Каждый день архилич с Квинтом проводил много часов в форуме Элиды, решая вопросы политического характера. Кадры решают все, с этим Кирилл был абсолютно согласен. Можно назначить управлять ромейскими городами жрецов-личей, но тогда дело может обернутсья серьезными проблемами, из-за банального непонимания местного менталитета, порядков.

В конце концов, нет смысла рушить просуществовавшую почти полтора тысячелетия административно-экономическую систему Нового Рима, пусть она в данный момент пребывает в кризисе.

Проще заменить сломавшиеся шестеренки и провести модернизацию. Следуя рекомендациям Квинта, архилич отчасти сохранил прежний состав городского совета, добавив туда своих личей. Немертвые станут отличной гарантией покорности ромейцев, ведь когда над тобой стоит такой надзиратель, желания мутить воду сильно поубавится.

Взять бы с новых подданных магические клятвы, да только на немагов их действие не распространяется. Именно по этой причине многие властьимущие не спешат овладевать колдовским искусством, либо делают это в строжайшей тайне.

Мало кому захочется стать абсолютным заложником данных обещаний, нарушишь их — сгоришь синим или каким-нибудь другим пламенем, умрешь от остановки сердца, а душа не найдет покоя.

Выгоднее иметь ручного мага, верного лишь тебе.

Квинт как глава Элидской коллегии давал нерушимую клятву верности империи, император и божественным драконам, в данном контексте нет никаких нарушений. Новым императором объявлен Кеоцикаль, на его стороне минимум один дракон, да и империю они не собираются уничтожать.

Защита Рима от внутренних врагов святое дело.

Кирилл даже выяснил, что контролирует исполнение клятв. Не какая-то пресловутая «воля магии», а собственный разум, подсознание, для ромейских магов это не было какой-то тайной.

Однажды после очередного заседания городского совета Квинт подошел к Кириллу и произнес:

— Я подумал над твоим предложением.

— И?

— Согласен. С твоей стороны — секрет крестража, с моей — гарантия личной преданности.

— Долго думал.

— Требовалось все тщательно взвесить, обдумать, решить, стоишь ли ты вообще, чтобы тебе служить. Я не привык подчиняться юнцам.

Кирилл слегка удивился словам американца.

— Юнцам?

— Достаточно было наблюдать за твоим поведением, действиями. Ты деятельный… человек, пытаешься успеть везде, вникнуть в каждый вопрос, такая внутренняя энергия чаще свойственна молодым. Старые личи напротив, неторопливы в своих поступках, размышлениях. Куда торопиться? У них вечность впереди, а ты носишься словно заведенный. К тому же кое-кто проболтался о потере памяти после пробуждения.

— Ну ладно, ты меня раскусил.

— Тебе лет двадцать с небольшим?

— Вообще если брать срок, проведенный здесь, чуть за тридцать. Позапрошлую жизнь не помню и не желаю помнить.

— Благодарю за честность.

— Ты не передумал?

— Нет.

— Можем провести ритуал хоть сегодня, — предложил Кирилл. — Надо только сгонять в Ачтилан, взять одну вещицу.

— Давай завтра вечером.

— Не вопрос.

— Ах да, кто у нас такой болтливый насчет моей амнезии?

— Мекатл, жрец, отвечающий за големов. Он рассказал мне кое-что за небольшой подарок в виде яда саварийских арахноподов, очень редкая субстанция.

— Я ему эту субстанцию в глотку залью, а потом отправлю говно чистить.

На поле под стенами Элиды расположилась дюжина драконов, включая Хеонаса. Рубиново-красные, зеленые, сапфировые, черные, они имели чешую самых разных оттенков. Самый крупный ящер антрацитового цвета на треть превосходил брата покойной Хеонак, самый мелкий уступал размерами вдвое.

— Двенадцать, — с долей разочарования ответил Кирилл. — Это все, кого ты сумел привести?

— Поблагодари хотя бы за них, Кеоцикаль. Остальные погибли либо зарылись в такие глубокие норы, что их уже не найти.

— И они готовы прислушаться к моим советам? — по факту архилич станет у них главным, но, чтобы не бить по драконьему самолюбию, следует выбирать более мягкие формулировки.

— Да.

— Что конкретно ты можешь нам предложить? — повернулся к архиличу большой антрацитовый дракон. Он носил Ундолим и являлся гигантом среди своего вида. — Владыка мертвых.

— Хеонас вам ничего не объяснил?

— Я немного о другом. О дальнейшей стратегии.

— Покорить империю, уничтожить древних, принудить остальных ваших сородичей к миру. Дать бой нурийцам.

— Сторонников Димувира больше чем нас раза в два или три. Многие погибли, сбежали после битвы в Никополе, но многие остались.

— От вас не потребуется ломиться в бой впереди всех, — начал Кирилл. — С вашими враждебно настроенными сородичами способны разобраться мои стрелки с кинетическими ускорителями.

— Да, — подал голос Хеонас. — Это оружие действительно так смертоносно. Когда по пути на север меня перехватил Хестум, летевшие на моей спине ацтлани сразили его, просто проделав сквозную дыру в боку. Снаряд миновал возведенную защиту из магии словно камень воду.

— Оно сработает против древних? — Ундолим вопросительно посмотрел на архилича.

— Без сомнений, хотя может понадобиться больше одного выстрела.

— В чем секрет?

— Секрета нет, — ответил Кирилл. — Ваша магия хорошо защищает против магии, против обычного оружия она не так эффективна.

— Разве снаряд не заколдован?

— Это простая болванка из стали.

— Не может быть!

— Может.

Нынешние кинетические ускорители совсем не те, которые были раньше.

Кириллу пришлось немало поработать головой над их усовершенствованием, в частности с проблемой колоссальной отдачи. В первое время наложенные чары перенаправляли лишнюю энергию через тело лича в землю, но это сомнительное удовольствие. Страдают кости, страдает плоть.

Чуть позже один из жрецов додумался сбрасывать энергию отдачи в Тень, вселяя в оружие примитивного духа для постоянной связи с той стороной.

Современные драконобои бьют точнее, сильнее, им требуется меньше времени на накопление магической энергии между выстрелами.

— Тогда чего мы медлим? Надо наступать на Никополь!

— Медлить мы не будем, ровно, как и спешить, — Кирилл оглядел драконов, внимавших каждому его слову. — Всему свой черед. Пусть Валериан с Лукином убивают друг друга, пусть ударят саварийцы, а потом в дело вступим мы, добьем оставшихся… И мне нужно знать расположение останков павших драконов.

— Нет! — прокричал сапфировый дракон. — Не бывать этому! Некроманты не осквернят тела наших мертвых!

— Остынь, сестра, — заговорил Ундолим. — Это единственный шанс хоть как-то уравнять силы.

— Я подниму ваших собратьев не просто безмозглыми марионетками, а полноценными личами.

«Которые будут подконтрольны только мне».

— У тебя есть наше согласие.

— Кто среди вас отныне главный? Хеонас?

— Слишком мелковат, — язвительно сказал Ундолим. — Голосом драконов буду я, хотя бы до тех пор, пока не вернется Хеонак.

— Известно местонахождение ее останков?

— На дне Панойского озера.

— Далеко отсюда?

— Две тысячи миль на север. Примерно. Там развернулась одна из первых битв между нами и древними, там мы потерпели поражение.

Кирилл покачал головой, прикидывая как можно поднять двадцатиметровую тушу на поверхность и переправить в Элиду.

— Озеро глубокое?

— Пятьдесят человеческих локтей.

— Вылетай туда сегодня же или отправь кого-то вместо себя. Буду ждать тебя там.

Черный дракон недовольно прошипел.

— С ума сошел?

— Я подниму Хеонак на поверхность, переправлю ее тело сюда.

— Как?

— Хеонас ничего не рассказал?

— О чем?

— Вот о чем, — на глазах драконов архилич совершил портальное перемещение на сорок метров. — Телепортация. Она позволяет перемещаться на огромные расстояния, загвоздка лишь в затратах магии. Даже мне не протащить через врата целого дракона.