— Мне понятно.

— Значит, наступать на север мне нужно примерно через два месяца?

— Да, среди наследников должна завязаться схватка. Маршрут продвижения выбирай сам, главное, дойти до Никополя и взять его. Там мы объявим новым императором уже тебя, а всех несогласных задавим силой.

— Сказки про миротворцев сработают лишь на первых порах, многие ромейцы не признают какого-то там варвара на троне. Мало его занять, надо получить признание в глазах народа, мы ведь не собираемся править одними мертвецами.

— Против слова драконов никто не посмеет возразить. Мы ведь боги для них, забыл?

— А еще в провинциях полно местных культов с мелкими божками.

— Они не играют решающей роли. В противном случае можно их перебить, я их терпеть не намерен.

Развалившийся на ступенях пирамиды Кеоцикаля дракона громко посапывал, никто не смел приближаться к дрыхнущей ящерице. Пока армия Ацтлана мобилизовывалась, Хеонас гостил в Ачтилане, хотя лучше сказать вел себя как дома: бесцеремонно воровал скот с пастбищ, пугал крестьян, заставлял их чистить свою шкуру и пасть.

— Э, ваша сиятельная божественность, — Кирилл ткнул ломом в ноздрю Хеонаса. — Ты весь проход перекрыл.

Глаза дракона размером с футбольный мяч распахнулись.

— Уже день?

— Да. Ну ты вчера учинил…

— Я ничего не учинял.

— Ты вломился в винную лавку, разгромил половину здания, расковырял погреб и опустошил сорок бочек с элидским светлым, потом шатался по улицам, орал, что-то вроде «преклоните колени перед моим величием», пускал во все стороны огонь, устроив несколько пожаров. И час спустя насрал в фонтан на центральной площади, вонища аж здесь чувствуется.

— Никого же не убил?

— Вроде нет.

— Так в чем проблемы?

— В отсутствии культурного поведения. От моих подданных поступили десятки жалоб. Неужели ты себя так в империи ведешь?

— Нет, я просто… решил немного расслабиться, впереди нас ждет одна кровь и смерть.

Дракон поднялся на ноги и начал спуск вниз.

— Впредь попрошу не вытворять подобного.

— Ничего не могу обещать.

— Я не советую ссориться с тем, кто может помочь обрести вам бессмертие и решить проблемы с рождаемостью, — абсолютно спокойно произнес Кирилл. — Это грозит неприятными сложностями в будущем.

Дракон угрожающе прошипел.

— Какими например?

— Я все вплоть до малейших деталей расскажу твоей сестре.

— Проклятый мертвяк.

— Значит, договорились?

— Договорились.

Оказавшись на Отрии, Кирилл наивно полагал, что местные драконы это мудрые, величественные существа, которые радикально отличаются от людей. Реальность безжалостно растоптала все иллюзии. Крылатым ящерицам не чужда лень, жадность, ненависть и другие качества.

В конце концов, именно благодаря этому между ними и ромейцами царит понимание. Драконы защищают двуногих от внешних врагов, помогают поддерживать порядок внутри империи, двуногие обеспечивают драконам комфортное существование, тешат их самолюбие.

Ну а пока над Римом сгущались тучи, Ацтлан заканчивал последние приготовления к войне. Нежить из мест постоянной дислокации выдвигалась в район сосредоточения, долину Маскала, что лежала севернее столицы. Некроманты перегоняли по дорогам многотысячные толпы зомби, разумеется, это не могло остаться незамеченным, поэтому Кирилл заранее приказал закрыть границы, а иностранцев взять под стражу или депортировать.

Против Рима ацтлани бросят шестьдесят тысяч полуличей (за последние три года их ряды заметно пополнились), еще десять останутся дома на всякий случай, сто шестьдесят слепков, триста двадцать жнецов и две тысячи расчленителей. Точное количество рядовых зомби никому неизвестно, их триста с лишним тысяч, считая пригнанных ванаров.

Громадная армия по местным меркам, но для установления прочного контроля над империей маловато. За закрытыми дверями Кирилл долго спорил с военачальниками и жрецами, в каких направлениях и какими силами наступать.

— Еще раз повторяю, — продолжал настаивать на своем Ксочипеп. — Савария необходима не меньше, чем центральная провинция. Половину войск надо бросить туда.

— Нет, — возразил первый советник. — Мы не должны сильно распылять собственные силы, ромейцы сами проделают значительную часть работы за нас. Аххены попытаются уничтожить наследников Флавия, наследники будут грызть друг друга.

— Савария — самая богатая после Романии, с рук их наместников кормятся почти все расквартированные на западе фемы. Это треть имперской армии…

— Значительная часть этой трети сидит по ту сторону Внутреннего моря и стережет границу с Кэл Нуром, — перебил Тлалок. — Саварийцы ни за что не выведут оттуда войска даже несмотря на назревающую междоусобицу. Потеря Норика в дальнейшем обернется вторжением с севера.

— Я склонен согласиться с Тлалоком, — вмешался Кирилл. — Саварийцы могущественны, да, но их силы вынуждены сидеть на Норике и держать Внутренние море под контролем. Мы не станем разделять нашу армию и без веских причин вторгаться на запад.

— Но… — собирался возразить тлакеталь.

— Без «но». Первый этап — завоевание Полей Аспо и всех находящихся там вольных городов, второй этап — поход на Никополь, третий — принуждение Нарбонии, Ал Могуна и прочих к миру, четвертый — создание оборонительных рубежей в Борейских горах. Если все более или менее пойдет по плану.

Ксочипеп поднял руку.

— У меня вопрос.

— Да?

— Как мы подчиним Адрию? У островитян мощный флот, а у нас лишь речные посудины.

— На трофейных кораблях поплывем.

— А команды где возьем?

— Ромейцы помогут, одних купим, других запугаем. Золота у нас достаточно, дань же мы платить больше не собираемся…

— Сомнений не остается, господин префект, мертвые готовятся выступить против нас. Нужно срочно доложить наместнику и готовить город к обороне.

— Что за вздор ты городишь, Квинт? Ацтлан никогда не посмеет напасть на империю. Ха! Да они платят нам дань!

— Императору осталось недолго, судя по всему, южане надеются воспользоваться ситуацией и поквитаться за три века унижений. На фоне назревающего конфликта между наследниками Флавия.

— Драконы сожгут их мерзкое царство дотла.

— Не уверен. Раз ацтлани настолько осмелели, значит, гнева драконов они не опасаются. Возможно, между ними существуют какие-то договоренности или в тайне придумали новое оружие, способное сразить богов.

— Богов нельзя убить.

— Нельзя недооценивать мертвяков, они настоящая темная лошадка. Вы слышали, что они сделали с ванарами? Защищенный древней магией Васгар пал за сутки, за полгода целая раса поставлена на грань полного исчезновения. Это некроманты так решили размяться перед генеральным сражением.

— Тебе откуда знать, Квинт?

— Я умею анализировать информацию.

— Анали… ну и словечки у тебя.

— Один знакомый торговец, побывавший в Ачтилане, передал мне сведения. Они не являлись секретными, мертвяки открыто хвастались перед живыми своими успехами, даже целый парад устроили по этому поводу.

— Все равно, нет никаких доказательств, что Ацтлани нападут. Вот когда появятся, тогда и будем думать о подготовке к обороне.

— Уже будет поздно, господин префект.

— Мне есть, на что потратить золото помимо укрепления стен и наемников.

За время подготовки к войне Кирилл отправил в империю десятки разведывательных отрядов, целью которых было выявить оптимальные маршруты продвижения помимо главных дорог, собрать сведения о состоянии укреплений ромейских городов, их гарнизонах, внутренней политической обстановке. Под видом торговцев, бродячих артистов, предсказателей, наемников живые шпионы старались разнюхать каждую, казалось бы, незначительную мелочь, но именно они могут потом серьезно войскам Ацтлана.

Зачем штурмовать город, если его правители не прочь сдаться без боя? Так удалось выяснить что Сицоль, чье население наполовину состоит из романизированных ацтлани, не просто готов открыть ворота перед завоевателями, но и оказать прямую поддержку, включая военную.