Сурина хмыкнула и оторвала заплаканную подопечную от хмурого полудемона.

- Не плачь, милая, — мягко произнесла старая вампирша, вытирая платком зареванную мордашку девочки. — И не верь никому, кто тебя просто не любит.

Еще бы надменной эльфийке не любить эту кроху! Вряд ли императрице нравится связь супруга с братом Илли.

Мэтр Криссим решительно захлопнул свой альбом.

- А знаете, — сказал он, улыбаясь, — на сегодня, думаю, урок можно закончить. Мне необходимо поработать над миниатюрой. Так что предлагаю вам всем просто прогуляться и дружно побездельничать.

- А котят можно навестить? — спросила Илли, чуть оживая. Художник удивленно поднял брови: — Каких котят?

- Беленьких… — смущенно пояснила девочка, косясь на разулыбавшихся полудемона с эльфом. Сурина тоже рассмеялась.

- Ах, этих… — весело протянула вампирша. — Так они заперты, негодники.

- Ой!.. — тут же подскочила малявка. — Им же скучно!

- Это точно! — хмыкнул полудемон. — А еще и сладкого лишили.

- Так… — решительно распорядилась Сурина, подмигнув эльфу. — Давай, дуй на кухню. Скажешь, что для леди. И собери корзинку с чем-нибудь вкусным.

Обрадованный эльф на всех парах рванул выполнять задание…

Слэм свернулся тугим комком на узкой постели и сердитым взором сверлил стену перед собой. После всего, что случилось, Кьяра напрочь отказывался разговаривать со старшим братом. Он даже отсел от него подальше, с ногами забравшись на широкий подоконник. Хотя, что можно было там увидеть, кроме унылых гаремных построек. Это ведь не верхний дворец, где все так красиво и празднично. Правда со вчерашнего дня и эта часть весьма оживилась: сюда расселили часть гаремных обитателей, пока реставрировались их комнаты. Так что по двору, обсаженному чахлыми кустами сирени, сновали угрюмые наложники, частенько огрызаясь друг на друга. Свары между ними вспыхивали ежеминутно, евнухи только успевали разнимать. Гаремных рабов уже снабдили всем необходимым, но те оплакивали свои драгоценности и наряды, погибшие во вчерашней катастрофе. До гарема уже вполне успели доползти слухи, что повелитель занят только одним наложником, так что вряд ли можно надеяться на изобилие подарков за страстные ночи с хозяином.

- Кьяяяярааааа!.. Ну, Кьяраааа… ты злишься на меня? — не выдержал, наконец, Слэм, поворачиваясь на другой бок и всматриваясь в напряженную спину младшего брата. Не дождавшись ответа, Слэм сел, свесив ноги с койки, и уставился на мрачного брата на окне. — Ну, прости меня…

- Заткнись, Слэм! — рыкнул в конец разгневанный мальчишка, в один прыжок оказываясь прямо перед непутевым старшим. Вот сколько раз он говорил упрямому Слэму, чтобы прекращал свои авантюры! Практически все они заканчивались трагически.

- Ты вновь подставил нас! — заорал он, от всей души вцепившись в белоснежный хвост старшего брата. — Счастье еще, что вампир нас спас! Иначе бы уже лишились собственных шкурок!

- Мряяяяфф!.. — взвыл от неожиданности Слэм и попытался выдрать свой хвост из когтей брата, но тот лишь сильнее сжал пальцы, рассерженно шипя и плюясь. Давно Слэм не видел своего младшего настолько разозленным. В последний раз это было в клетке, куда их засунули работорговцы.

- Отпусти меня!.. — Слэм перехватил руки брата, но тот изо всех сил дернулся, и оба кубарем покатились по полу, сопя и шипя. Руки, ноги, хвосты… все переплелось в общем тугом клубке!.. — Я всего лишь хотел сладкого!

- Лучше бы мы обошлись без сладостей! — верещал Кьяра, во всю колошматя брата. — А теперь мы их и вовсе не увидим!.. Вон, сухари жри! И тех-то нет! А я, между прочим, есть хочу!!..

- Но ты же не был против! — взвился старший брат, выпутываясь из клубка и отскакивая в сторону. Но промахнулся и со всей дури впечатался в стену. Придушенно взвизгнув, Слэм стек на пол под ноги Кьяры. — Это ты виноват. Сам настаивал прихватить ту бутылочку!

- Да чтобы я еще раз куда-нибудь с тобой выбрался! — окончательно взбеленился младший брат, выкручивая белое ушко старшего и гневно сверкая глазами. Слэм только подвывал, чувствуя свою вину.

Тихий смешок оторвал их от драки.

Замерев на миг, котята с недоумением посмотрели на окно. За решеткой маячила непривычно улыбающаяся рожа Арлэма в компании с каким-то полузнакомым эльфом.

- Привет, арестанты, — скалился полукровка во весь свой немаленький белоснежный оскал. — Вы еще легко отделались!

- Это Дариан, — кивнул полудемон бывшим сокамерникам на эльфа в шелковой маске. — Жрать хотите?

- А то!.. — угрюмо отозвался Слэм, вытирая кровавую юшку под носом. Младший братишка покосился на него, фыркнул и решительно прошел к окну. — А что у тебя есть?

Полудемон хитро прищурился.

- Илли, давай!.. — скомандовал он, подсаживая девочку к окну. Маленькая вампирка держала в руках довольно увесистую корзинку. Дариан тем временем осматривал пока что пустой дворик.

- Ух, ты!.. — не выдержал Слэм, вслед за братом подобравшийся к окну. — А вас не засекут? Там какой-то старик с теткой шатаются!

- Они с нами, — пропыхтел Арлэм, помогая сосредоточенно сопящей Илли передавать через решетку съестное. Дариан расстарался: в корзинке помимо вожделенных сладостей обнаружились мясной рулет с грибами, свежевыпеченный хлеб и восхитительно пахнущая запеченная с пряностями рыба.

- Атас! — выдохнул вдруг эльф, и все пятеро присели. Илли со своими сопровождающими схоронилась за кустом сирени, что рос рядом. А котята заныкались под окном, над подоконником торчали только настороженные глаза да белоснежные макушки.

Мимо продефилировал раздраженный Абиан, которого тоже выселили в нижний гарем. Следом протопала целая свора евнухов, таща какие-то ковры.

Дождавшись, когда дворик вновь опустеет, добровольные спасители страждущих торопливо перекидали остатки еды в комнату, обеспечив заключенным настоящий пир.

- Мы завтра еще принесем, — шепотом сообщила Илли, просовывая за решетку руки и гладя благодарных котят по белоснежным ушкам. Те только мурчали, вцепившись зубами в еду.

- Фруктов не забудьте… — попросил Слэм, с трудом проглотив громадный кусок окорока. Арлэм только коротко хохотнул.

- Ну, ты и наглец!.. — Восхитился он. — Ладно, постараемся.

Уже оказавшись вне границ нижнего гарема и прощаясь, Илли вдруг протянула полудемону смятый листок из альбома.

- А я первая тебя нарисовала! — гордо заявила малявка, задирая нос. — Я выиграла!

Арлэм осторожно развернул листок. Сзади тут же коротко хохотнул Дариан, беззастенчиво подглядывая через плечо. С картинки смотрело весьма страшненькое существо с алыми кривыми глазами, расползающимися по вытянутому лицу, с волосами паклей, от души намалеванных черным грифелем, и с фигурой «палка-палка-человечек».

- Спасибо, — очень серьезно поклонился полудемон, прижимая листок к груди. — Это очень красивый портрет.

- Нда, мальчик… — тихо произнес старый художник, когда маленькая принцесса со своими сопровождающими скрылась за углом. — Не тот объект ты выбрал. Но… кажется, мое предупреждение уже запоздало.

Арлэм только головой покачал, счастливо глядя на свой портрет.

…Весь день Натаниэль занимался делами страны и собственного дворца. Посетил полностью восстановленный гарем, по которому бродили непривычно тихие наложники и наложницы. Выразил соболезнование супруге, вынужденной расположиться в покоях для младших жен, пока полностью реставрировали ее собственные. К величайшему и тайному сожалению императора эльфийка не пострадала, сумев удержаться на диване во время потопа. Сверзилась ее личная прислужница Эйсмирин, которую ненароком столкнули визжащие служанки.

Пообщался с кузеном, который с довольной улыбкой сообщил об удачной охоте на сторонников притаившегося в своем особняке бастарда. Предупредил о головной боли в лице столь желанных ему котят. Герцог проникся до глубины души, но от своего желания не отказался.

Словом, Натаниэль занимался всем, только чтобы не вспоминать… не видеть вновь внешне покорно склоненную перед собой фигуру.