телепортироваться в нее.