Присутствие дракона помогло прийти к мирному решению вопроса. В смутное время и безвластие примкнуть к сильному игроку, пусть он не совсем живой, будет не лишним.

Кирилл в тот же день выступил к жителям Лиша с обращением, заверив, что их жизням ничего не угрожает, никого не станут насильно обращать в зомби, торговля с Ацтланом продолжится, пошлины и налоги снизятся, коррупция сведется к минимуму. Для демонстрации намерений воины-ягуары снесли голову десятку проворовавшихся сановников, на которых указал турмарх.

Часть Лишской коллегии магов изъявила желание приобщиться к сообществу некромантов, правильно, достичь более или менее нормального бессмертия удалось только жрецам-личам. Кирилл не стал отмахиваться от потенциальных союзников и пообещал принять их, если хорошо послужат. Маги в Ромейской империи такая особая разновидность тараканов, способных пролезть куда угодно, разнюхать что угодно. У них есть связи и влияние на все сословия, от нобилитета до жречества и плебеев.

Нужно ведь не просто завоевать Рим, нужно удержать его. Действовать одной силой — тупиковый путь.

— Исходя из того, что нам известно, наиболее крепким орешком является Элида. Туда мы и бросим основные силы. Тлалок.

— Да, владыка.

— Возьмешь двадцать тысяч ягуаров, сто тысяч мяса и отправишься брать Утар с Сардикой.

— Слушаюсь.

— Чинальм. Получишь под свое командование десять тысяч ягуаров и сто пятьдесят тысяч мяса, на тебе Сицоль.

— Будет исполнено.

— Нас нас с Ксочипепом и Хеонасом Элида.

— Жители Элиды без боя не сдадутся, — заметил дракон, чья голова торчала в окне здания городского форума. — Даже подобраться к городу наступающей армии будет нелегко. Слышали про кристальные башни?

— Разумеется, — кивнул Кирилл — Говорят, они могут извергать лучи света, сжигающие дерево и плавящие металл.

— Все так, — подтвердил брат Хеонака. — Элидская коллегия магов лет пятьдесят назад представила наместнику провинции свой проект, он одобрил и выделил средства на строительство. Я считаю, они способны сразить даже дракона.

— С башнями мы разберемся.

— Как?

— Зашлем лазутчиков.

— Лазутчики облажаются, Кеоцикаль. Целей слишком много, двадцать малых башен и Солнечный Шпиль на Авентийском холме. Они охраняются не хуже императорской казны. Если каким-то чудом удастся перебраться через стены, нужно еще незаметно подобраться к башням, гарантированно разрушить их.

Кирилл пока не хотел раскрывать имеющиеся на руках козыри с телепортацией. Чем позже посторонние узнают о ней, тем лучше.

— Это вполне нам по силам, Хеонас. Будь спокоен.

— Кроме внешних оборонительных рубежей имеется внушительный гарнизон прекрасно обученных солдат, четыре турмы, чуть меньше городской стражи и ополчение, которое готово собраться в любой момент. Не списывай со счетов Элидскую коллегию, ее возглавляет могущественный маг и подчиненные ему под стать. Бездарей, бездельников там нет. Бой не обещает быть легким.

— Я не рассчитываю на легкий бой. По мере продвижения на север сопротивление неизбежно возрастет, но нам ли бояться потерь?

Немертвые не задержались в Лише надолго, через два дня армия разделилась на три части и отправилась дальше. Высокий темп наступления лучше не сбавлять, чтобы вести о приближении ацтлани не успели далеко разлететься.

Кирилл с авангардом из ягуаров покрывал в сутки около ста пятидесяти километров благодаря отличным дорогам, о привалах не шло даже речи. Живые участники похода были вынуждены есть, спать, справлять нужду на ходу. Кто-то ехал в повозках, а кто-то как Сэдзо в паланкине, полуличам несложно тащить демона на себе.

Севернее Лиша джунгли окончательно уступили место зеленым лугам и прериям, довольно часто попадались мелкие деревни земледельцев и скотоводов, поместья богатых ромейцев. Немертвые никого без необходимости не трогали, что вызывало у местных разрыв шаблона. Приученные с детства к страшилкам про злых некромантов, вырезающих сердца на алтарях, сильно удивлялись, когда ходячие трупы лишь мимоходом объявляли о новом императоре Рима.

Важной точкой маршрута являлся Сцинтийский мост через Чаулок севернее Лиша, через него шло подавляющее большинство наземных караванов из империи в Ацтлан и наоборот. Переправа оказалась разрушена отступающими ромейцами.

— Да уж, — выдал Кирилл, увидев лишь торчащие из воды опоры арочного моста. Маги не пожалели сил на то чтобы снести сооружение. — Я так надеялся успеть.

— До ближайшего брода сто двадцать миль, — рядом на мертвом коне восседал Ксочипеп в блестящем железном панцире, гоплитском шлеме. — Дополнительные сутки пути. Что прикажешь, владыка?

— Что прикажу? Мы перейдем реку здесь.

— По дну что ли?

— Просто смотри.

Кирилл спрыгнул с мертвого коня, спустился по склону на берег полноводной реки.

Кончик зачарованного лома опустился в воду. Архилич пробормотал вслух заклинание, после чего водяная гладь стала покрываться ледяной коркой метр за метром. Сначала тонкой, но с каждой секундой ее толщина увеличивалась. На участке в пару квадратных километров Чаулок промерз на метр-два вглубь, магический лед тает медленнее обычного, переправа должна выдержать прохождение немертвой армии.

— Вот это да! — воскликнул Ксочипеп. — Я думал, такое никому не под силу.

— Я тоже не был до конца уверен в успехе. Но да ладно, лед тает, а армию нужно еще переправить на ту сторону.

— Верно, — Ксочипеп обернулся в сторону ожидавшего войска. — Вперед! На ту сторону!

Широкую травянистую равнину полосовали ослепительные желтые лучи, срывавшиеся со стен Элиды. Попавшие непосредственно в зону поражения зомби буквально испарялись, кому повезло чуть больше вспыхивали словно спички. Низшая нежить очень уязвима к огню.

Атака на город захлебнулась, из пяти тысяч мертвяков до слепой зоны под стенами добралось от силы сотни три.

— Да, занятно. Кому-то хватило ума изобрести магический лазер. — Кирилл опустил подзорную трубу и передал Тлалоку. С травнистых холмов южнее Элиды открывался отличный обзор и заодно они служили укрытием для армии. Немертвые стояли всего в двух километрах от провинциальной столицы, но наступать на нее, пока не нейтрализована оборонительная система — самоубийство.

Она состояла из двадцати тридцатиметровых квадратных башен, чередующихся с обычными, по периметру города и одного стометрового пика в центральном районе, простреливавшего все прилегающие окрестности. На вершинах древних сооружений блестели желтые ромбовидные кристаллы с идеальными гранями, одна такая драгоценность размером с барана. От бьющих оттуда лучей почти нет спасения, разве что прятаться за складками местности.

Большая часть стен была не ванарской постройки, а ромейской. Элида стояла на руинах более древнего города. Кладку легко отличить по цвету и форме камня. Ванары строили укрепления из массивных базальтовых блоков, ромейцы использовали коричневые кирпичи.

— Как ты предлагаешь пробить их оборону? — поинтересовался Хеонас. — К городу не подобраться.

«Телепортация или драконобои? Ни то, ни другое пока не хочется палить перед драконом».

— Взорвем башни.

— К ним не подобраться. Да и ромейцы наверняка навесили защитных чар.

— Сиди тут и смотри. Все вопросы потом.

Архилич спустился с наблюдательного пункта на хомле к обозу, который охраняли Хищники Миктлана в компании с Сэдзо. Телеги были нагружены невзрачными на вид бочонками и амфорами, внутри находился черный порох.

— Фыдфигаемфя, фладыка? — шепелявому демону не терпелось пролить ромейскую кровь.

— Пока нет, — Кирилл оглядел ближайшую повозку. — Выгружайте бочки, устанавливайте фитили и ставьте туда. Мне нужно не меньше пятидесяти штук.

Воины-ягуары в считанные минуты выполнили приказ царя, вскоре на земле стояли готовые к применению пороховые бомбы. Хеонас с интересом наблюдал за возней немертвых, потом придется все ему подробно объяснять. Рано или поздно сведения о телепортации просочились бы, несмотря ни на какие попытки утаить их.