С трудом протиснувшись через проход, драколич утопил внутренний двор цитадели в колдовском пламени. В следующие секунды оно вырвалось из башенных бойниц. Драконий огонь отнюдь не прост, по воле Кэомата он способен менять направление, проникать сквозь мелкие щели и гнаться за жертвами. Создавалось впечатление, будто стихия обзавелась сознанием.

Бой длился не больше половины часа, под самый конец на территории цитадели что-то серьезно грохнуло.

— Позволь представить, владыка, — к ногам Кирилла Сэдзо с парой полуличей бросили эмульсионного мутанта в обгоревших остатках одежды. — Собственной персоной, третий пророк Преображения Кенталас.

Кенталас до неузнаваемости обезображенным гуманоидом с эбеновой кожей, покрытой опухолями и нарывами с оранжевой головкой.

Спина искривлена, в дополнение к двум относительно нормальным рукам с когтистыми пальцами из живота торчит не до конца сформированная третья. На плече среди мясистых новообразований угадывается уродливое лицо с глазами и ртом, словно от сиамского близнеца.

Основная харя еще хуже. Без носа, на лбу, скулах присутствовало без малого одиннадцать больших и малых глаз. Плоть на щеках давно частично сгнила, обнажив ряд заострённых зубов.

Кенталас тяжело дышал, сказывалось магическое истощение и ожоги.

«Сколько же в этой твари магии, раз она пережила столкновение с целым драколичем?»

— Он самый?

Мутант сплюнул на землю кровью и поднял взгляд на архилича.

— Я считал тебя более благоразумным, владыка Кеоцикаль, — прохрипел нуриец на ромейском. — В ответ на щедрый дар, предложение о союзе ты пришел с войной. Умный правитель так не поступает.

— По крайней мере, у Кэл Нура станет на одного пророка меньше.

Кенталас издал смешок.

— Энра возвысит нового. В общем-то, я выполнил поставленную задачу. От твоей армии осталось сколько… треть, четверть от изначального числа? При этом сам Кэл Нур избежал серьезных потерь.

— Ты станешь ценным заложником.

— Не стану.

Мутант вцепился зубами в свою левую руку, раскусил нарывы с оранжевой дрянью и произнес непонятные слова на нурийском языке. Изуродованная плоть начала стремительно дымиться плавиться: глаза вытекли, мясо слазило с костей. От пророка остался голый скелет и лужа янтарной жидкости.

— Курва!

— Я говорю открыто, мой царь, мы с треском проиграли. Кэл Нур истребил большую часть нашей армии руками саварийцев, даже не вводя в бой свои основные силы.

— Подсчет потерь завершен?

Ксочипеп протянул Кириллу свиток с нужными записями.

— Все тут.

— Застрелиться и не жить… — вырвалось у архилича, стоило ему просмотреть содержимое. — В строю досталось двенадцать тысяч ягуаров?

— Тридцать в общей сложности, — поправил командующий армией. — Десять тысяч остались дома, шесть размещены в провинции Аспо, еще пара сидит в Васгаре.

— Половина армии, сука! И это я не беру в счет уничтоженных зомби.

— Мы в затруднительном положении, мой царь, — заговорил Тлалок. — Дальнейшее наступление невозможно, еще одной такой битвы мы не выдержим.

— Что ты предлагаешь?

— Заключить если не мир, то перемирие с древними и наследниками Флавия.

— Четыре дня назад я бы послал тебя куда подальше с такой инициативой, — протянул Кирилл. — Но сейчас мне кажется это не таким уж глупым решением.

— Они потребуют вернуть Поля Аспо обратно, — заговорил Квинт. — Выплатить контрибуцию, принести рабские клятвы. Ацтлан закабалят еще сильнее, чем раньше. Готовы вы на такие уступки?

— Брось, Квинт, — ответил Кирилл. — Может нам надрали зад, но мы пока достаточно сильны, чтобы дать отпор.

Ксочипеп поднял руку:

— Насчет нового мяса. Я знаю, где его взять.

— И где?

— Большая жатва на землях варваров. Рано или поздно Кэл Нур все равно обратит их в свою веру, так давайте лишим врага этой возможности. Пусть соаху, иттилы и прочие лучше сражаются на нашей стороне.

— Звучит логично, — согласился Кирилл. — Хоть я не в восторге от такой идеи…

— Возьмем небольшую передышку, закрепимся на занятых территориях, восполним потери и ударим снова, — предложила Виктория. — Заключать союзы с Валерианом, древними бессмысленно. Лучше отправь послов в Морейское царство, Понтию, Даген, к аглахам на Побережье, Кеоцикаль.

Обсуждение в палатах городского совета шло много часов подряд. Каждый из участников заседания предлагал варианты решения, последнее слово было за Кириллом.

Ацтлан берет стратегическую паузу в боевых действиях. Пока нурийцы будут заняты северными провинциями империи, немертвые попытаются заключить союзы с западными соседями, восполнить потери, нарастить объемы военного производства и выработать контрмеры против вражеской магии.

Население оккупированной части Саварии подлежиало физическому истреблению, даже поверхностных исследований оказалось достаточно, чтобы понять масштабы заражения эмульсионным паразитом. До девяноста процентов популяции. Пока внешне эпидемия почти не проявляется, но через десять-двадцать лет все вылезет наружу. Рождение мутантов будет носить массовый характер.

Культисты спаивали местное население в своих святилищах, пичкая прихожан «священным нектаром» в ходе религиозных обрядов, раздачи бесплатных пайков неимущим. Элементарная проверка показала наличие сильно разбавленной первичной эмульсии в ритуальном напитке.

Кладовые храма Преображения в Августе были доверху забиты амфорами с янтарной жижей. Ее привозили напрямую из города Пергам на берегу Внутреннего моря, отсюда она расходилась по более мелким святилищам в округе. Размах деятельности нурийцев внушал тревогу, последние двести лет они не только воевали с Ллурским деспотатом, но и одновременно вели ползучую экспансию на юг.

Пока, к сожалению, враг побеждал.

Некроманты день и ночь проводили исследования эмульсии, ставили опыты над захваченными нурийцами, зараженными ромейцами, не гнушаясь ничем. Так как население Саварии в основном подлежит утилизации, немертвые тут вели себя соответствующим образом. Резали людей пачками за малейшее неповиновение.

Не забывал Кирилл следить за новостями из тылов. Через Поля Аспо направлялись толпы беженцев, их надо было поить, кормить, где-то размещать. Умулькутли, недолго думая, обратил часть из них в рабов, а раб по местным понятиям есть вещь говорящая и с ними можно делать что угодно.

Других «счастливчиков» определил копать и строить за миску маиса, в самом выгодном положении находились люди, умевшие обращаться с оружием, их ставили на довольствие и формировали подразделения ауксилариев.

Тысячи бежавших налар добровольно согласились сражаться на стороне Ацтлана в обмен на прибежище для себя и своих семей. Кирилл выделил для поселения нелюдей Васгар, чему те были очень рады.

Наследники покойного Флавия III положили на поле брани десятки тысяч солдат, но ничего толком не добились. Валериан Клавдий отвоевал у младшего брата часть Верхней Романии и на том его наступательный потенциал иссяк. Лукин Клавдий, державший всю Нижнюю Романию, треть Верхней и Адрию, после серии тяжелых боев тоже притих, зализывал раны.

Древние драконы вообще устранились от вмешательства в большую политику, мятеж Хеонак обернулся десятками жертв и новых они до ужаса боялись.

Буквально через три недели после битвы под Августой объединенное нурийско-саварийское войско вторглось в Верхнюю Романию и начало развивать наступление на столицу, не встречая серьезного сопротивления. Жрецы-личи благодаря телепортации могли наблюдать за врагом вблизи, оставаясь при этом непойманными.

Понимая, что северяне очень скоро разделаются с наследниками императора, Кирилл организовал диверсионную операцию в нурийском тылу.

Лазутчики подорвали орихалковые слитки в трех крупных полевых лагерях, уничтожив до десяти тысяч мутантов.

Это не заставило Кэл Нур остановиться, но слегка ослабило его группировку.