- С чего бы это? — зло протянул Краун, делая широкий шаг в сторону служки и поглаживая того по бархатистой щечке.

- Я не знаю… Он просто пожелал видеть вас… — Мальчик еще больше покраснел и попятился, стараясь оказаться подальше от ласкающего его Крауна.

- Ну, хорошооооо… — совершенно по-кошачьи протянул оборотень, думая, как разозлится Абиан, если он начнет ухлестывать за его же слугой. — Передай своему хозяину, что я зайду к нему вечером.

- Он просил сейчас… — совсем тихо пролепетал мальчик. Оборотень тут же нахмурился, но пошел в сторону знакомых покоев.

Абиан встретил его, стоя у окна и зябко обхватив себя руками.

Заслышав шаги, чуть повернул голову.

- Пошел вон, — бросил слуге. — Будешь подглядывать — пожалеешь.

Служка тут же испуганно ретировался прочь, видимо не понаслышке успев узнать бешеный нрав своего хозяина.

- Что, Аби, — насмешливо начал оборотень, — император окончательно забыл, так и я стал гож? Но ты не тушуйся — еще свободно место третьего, четвертого, а то и пятого мужа!..

Но Абиан молчал, все так же стоя у окна.

- Зачем звал то? — грубо спросил Краун, разворачиваясь к двери и собираясь уходить.

- Уезжай… — послышалось тихое за спиной. Оборотень растерянно замер. Он был готов ко всему… к тому, что Абиан всеми силами попытается его вернуть… обольстить… будет умолять… может, даже на колени встанет. Но только не к этому дрожащему, ломкому голосу.

- Что… что ты несешь?.. — выдал он ошарашено.

Абиан, пользуясь тем, что его лицо не было видно, позволил себе мимолетную саркастическую усмешку. Вот так-то, милый, ты всегда был простаком, которым так просто вертеть!

- Я не смог тебя спасти, Краун, — развернулся он к оборотню. — Пытался, но не смог. Я даже сумел оттолкнуть тебя от себя… Боги, как же это было больно!.. Я так надеялся, что ты просто обидишься и уйдешь из гарема… уедешь из этого проклятого города! — Абиан медленно качнул головой, позволяя своим роскошным светло-лиловым локонам волной перетечь вперед, обрамляя драгоценной рамкой тонкое лицо с огромными серыми глазами, переполненными непролитыми слезами. Изящные руки вампира в молитвенном жесте сжались перед грудью. И Абиан, неожиданно качнувшись, опустился на колени перед совсем обалдевшим кошаком.

- Молю… уезжай… любимый мой… мой самый лучший… — горячечно шептал вампир. — Не хочу твоей смерти! Живи… прошу тебя, живи… ради меня… ради моей любви!..

Ноги оборотня подкосились, и он со всего маху грохнулся на колени подле Абиана. Схватив вампира за плечи, Краун встряхнул его и чуть ли не простонал в обреченное лицо: — Что за чушь ты несешь?!.. Какая смерть?.. Почему я должен бежать?.. От кого бежать?.. Ты болен?..

Абиан закрыл глаза, позволив парочке крупных слезинок стечь по бархату щек.

- Ты ведь не знаешь правды, — тихо произнес он. — Я… я люблю тебя… всегда любил…

- Тогда почему?.. — не понял оборотень. Абиан открыл свои прекрасные серые глаза, из-за слез казавшиеся просто громадными, и грустно улыбнулся. — Я был любимым наложником императора, когда встретил тебя, мой кот. Тебя бы убили, если бы хоть кто-то заподозрил, что между нами происходит. Но потом… потом произошло то, что заставило меня всерьез за тебя испугаться…

- И что же? — все еще настороженно переспросил Краун, а руки уже сами, без участия головы, тянулись обнять… утешить. Абиан вздохнул и мягко прильнул к широкой груди оборотня.

- Появился король вампиров, и император сошел с ума от жажды обладать им, — просто объяснил Абиан. — Я пытался защитить себя, получив статус второго мужа. Тем самым я смог бы спасти и тебя… Ты ведь не знаешь, кем я был до того, как попал в гарем.

Выскользнув из крепких объятий оборотня, вампир поднялся на ноги и опустился в ближайшее кресло.

- Сядь, — попросил он. — Я расскажу тебе правду. Только дай слово, что после ты уедешь.

- Я сам решу, что мне делать, — проворчал Краун, выбирая кресло напротив вампира. Тот вздохнул.

- Не хотел вспоминать, но ладно, — начал он. — Видишь ли, я происхожу из очень знатной семьи. Мой отец был приближенным самого короля вампиров. Прежнего короля вампиров, — уточнил Абиан.

- Мы с Раулем росли вместе. Юный принц и его верный паж, — мечтательная улыбка коснулась нежных губ вампира. — Я был старше наследного принца, и по сути больше приглядывал за ним в его детских играх. Когда же наследник вырос, мне прочили великолепную карьеру при его дворе. Но все изменилось в одночасье.

Вздохнув, Абиан понурился.

- Больно и неприятно вспоминать предательство того, кому доверял, кого считал чуть ли не другом, — после недолгого молчания тихо произнес он. — Но наследный принц стал активно интересоваться женщинами. И не все из них были рады такому вниманию. Как-то я услышал крики и, поспешив на них, увидел, как Рауль пытается изнасиловать дочь одного из придворных. Я вступился за девушку. Но… не знаю почему, но принц словно с ума сошел! Одним ударом сломав несчастной шею, он набросился на меня!.. Когда же ворвалась стража, Рауль не постеснялся обвинить именно меня в убийстве леди…

Вампир закрыл лицо руками.

- Больно… — прошептал он. Краун слушал, затаив дыхание. Так вот что столько лет носил в себе его любимый!

И ярость на коварного короля вампиров стала подниматься в груди ирбиса.

- Меня не казнили только из-за заслуг отца, — продолжил Абиан, чуть успокоившись. — Но выгнали из придворных. Нам с отцом пришлось уехать, Мы стали почти нищими. И закончилось все для меня ошейником раба. Мой собственный отец, спившись, кричал, что я разрушил его жизнь. Я… я же никому и ничего не мог доказать!.. И вот тогда, когда я сумел наладить свою жизнь, здесь появился Рауль!

- Боги, за что?! — чуть ли не в голос взвыл Абиан, хватаясь за волосы. — Он… он узнал меня! Спустя столько лет узнал!.. Недавно меня позвали к нему и… — Абиан совершенно по-детски, беспомощно сжался в кресле: — Он знал, что я был первым фаворитом. А он… потеряв корону, Рауль решил вновь подниматься вверх!. И вновь, как и много лет назад, я ему мешаю! Он пригрозил меня убить, если я хотя бы раз прикоснусь к императору… Я пытался объяснить ему, что Натаниэль мне не интересен, что я люблю другого… Я не называл твоего имени! Мы ведь уже расстались, но ему кто-то сказал! Мне страшно за тебя, Кри! — Абиан с тоской смотрел на оборотня из-под упавшей челки. — Недалеко то время, когда меня не станет на этом свете. Рауль не позволит мне жить. Но ты… Почему ты не ушел?!.. — чуть ли не крикнул он. — Я ведь сделал все, чтобы тебя спасти… чтобы оттолкнуть!

Крауна словно пружина выбросила из кресла. Упав на колени перед своим вампиром, он обнял его за талию, вжавшись лицом в подрагивающий живот любимого.

- Ну, что ты… что… — зашептал ирбис. — Все будет хорошо… Мы уедем… Вместе уедем…

- Куда?!.. — чуть ли не истерично взвизгнул Абиан, вжимаясь лицом в ладони. — Мы никуда не можем уехать… Я не могу уехать! Магическая метка с меня не снята. Меня найдут везде. И тебя найдут тоже, если ты не бросишь меня и немедленно не уедешь!

- Аби, мой Аби! — отчаянно шептал Краун, целуя заплаканное любимое лицо. — Ну, перестань!.. Ну, что ты!.. Императору ты больше не нужен… я поговорю с Мантором… думаю, он согласится, чтобы я выкупил тебя!..

Вампир истерично расхохотался, оттолкнув от себя оборотня, и резко встал.

- Меня никто и никогда не отпустит, — неожиданно спокойно произнес он, медленно развязывая пояс. — Натаниэль страшный собственник. А бывший король вампиров из него буквально веревки вьет. Ему достаточно сказать слово, и меня больше не будет. Вспомни Ваниру… Она всего то по пьяни похвасталась, что некогда была с Раулем. И где она теперь? Скормлена иркинам! Мне осталось жить пару дней, не больше… И демоны с этим! Но я хочу быль уверенным, что выживешь ты! Но прежде, чем ты уйдешь, я в последний раз хочу быть с тобой…

Судорожно дернув за последнюю пряжку, Абиан решительно отбросил в сторону свою тунику и позволил шелковым брюкам соскользнуть по стройным ногам.