— Получается, без своих бирюлек ты не умеешь пулять огнем и двигать предметы взглядом?

— К сожалению. Мой медальон ты уничтожил во время нашей схватки.

— Сделаешь новый.

— На создание чего-то, обладающего сравнимой силой уйдут десятилетия.

— Я могу решить все твои проблемы. И с магией, и бессмертием.

— Взамен на?

— Клятвы верности.

— Позволь взять несколько дней на размышление.

— Тебя никто не торопит, — пожал плечами Кирилл. — Служба мне — дело исключительно добровольное.

— Не хочу лишний раз говорить про это, но мне осталось недолго. Лет десять-двенадцать при наилучших раскладах, действие ребиса с каждым приемом ослабевает. Эссенция отодвигает старость, но полностью отсрочить ее нельзя.

— Могу дать восстанавливающего эликсира из драконьей крови.

Квинлан махнул рукой.

— Не поможет. Истинный философский камень, дарующий вечную молодость, удалось сделать лишь Николасу Фламмелю, у всех прочих, включая меня, получался низкосортный суррогат.

— Фламмель дожил до середины XXвека?

— Мы так считали. Предположительно он жил в Западной Европе, на территории Франции или в соседних государствах.

— Если принесешь клятвы верности, я покажу тебе способ стать бессмертным, не становясь нежитью. В его эффективности ты смог убедиться самостоятельно.

— Уже интереснее.

Тут в комнату ввалилось шатающееся двухметровое тело с тремя глазами.

— Ффладыка… — пролепетал Сэдзо.

— Замечательно. Опять нажрался.

— Я-я… э-э…

— Животное ты. Вот кто.

— Там… эта… фот гофно, забыл.

— Что-то срочное?

— Неа.

— Проспись.

— Т-да… — кивнуло порождение Ада и зашагало прочь. — Тофно. Фпать.

Американец с недоумением наблюдал за сценой.

— Зачем держать при себе такую опасную тварь?

— Он полезен. Видит магию, ауры живых существ, если дело серьезное, вполне ответственный демон. Сэдзо такой же пришелец, как мы с тобой, Квинт.

— Ясно. Я давно хотел узнать о том, что творилось дома во время моего отсутствия. В подробностях. Расскажешь?

— Расскажу. Спешить некуда.

Кирилл поведал про Холодную войну, ее итоги, развал СССР, конфликтах и достижениях следующих пятидесяти лет. Американец изредка задавал уточняющие вопросы, но в основном слушал, сохраняя каменное невозмутимое выражение лица. По нему нельзя было сказать, что старик чувствует.

Этот человек в любом случае будет полезен, надо как-то расположить его к себе. Что может лучше объединять общей цели. Кирилл решил рискнуть…

— А знаешь, кто обучил меня телепортации?

— Даже не могу предположить.

— Иегова, он же Яхве или Аллах.

Маг усмехнулся.

— Шутишь?

— Я вполне серьезен, мне довелось с ним немного пообщаться.

— Хм, пусть так… но к чему ты рассказываешь это мне?

— Насколько я понял, он решил выйти из тени, зачистить мир от языческих божков и править Землей единолично. Моя задача заключается в открытии прохода с Отрии туда, в нужный момент.

— Для чего?

— Обеспечения колониальной экспансии, полагаю. Установить прочный канал сообщения с Земли нельзя из-за некоторых физических особенностей, а отсюда можно. Наша цивилизация рано или поздно выкарабкается и ей понадобятся новые источники ресурсов, жизненное пространство.

Квинт нахмурился.

— Отрийцев в таком случае ждет участь американских индейцев. Местная цивилизация мало что способна противопоставить нашей.

— Хуже, чем есть точно не будет, напротив, может аборигены даже начнут приобщаться к земным достижениям.

— Те из них, кто переживет эпидемии, — мрачно заметил Квинт. — Оспа, тиф, чума. Здесь эти болезни неизвестны.

— Зато известно кое-что пострашнее: драконья лихорадка, падучка, красный лишай. Продолжать?

— Не стоит.

— При соблюдении карантинных мер ничего страшного не случится, я об этом позабочусь.

— Ты?

— Ну, ты же против, значит, мне придется работать самому.

— Никто не отказывается, просто обозначаю потенциальные риски. Все же я не настолько ненавижу аборигенов, чтобы желать им поголовного истребления… Несмотря на дикие нравы, они такие же люди, прямые потомки землян.

— За это надо выпить.

Кирилл поднял очередной кубок с вином.

— Мне, кажется, достаточно, — заупрямился Квинт. — Не пойму, как еще не отключился.

— Обычному человеку хватило бы и половины выпитого тобой.

— Философский камень сделал мой организм чуть устойчивее.

— Сколько сможешь протянуть без своего лекарства?

— Не больше года. Я уже говорил, природа возьмет свое.

— У тебя тут есть жена, дети?

— Есть внуки и правнуки. Дети, жена умерли десятилетия назад, — с сожалением ответил американец. — Ребис действует лишь на того, кто его синтезировал. Такая магическая заморочка.

— Твоя родня здесь в Элиде?

— Живут или жили в столице. Я с ними не очень близок.

— Почему?

— Считают меня жадным говнюком, не желающим делиться секретом вечной жизни.

— Мог бы научить их готовить эссенцию самостоятельно.

— Эти изнеженные лентяи не хотят вникать в тонкости алхимии, подавай им все готовое. Поэтому на Отрии так мало хороших магов.

— Хорошего много не бывает.

Через месяц после захвата Элиды армия немертвых закончила с последним вольным городом на юге империи, можно было с уверенностью говорить об установлении надежного контроля над провинцией Аспо.

Кирилл держал связь с Чинальмом и Тлалоком, возглавлявшими две другие армии, через заколдованные черепа в режиме реального времени. Это позволяло оперативно принимать решения, координировать свои действия.

Город Сицоль также как Лиш сдался без боя, Утар с Сардикой пришлось брать штурмом, в ходе которого погибло значительное количество мирного населения. Но в целом первый этап завоевания завершен успешно.

Территория ацтланского государства увеличилась сразу в пять раз, при этом какого-то организованного противодействия со стороны империи не намечалось.

Наследники Флавия слишком увлеченно грызутся за трон, Романия превратилась в поле боя между римлянами. Драконы после резни в столице всячески устранились от происходящих событий, Димувир и его изрядно уменьшившееся число сторонников зализывали раны, мятежники забились по углам.

Хеонас теперь вынужден мотаться по империи, выискивать сородичей и убеждать их присоединиться к некромантам. Ничего другого все равно не остается, Димувир предательства не прощает.

По непроверенным сведениям, из девяти древних драконов осталось только четверо и те сильно покалечены.

Савария на западе ведет себя подозрительно тихо, ее правители сохраняли таинственное молчание, ни заявлений о поддержке кого-либо из наследников, ни слова о нейтралитете.

Кирилл использовал передышку с максимальной пользой для себя, укрепляя власть Ацтлана на покоренных территориях и восполняя потери. При штурмах городов безвозвратно погибло пять тысяч полуличей, от шедших на острие атак рыцарей смерти осталась едва ли половина. Маги, зачарованное оружие дают о себе знать.

Немертвые объявили набор добровольцев из римского населения, к удивлению, желающих стать полуличами нашлось много. Старики, инвалиды, тяжелобольные, отслужившие свое ветераны, те, кому нечего терять. А к закату жизни превращение в иссхошую мумию не кажется такой уж большой ценой за относительное бессмертие.

Вскоре в Элиде, Лише и Сицоле закипела работа по созданию новых полуличей. Некроманты трудились круглыми сутками с поступающим потоком новобранцев, из них в дальнейшем будут сформированы отдельные подразделения.

Взамен семьи смельчаков, если таковые имеются, станут получать солидное денежное довольствие в течение следующих сорока лет.

Кирилл недооценил аборигенов, им многого не нужно, поэтому предлагаемые условия выглядят просто идеальной возможностью подняться самому и обеспечить родных.

Роптание по поводу наступления конца света поубавились, люди лично смогли убедиться, что нежить не устраивает массовых побоищ, не обращает всех подряд в себе подобных.