— И сколько всего драконов на сегодняшний день в Отрии?

— Сто два.

— Получается, вы вымираете?

— В той битве пали самые молодые, кому было предначертано продолжить род. Димувир недооценил пришлых богов, послал молодежь разобраться с ними, сказал: «пусть наберутся опыту, утолят жажду крови». За это я его ненавижу… Нынешними темпами через пять тысяч лет нас не станет. С каждым разом количество драконов, способных продолжить род, уменьшается.

— И что, проблему никак нельзя решить?

— Мы — магические существа, это наше благословение и проклятье, — пояснил Хеонак. — За огромную по вашим меркам продолжительность жизни, силу приходится платить трудностями с размножением. Самка может забеременеть самое большее три раза за жизнь, в строго определенном возрасте от двухсот до двухсот шестидесяти лет. Причем нельзя просто так взять и оплодотворить ее, нужно дождаться момента, когда она почувствует, что готова к этому. Если упустить нужный день и час, все потеряно. По себе знаю.

— В смысле?

— Я самка, хотя для людей выгоднее представляться самцом.

— Никогда бы не подумал.

— Никто из людей, включая высших жрецов и императора, не знает о нашем истинном положении.

— Все равно не понимаю, драконий род обречен на вымирание, но ты готов устроить братоубийственную войну со своими.

— Оставшийся молодняк мы будем беречь всеми силами, от гибели старших сородичей вроде меня или Димувира ничего принципиально не поменяется. Мы и так уже неспособны к продолжению рода.

— Постой, ваш главный тоже самка?

— Нет, самец. На пятой сотне они тоже становятся бесплодными. Улучшенный ритуал личификации позволит нам стать не иссохшими мумиями, а частично живыми, кровь будет бежать по венам, сердце биться. Но само старение остановится. Это позволит нам выиграть время на поиск решения проблемы с размножением.

Архилич понятливо кивнул.

— Теперь понимаю суть твоего плана. Древних такой вариант не устраивает и ты хочешь убрать их из-за разногласий.

— Они ничего не делают, просто почивают на лаврах, мня себя богами, и надеются, что проблема решится сама собой. Лень, наплевательство, старческое слабоумие… Не дождусь момента, когда вырву им крылья и перегрызу глотки.

— Может лучше убрать их по-тихому? Подсунуть отравленную еду, например.

— Нет такого яда, который способен погубить дракона. Самый сильный из известных в худшем случае заставит жидко обделаться.

— Сбросить каменную плиту на голову, — предложил Кирилл. — И череп всмятку.

— Не представляю, как можно это провернуть, даже в теории.

— То есть кроме варианта открыто сразиться ничего не остается?

— Именно.

— Будем надеяться, все получится.

— Я слышал, не так давно тебя пытались убить приближенные, — сменил дракон тему. — А после в столице вспыхнул мятеж.

— Мелочь, — махнул рукой архилич. — Я разобрался с проблемой.

— Правда?

— Казнил каждого взрослого члена царской семьи, кучу их сообщников в придачу. Сейчас мое положение прочнее.

— Армия готова выступить по сигналу?

— Обижаешь.

— Расклады слегка изменились. Провинцию Аспо я отдаю на полный откуп тебе, Кеоцикаль. Если придется перебить там всех и каждого, возражать не стану. Вольные города твердо намерены обрести независимость с началом смуты или поддержать наших противников.

— Что насчет морейцев?

— Эти будут придерживаться нейтралитета, думают, война обойдет их стороной.

— Наивные парни, — возразил архилич. — Когда падет Никополь, мы ударим по ним. Я не могу позволить кому-то угрожать Ацтлану с запада.

— Решишь напасть на морейцев первым, поддержки драконов не жди.

— Почему?

— Мы не станем воевать с сородичами из Морейского царства без веской причины.

— Дело твое.

Хеонак смерил архилича подозрительным взглядом.

— Надеешься справиться своими силами?

— Будем действовать по ситуации.

— Тогда получится тупик. Мы не готовы убивать морейских драконов и одновременно не можем позволить случайно убиться тебе.

— Я же сказал: будем действовать по ситуации. Война еще не началась.

— Да, самое главное, о чем хотел сообщить, — сказала Хеонак. — Две недели назад мы получили известия с севера. И они тревожат меня. Ллурский деспотат пал, сотни тысяч их беженцев рвутся через Борейские горы в империю.

— И?

— Нурийцы разбили самое мощное государство известного мира после Романии. Рано или поздно они решат завоевать юг, а это миллионы новых рабов, богатые города, плодороднейшие земли… Война на севере шла давно, двадцать четыре года и Кэл Нур, к величайшему сожалению, вышел из нее победителем.

— Мне не нравится обреченность в твоем голосе.

— Ацтлани наплодили у себя нежити, а нурийцы кое-кого похуже. Про эмульсию, добываемую из земли слышал?

— Читал про нее, — кивнул Кирилл. — Вязкая жидкая субстанция желтого или янтарного оттенка, в наших краях редкость, одна капля содержит запредельное количество силы. Кое-кто называет эмульсию овеществленной магией.

— Из-за слишком активного ее использования нурийцы за несколько поколений выродились в то, что и людьми уже назвать нельзя. Они стали сильнее, выносливее и злее.

— Когда они ударят?

— Думаю, дождутся смерти императора и ударят. Уж чего, а терпения у нурийцев хватает. Ты, твои жрецы и воины должны быть готовы противостоять равному по мощи врагу. Поход к Никополю лишь начало…

— Разумно ли устраивать гражданскую войну, ослаблять империю при угрозе с севера? — недоумевал архилич.

— Мы должны победить раньше, чем нурийцы соберутся с силами и начнут вторжение.

— Вот как, значит.

— Пойми, Кеоцикаль, я слишком долго готовился к этому моменту. Нельзя просто так отступиться. Но мы с тобой с самого начала условились общаться на равных, поэтому говорю как есть.

— Не знаю насчет себя прежнего, — уверенно заявил Кирилл. — Нынешний я не боится трудностей.

«Я всегда смогу дать заднюю, смыться на юг в неизведанные земли».

— Это мне и хотелось услышать.

На медицинской кушетке ремнями была крепко зафиксирована молодая женщина. Нижнюю половину лица скрывал пластиковый намордник, на окружающих пациентка смотрела абсолютно дикими глазами, глазами хищника с алой склерой. Складывалось ощущение, что она готова разорвать всех на куски, только ремни удерживали ее.

Человек в белом халате привел в палату троих высокопоставленных военных. У одного из них на погонах Кирилл различил генеральские звезды. Врач приблизился к пациентке, надел перчатки и аккуратно снял намордник, за которым скрывался рот с клыками. У нормального человека такие точно не растут, связанная женщина шипела, кряхтела и пыталась укусить медика.

— Вот, полюбуйтесь.

— Твою мать, — выдал один из офицеров. — Значит вампиры существуют!?

— Никаких сомнений не остается. Судя по тому, что мы выяснили, — начал врач. — Легенды не врут. Зараженные боятся серебра, солнечного света, чеснок вызывает у них тяжелейшую аллергическую реакцию, также они испытывают непреодолимую тягу к крови, особенно человеческой. Эта жажда затмевает рассудок, в таком состоянии они не контролируют себя, никого не узнают. Как случае с этой несчастной…

— Они живая?

— Абсолютно, товарищ генерал. Вампиры это зараженные люди, их организм продолжает функционировать в полной мере. Сердце бьется, кровь течет по венам, легкие вдыхают воздух.

— Определили возбудитель?

— Это вирус неизвестного типа, вызывающий серьезные физиологические изменения… Организм перестраивается на гематофагию, обычная еда перестает усваиваться пищеварительной системой.

— Зараза лечится?

— Имеющиеся антивирусные препараты способны лишь замедлить прогрессирование болезни. Эффективного лекарства нет. Но есть и хорошая новость: у части укушенных вирус никак не проявился, анализы выявили наличие антител.

— Что насчет передачи по воздуху?

— Лишь через кровь или слюну. На открытом воздухе возбудитель живет не больше пятнадцати минут, а при облучении ультрафиолетом погибает мгновенно.