— Когда выступаем? — спросил Ксочипеп.

— Не через две недели, как планировали. Даю два дня на подготовку. Необходимо перехватить нурийскую армию и сбросить в море.

— Тогда они нанесут удар с Борейских гор, — озвучил очевидный факт Ундолим. — Разгром в Саварии их только разозлит.

— Будьте готовы к тому, что это продлится годы, десятилетия, — предельно серьезно сказал архилич. — Ллур сражался с Пошестью почти два века и проиграл. Мы должны учесть их ошибки, на кону само наше существование.

— Нам нужно больше пороха, мушкетов и драконобоев… ой, — осекся Тлалок, словив злобный взгляд черного дракона. — То есть кинетических метателей. Войска недостаточно насыщены новым оружием.

— Умулькутли займется расширением военного производства и тылами.

Тлалок удивленно спросил:

— Он снова первый советник?

— Тлакочкалкатль, начальник тыла и по совместительству верховный наместник Аспо, Ацтлана и Васгара в мое отсутствие. Лучше Умулькутли с этой работой не справится никто.

— Ясно, — успокоился первый советник. — Вопросов нет.

— Сколько ты планируешь выделить сил для похода в Саварию, владыка? — поинтересовался командующий армией Ксочипеп. — Нужно оставить приличное число воинов здесь, дабы укротить возможные бунты.

— Девять десятых имеющихся сил, за порядком пусть следят драконы.

— Ни за что! — резко возразил Ундолим. — Мы должны сражаться!

— Поляжешь сам и положишь своих сородичей. Оно нам надо? Стая нурийских кликунов быстро выпьет ваши магические силы и обглодает тела до костей.

— Эти твари специально выведены в качестве оружия против драконов, — вмешалась Виктория. — Помнишь Вторую северную войну, Ундолим?

— Помню, — протянул дракон. — Я там сражался.

— Значит не надо говорить, чем закончилась попытка Рима завоевать Кэл Нур.

— А чем она закончилась? — уточнил Кирилл. — То есть я знаю, империя проиграла, но детальных описаний тех лет не нашел.

— И неудивительно, — ответила богиня победы. — Увековечивать такой позор никто не захотел. Когда в 971 году мы начали вторжение на север и осадили одну из нурийских крепостей, те выпустили стаю кликунов, пожравшую двух молодых драконов.

— И все?

— И все. Нурийцы контратаковали, армия Рима оказалась без поддержки и вынуждена была отступить. Димувир не желал новых смертей среди драконов. На этом война закончилась, с Кэл Нуром подписали соглашение о границах, которое соблюдалось до настоящей поры.

— Значит решено, — подытожил архилич. — Драконы следят за порядком в Аспо, хотя кто-нибудь из вас может выступить в качестве воздушного разведчика. Сфинкс на дальние расстояния не может летать.

— Я, Тадувир и Кэомат отправимся с вами.

— Ты начальник драконьей братии, тебе виднее.

За следующие два дня нежить закончила подготовку к выступлению на север. Некроманты подняли новых зомби, закончили создание новых расчленителей, жнецов, подлатали мясных големов, воинство полуличей дооснастили зачарованной броней, оружием, драконобоями, мушкетами и пороховыми бомбами.

В назначенный час орда двинула на северо-запад, почти триста тысяч нежити, большую часть которой составляли зомби. Ацтланская армия не делала привалов, маршировали круглые сутки напролет, римские дороги серьезно облегчали путь.

На четвертые сутки ацтлани пересекли границу Полей Аспо и Саварии, от небольших застав, где были расквартированы гарнизоны, в основном остались лишь выжженные развалины. Драконы на сей раз не сдерживались, раз саварийцы предали империю и сговорились с Кэл Нуром, значит, не заслуживают пощады.

Зеленые прерии Аспо уступали место холмам и долинам, поросшим чахлыми лесами. Даже зелень имела какой-то не такой оттенок, отдававший серостью.

Эта область называлась Курганами, местная Долина Царей, где варвары издревле хоронили своих племенных вождей, отличившихся в битвах воинов. Почти на каждом шагу можно обнаружить человеческие захоронения, руины и развалины, относящиеся к эпохе Старого Васгара и Шаиша. Задолго до прихода людей Курганы являлись сердцем гоблинского государства, но после войны с ванарами эта земля опустела. Мало кто селится тут, последствия применения магического ОМП аукаются до сих пор. Вести сельское хозяйство на территории Курганов бессмысленно, почва непригодна для большинства растений, а те, что умудряются прорасти, в лучшем случае несъедобны.

Многие авантюристы рыскают здесь в поисках наживы: древние захоронения таят в себе много сокровищ, реликвий, основная проблема заключается в охранных чарах, проклятьях и местных чудищах. Преодолеть их без квалифицированного мага редко удается, поэтому девять из десяти «археологов» бесславно погибают.

На шестые сутки похода воздушная разведка обнаружила крупные силы ромейских войск, закрепившихся на Курганах. Пятьдесят тысяч, не меньше. Они заняли господствующие высоты и спешно возводили новые фортификационные сооружения, восстанавливали старые, копали рвы, усеивали местность магическими ловушками. Сидя в обороне, они имеют неплохие шансы сдержать наступление немертвых.

Кирилл с трудом устоял перед искушением натравить на противника драконов, нурийцы могли снабдить саварийских римлян кликунами. Лучше безвозвратно потерять сто тысяч зомби при штурме, чем одну крылатую ящерицу.

Утром седьмого дня нежить подошла к ромейским позициям на расстояние прямой видимости. Через подзорную трубу архилич разглядел тянущуюся через холмы земляную насыпь с глубоким рвом, вбитыми деревянными кольями. Давно заброшенный лимес снова стал востребован.

Имперцы заранее предугадали маршрут немертвых, это было несложно. Южнее местность непроходима из-за болот, севернее вместо дорог сплошные направления, густые чащи. Обходить противника с флангов получится дороже.

— Что скажешь, Сэдзо?

Демон принял переданную Кириллом подзорную трубу и осмотрел ромейские позиции.

— Защитных чар и ловушек больше, чем в Васгаре. Аж в глазах рябит.

— Укажи место, где их меньше всего.

— Там, — махнул демон рукой на участок в низине между холмами. На одном из них возвышалась обветшалая сторожевая башня в три этажа. — Свечение чуть тусклее.

— Значит, будем штурмовать тот участок, а не распылять силы по фронту. Понял, Ксочипеп?

— Да, владыка.

— Почему бы не попытаться сначала развеять ромейскую магию? — уточнил Тлалок. — Нам это должно быть по силам. Особенно с драконами.

— Проще пустить толпу мяса и разминировать все сразу.

— Проще, не значит лучше.

— Делай, как говорю.

— Понял.

— О, смотрите, — воскликнул Сэдзо. — Всадник какой-то. Неужели переговорщика решили прислать?

Со стороны ромейских укреплений к замершей орде мертвецов скакал на белом коне. На шлеме смельчака красовался зеленый плюмаж.

— Эй, мертвяки! — голос римлянина, усиленный магией, звучал на всю округу. — Кто из вас лучший воин? Здесь есть такие? Давайте сразимся один на один!

— Ну что, устроим небольшое представление? — спросил тлакеталь. — Или проигнорируем?

— А, давай, — не удержался архилич. — Пошли кого-нибудь с драконобоем.

— С огромной радостью, — Ксочипеп повернулся к отряду ягуаров позади. — Ты, который с метателем, выйди, пальни разок по этому недогладиатору.

Полулич с деревянной базукой гордо зашагал к противнику. Тот спешился, обнажил свою спату.

— Ты собрался одолеть меня бревном? — демонстративно расхохотался ромеец. Воин-ягуар подошел к противнику метров на десять, вскинул оружие, прицелился. Там, где только что стоял живой человек, образовалось кровавое облако. Фрагменты доспехов, мяса, костей разлетелись по сторонам, секундой позже донесся характерный хлопок от преодолевшего звуковой барьер снаряда. Конь ромейца в ужасе ускакал.

— Вот что значит прийти на перестрелку с ножиком, — сказал архилич. Нежить и демон поддержали его дружными смешками. — Все, шутки в сторону. Пора воевать!

Следуя своей стандартной тактике, мертвецы первым делом бросили в атаку дешевый расходный материал. Несколько тысяч зомби сплошной массой побежали на ромейцев, для них это сущий кошмар. Защитники Элиды после капитуляции открыто признавались, что от лицезрения агрессивных ходячих трупов кровь стынет в жилах, накатывает паника. Некоторых оно если не сводит с ума, то наносит психическую травму. Кириллу были не понаслышке известны признаки посттравматического стрессового расстройства…