- Проходите, — тоже чуть улыбнулся отшельник.
- Ты так давно не посещал дворец, кузен, — бархатные словно южная ночь глаза принцессы с сочувствием и пониманием смотрели на родича. — Матушка о тебе беспокоится и просит навестить ее в ближайшее время.
Пройдя в уютную гостиную с окнами, выходящими в сад, герцог усадил гостей в кресла. Вышколенные слуги быстро уставили низенький столик легкими закусками и игристым вином. Уставшего от путешествия ребенка увела в гостевую спальню домоправительница, прельстив малыша богатым выбором сладостей.
- А если я откажусь? — герцог с лёгким недоумением воззрился на свою собеседницу, а потом перевел взор на парадный портрет над каминной полкой. На большом холсте, заключенном в раму из богато позолоченной бронзы был изображен молодой шатен с потрясающими, сине-зелеными как море, глазами. Веселый, беззаботный, счастливый. И живой. Тогда еще живой…
Вот зачем, зачем тетушке вновь мучить его ненужными воспоминаниями? Вновь призывать ко двору, где его не ждет ничего, кроме очередного разочарования. Где так трагически погиб его эльфенок. Погиб, как подозревал Аркаэль, от рук того, кого он даже своим родственником-то не считал. Эльсиан так мечтал иметь общих детей. Как они спорили в свое время, выбирая для себя наложницу, что выносила бы им общих наследников!
Эльсиан… острые кончики очаровательных ушек… они так забавно краснели, когда его мальчик стеснялся. Тонкий, гибкий, он только отпраздновал первое совершеннолетие, так и не успев насладиться своим счастьем. Их брак продлился всего три месяца… Вот зачем, зачем он повез его тогда ко двору? Зачем познакомил со своими родственниками? Захотел ввести в правящую семью, найти место при дворе… Если бы он только знал! Его сводный к-кузен (чтоб его демоны имели!) с первой же встречи стал ухлестывать за Эльсианом. А, не зная, что перед ним муж Аркаэля, попытался без затей уложить эльфенка в койку. Вот только Эльсиан, возмущенный бестактностью бастарда, грубо тому отказал. Узнав, кто перед ним, Рианэлл тогда рассыпался в извинениях. Но не перестал провожать эльфа жаркими взглядами. А буквально через пару дней случилось… то, что случилось. И не было никаких доказательств причастности бастарда к той трагедии. Впрочем, Аркаэль разобрался бы с выскочкой своими силами, без каких-либо доказательств. Но в разгар войны с вампирами уничтожать популярного в армии боевого генерала было чревато.
Герцог подавил горестный вздох, вновь покосившись на портрет супруга.
- Матушка будет огорчена, — лицо принцессы-герцогини стало неожиданно строгим, темные глаза сердито блеснули. Аркаэль, всегда сравнивая брата и сестру, находил в них много общего. За маской доброжелательной, якобы легкомысленной и беззаботной принцессы скрывался незаурядный ум и стальная хватка. Не будь дроу так традиционно настроены против правления женщин, Арлетта была бы великой императрицей, в случае какого-либо несчастья с братом. Теперь же она стала лучшим конфидентом императора: умным, преданным, подчас даже жестоким. И мужа себе подобрала под стать. Ханастас, будучи другом детства императора, был абсолютно предан Натаниэлю. Всегда и во всем. Аркаэль в свое время тоже должен был занять немалый пост подле императора. Но после гибели мужа вся эта мышиная возня при дворе ему откровенно осточертела.
- Считай, что это — приказ, — жестко отрезала принцесса-герцогиня, поднимаясь с кресла. Ее муж молчаливой тенью уже высился за спиной своей хрупкой супруги.
- Я могу его игнорировать? — с тоской поинтересовался герцог. Принцесса довольно громко хмыкнула.
- Ты же так хотел отомстить. Вот. Почитай, — перед герцогом среди тарелок с так и нетронутыми закусками лег неприметный конверт. — Здесь все, что нам удалось узнать о Рианэлле.
И высокопоставленная чета вышла, чтобы в уже приготовленных гостевых покоях отдохнуть перед поездкой в столицу. А герцог остался в пустой гостиной вдвоем с конвертом, запечатанным личным гербом императрицы-матери.
Решившись, Аркаэль протянул руку и осмотрел письмо. Надо же! Малый огненный аркан! Нехилая защита для клочка бумаги. Вскрой конверт кто-то другой, кроме того, кому оно послано, и от любопытного останется кучка пепла. Но даже вскрытое своим адресатом, письмо долго не просуществует. А потому…
Безжалостно свалив неаппетитной грудой изысканные творения своего повара, герцог освободил один из подносов и решительно вскрыл конверт. Прочитав написанное, Аркаэль медленно положил бумаги на освобожденный поднос и с каким-то интересом стал смотреть, как быстро сгорает отслужившее письмо.
А ведь это шанс. Это реальная возможность отомстить тому, кто растоптал его счастье. Он должен свалить этого выскочку. И как только получилось, что Рианэлл забрал столько власти? В его руках сейчас почти вся южная армия! И ведь не тронь это дерьмо, завоняет на всю страну. Как же! Обидели и не оценили столь славного генерала! Нет, нельзя будоражить сейчас армейских, когда на границах с демонами столь неспокойно. Но… Бастард не должен занимать место рядом с императором! Он даже не оценил той милости, что досталась на его долю. Вместо того, чтобы прославлять имя своего приемного отца, эта тварь всюду выпячивала свое происхождение от покойного императора. Рианэлл забыл или, скорее всего, просто не хотел помнить, что таких как он раньше топили как котят, или же просто лишали мужского естества, делая евнухами.
Откинувшись на высокую спинку кресла, Аркаэль размышлял над тем, что написала ему тетка. Пожалуй, тот план, что предложила Магасра, мог сработать. Но для этого герцог должен был выйти из своего добровольного затворничества.
- Ну, любовь моя, — прошептал он, подняв глаза к портрету супруга, — Поиграем?
Юный Эльсиан лукаво и понимающе улыбался ему со стены.
Натаниэль торопливо шел по направлению к кабинету матери. Записка Магасры выдернула его прямо с заседания Императорского совета. И зачем вдовствующей императрице понадобилось так срочно его увидеть? Неужели что-то случилось с его Раулем?
ЕГО?
Натаниэль на миг сбился с шага. Да, как ни странно, но он и в самом деле считал именно так. Словно мириады тончайших невидимых нитей все сильнее и сильнее привязывали их двоих друг к другу. Не говоря уже о совершенно ненормальной, какой-то противоестественной ревности, стоило только императору представить своего вампира в чьих-то еще объятиях. Глаза сразу же застилала кровавая пелена. Не было раньше такого, чтобы довольно ветреный император увлекался кем-то одним столь долго. Как только проходила новизна обладания, Натаниэль тут же переключал внимание на другой объект. Благо смазливых мальчиков целый гарем. А надоедят, так ему других найдут, не менее свежих и привлекательных. Вот только Раулем он не мог насытиться. Вампир для него стал подобен глотку воды для умирающего от жажды: чем больше пьешь, тем больше хочется. Натаниэль и эти то несколько дней после «лечения» выдержал с огромным трудом. И то только потому, что целители запретили пока трогать выздоравливающего вампира.
Натаниэль только один раз за эти дни попытался нарушить запрет, потихоньку пробравшись туда, где мать поселила пленника. Рауль спал, лежа на банкетке, установленной в тени крошечной беседки. Императору отчаянно хотелось подойти, обнять… Но, посмотрев на истончившееся от болезни лицо Рауля, он тихонько ушел, боясь сорваться. Тогда он впервые задумался, было ли любовью то, что он испытывал к Раулю. И не смог определиться. Больше всего его тяга к вампиру напоминала одержимость. Вот только Натаниэль не желал от нее излечиваться. Не хотел и не мог. Так же, как и не мог отныне видеть в своих объятиях другие тела. Отныне и навсегда теперь для него существовал лишь его ледяной король. Сердце надменного дроу все больше принадлежало непокорному пленнику. И так страшно было увидеть неприязнь в серо-голубых глазах вампира…
Эх, его так называемый «братец» подложил ему немалых размеров свинью своим незапланированным рейдом в вампирскую столицу. У Натаниэля так и чесались руки вытрясти из генерала все сведения о той кампании, Да мать отговаривала всякий раз. Впрочем, Натаниэль и сам понимал, что она права. Если бы он тогда, обрадованный столь вожделенной добычей, не поспешил прилюдно наградить генерала за его самодеятельность, сейчас можно было бы разобраться с этим выскочкой. А ведь все могло быть иначе. Проигрыш вампиров был неизбежен. Войска дроу пусть медленно, но продвигались к Ромоэне. И капитуляция Рауля была не за горами. Натаниэль всегда знал, что потребует в качестве контрибуции со стороны проигравших. Супружества с Раулем. Вот только, когда генерал сообщил ему, что король вампиров пленен и уже в его гареме, глаза императора будто застила пелена неконтролируемой похоти. И все полетело под откос.
