Так уж вышло, что, будучи правителем Спарты и фактическим лидером Союза, большую часть времени я провожу где-нибудь на окраинах или в разных медвежьих углах, сражаясь с очередной гадостью.

Сплю в палатке, ем из походного котла и порой по нескольку дней не снимаю доспехов. Так что, когда мне выпадает повод расслабиться, я… расслабляюсь и наслаждаюсь благами нашей растущей цивилизации.

Окончательно проснувшись и одевшись, мы с супругой отправляемся в обеденный зал. Хорошо, однако, быть целым Лордом. Стоит тебе только встать, как прислуга моментально о том сообщит шеф-повару, а тот сразу разбудит всю кухню.

В Вавилоне нам готовит Нами, низкорослая азиатка, у которой на Земле был даже свой собственный ресторанчик.

К столу подают кофе, травяной отвар с ягодами, корзинку фруктов их Константинополя, выпечку по рецептам из Москвы, мясо из Милана и морепродукты из Киото. Шведский стол, не иначе.

— Чем думаешь заняться сегодня? — интересуется Мэнфи, добавляя кубики сахара в свой кофе. На архипелаге сахарный тростник растёт в огромных количествах, а потому дефицит сладкого в Союзе уходит в прошлое.

Стоило только Валерьяну встать у руля Константинополя, как там сразу же учредили небольшую фабрику по производству классических кубиков сахара. И её продукция расходится, как горячие пирожки по всему Союзу. Как-никак, а для человека с современной Земли, жизнь без сахара — почти что пытка.

— Лорды и Леди должны прибыть к вечеру, — размышляю я вслух. — А потому у меня есть целые день, чтобы посмотреть во что превратился Вавилон. Да и в прошлый свой визит сюда мне так и не удалось погулять по городу. Ну а ты? Хочешь присоединиться ко мне?

— Увы, но не смогу, — вздыхает Мэнфи. — Сегодня очередное собрание послов. Необходимо подготовить всё к приезду столь высоких гостей. Да и новые лидеры Техаса захотели в срочном порядке войти в торгово-промышленную палату.

— Прямо-таки в срочном? — усмехаюсь я.

— Ты недооцениваешь заядлых кофеманов и сладкоежек, — смеётся со мной зеленоглазка. — Раньше они и думать обо всём этом и не смели. Враги ведь. А сейчас, когда они стали частью Союза, вся эта прелесть буквально в шаговой доступности от них. Как уж тут устоять?

— И не поспоришь, — вздыхаю я. — Значит, до вечера тебя не ждать?

— Именно, — кивает Мэнфи, — Леди Вавилона тоже должна работать.

— Какой ужас! — восклицаю я.

— Не то слово! — поджимает губки Мэнфи.

После чего зал наполняется смехом.

— Вавилон и вправду будто родился заново, — замечаю я, шагая по одной из центральных улиц.

— Логично, город ведь теперь сердце торговли всего Союза, — комментирует Пирра. Третий же ограничивается кивком головы.

Давно я не гулял инкогнито. Без своих гвардейцев, без узнавания на каждом углу и поклонов от подчинённых. А просто в плаще, лавируя в толпе игроков со всех уголков Союза.

Вдоль улиц тянутся бесчисленные лавки, магазинчики и бутики. Некоторые торговцы просто делают из своих телег магазины на колесах. С них же они зазывают клиентов.

По пути я даже покупаю булочку с вареньем у странствующего пекаря. Это ж надо, конечно, додуматься до того, чтобы установить целую печь на колесах!

Быть может, самое время задуматься о полевой кухне для нашей армии? А что, достаточно любопытная задумка!

Вообще, увеличение численности игроков в три раза серьёзно повлияло на динамику жизни в поселениях. На улицах появилось куда больше игроков. Куда чаще стали караваны разъезжать из одной фракции в другую. Теперь Союз Городов всё меньше напоминал собой кучку отдельных поселений. Теперь он действительно превращался в нечто цельное, нечто усредненное. Уже не так легко вычленить принадлежность к той или иной фракции. Да, цветовая дифференциация штанов всё еще на месте, но даже ей уже следуют не так остро.

Просто пропадает необходимость. Если раньше требовалось знать, где свои, а где чужие, хотя бы по одежде. То сейчас… зачем это? Все из Союза. А чужаков и так можно будет вычленить!

— Ого, Лорд Шурик, смотрите! У них в продаже есть айс латте! — восклицает Пирра, указав на вывеску одной из кофеен.

— Ну надо же, — усмехаюсь я, — а ассортимент-то всё растет.

С появлением магов-артефакторов появляется всё больше разномастных артефактов. Та же торгово-промышленная палата запросила у Норы создать некий дилижанс, который мог бы сохранять свежесть продуктов. Благодаря чему теперь некоторые торговцы арендуют подобные составы и доставляют всё, что душе угодно. И фрукты из портов Спарты, Киото и Утеса, и лёд с заснеженных холмов, и даже редкие лечебные травы с горных долин Рима.

Мир меняется. Стремительно и невообразимо. Он больше не походит на привычную нам Землю. Нет, люди уже не стремятся в точности воплотить прежнюю жизнь.

Они желают создать нечто новое, нечто невероятное! Артефакты, магия, возможности, дарованные Системой — всё идет в ход.

Работодатели заключают Системные договора с наёмными работниками, Система составляет отчётность для белых воротничков, она же облегчает возведение зданий, их модернизацию.

На улицах гуляют и животные, которые, благодаря Системе, порой не слишком уступают в интеллекте людям. Те же кабаны имеют свой полноценный «заповедник» внутри Вавилона. Просто парк, который отдали на откуп животным. И ничего. Мир не рухнул. Наоборот, для местных жителей теперь есть место, где они свободно могут поиграть с хряками, покататься на них, прокачать навыки езды верхом.

Над головой моей меж тем проносятся стопки листовок. Ещё одно новшество от Норы и артефакторов. Летающая бумага. Крайне дорогая в производстве и наполнении маной, но в той же степени невероятная.

Нужно доставить срочное послание тому или иному отделу? Передать приказ в казармы или пожарным?

Достаточно заполнить форму, подписать бумагу и направить её на адрес, заранее занесённый в особый реестр. Да, есть риск перехвата. Куда же без него? Однако… и голуби с воронами не представляют стопроцентную гарантию доставки письма!

Но что важнее, так это то, что таких листовок можно послать хоть несколько сотен одномоментно! Имей только летающую бумагу в достаточном количестве!

Тех же голубей и воронов так много не пошлёшь. И в этом наглядное преимущество сплетения современной цивилизации и магии нового мира.

Спарта меняется. День за днём. Изменяется Союз. Мы растём, стремимся к чему-то большему. Жадно, ненасытно. И это прекрасно.

Что ждёт нас следующий день? К каким новшествам мы придём через год, два, десять?

Я сгораю от нетерпения узнать, увидеть это самое будущее.

Мир Системы прекрасен в той же мере, сколь и ужасен. Кто-то будет стремиться сбежать из него, вернуться в прошлое, которое уже никогда не вернуть. Перекроить всё под привычный для себя антураж.

Но я… я не хочу такого исхода для Спарты. Как Лорд, как правитель целой фракции я лишь хочу создать мир, в котором будет место для каждого. Где никому не придётся страдать. Где вообще не нужно будет умирать.

Ага, тот самый несбыточный коммунизм!

Но в этом есть и доля истины. Когда у тебя в руках будет власть от Системы, когда твой уровень будет настолько высок, что тебя назовут богом… Разве такой мир всё ещё будет мечтой?

Если ты способен разрушить одним взмахом руки целые горы, то разве созидание не выйдет на ту же ступень?

О том ли говорила Система, когда обозначала цель для нас всех? Абсолютная власть.

Тогда я не понимал, что это значит. Как и остальные «крыски», посаженные в одну клетку, я думал, что это лишь возможность подчинять себе всех вокруг.

Игра в «царя горы».

Но, имея власть, можно не только разрушать, но и созидать. Особенно, если это власть над Системой. Достигну ли я этого будущего? Для себя, для своей семьи, друзей, подчинённых. Для всей Спарты. Для всего человечества.

До этого момента я словно жил шаг за шагом, от одной задачи к другой. Выживал, чтобы не быть сметённым потоком обстоятельств.