Я прищурился, разглядывая эту красоту, и сразу понял неприятную вещь.

У жуков была тактика.

Обычно эти твари тупо прут напролом — кто первый добежал, тот и молодец. А эти действовали слаженно. Усиливали натиск то на одном участке, то на другом, меняли уставших и раненых жуков на свежих, не давая защитникам отдохнуть.

Или, например, ползли вверх по стене, а потом замирали, поджимали лапы, укрывались панцирем и не движутся, похожие на валуны. Хитин на них был мощный, пробить его — та ещё задачка. Стрелы отскакивали, высекая искры.

Одного, правда, всё-таки достали. Кто-то из гвардейцев бросил взрывной камень, тот прожёг хитин насквозь. Панцирь инсектоида лопнул, и он сорвался вниз.

Хм. Похоже, кто-то ими управляет.

Я перевёл взгляд дальше и заметил ещё кое-что интересное.

В задних рядах находились особые жуки. Одни плевались кислотой — она шипела на камнях, оставляя дымящиеся потёки. Другие выпускали густую слизь, и по ней штурмовики карабкались вверх куда ловчее, цепляясь за клейкую дорожку.

Любопытно. Плевунцы довольно редкие твари, и поодиночке почти не представляют угрозы. Пока накопят заряд, пока плюнут — обычный крестьянин с вилами может их заколоть. Панцирь у них не особо крепкий.

А вот в смешанном отряде, да ещё под чьим-то управлением, они выживают отлично.

Я вдруг понял, что такие жуки мне ой как пригодились бы.

Их слизь — это же чистое золото для строительства. Превосходный скрепляющий состав, который сам растекается куда надо и застывает намертво. Я уже прикидывал в голове десяток применений.

— Ильдар! — позвал я.

Командир гвардии подъехал.

— Слушаю, господин.

— Видишь вон тех, в задних рядах? Которые плюются?

— Вижу. Мерзкие твари.

— Мне нужно взять две-три таких живыми.

Ильдар посмотрел на меня так, будто я предложил ему на этих жуках жениться. Но спорить не стал — привык уже к моим причудам.

— Полагаю, лучше взять добровольцев, — пробурчал он.

— Правильно полагаешь, — улыбнулся я.

Добровольцы нашлись быстро. План был простой: подскочить на лошадях, накинуть на жуков лассо, усиленное магией, и оттащить до самого имения, где посадить под замок.

Рискованно до безобразия. Но если получится — окупится с лихвой.

Главное — прикрыть ловцов, чтобы жуки не бросились отбивать своих. На это я выделил целый отряд всадников, которых снарядил светошумовыми кристаллами.

Отряд отправился выполнять задания, ну и я тоже взялся за работу.

Спешился, подошё достаточно близко, чтобы инсектоиды меня заметили. Но остался достаточно далеко, чтобы успеть среагировать. И начал раскидывать сторожевые нити.

Невидимые, они ложились на землю перед укреплениями, растягиваясь широкой сетью. Обычному глазу не видать, а вот жуки такие штуки чуют за версту — особенно когда по ним течёт энергия.

Я снял со спины арбалет и выпустил взрывной болт куда-то в гущу орды. Особо не целился.

— Эй, уроды! Я здесь! И я очень вкусный! — прокричал я, размахивая арбалетом.

Сразу следом пустил по нитям магию. Немного, тонкой струйкой, но для жуков магия пахнет вкуснее, чем свежее мясо. Энергия растеклась во все стороны, и я почти физически ощутил, как внимание инсектоидов переключается на меня.

Ну, давайте. Идите к папочке.

Десятки, если не сотни жуков рванули в мою сторону, топча друг друга. Земля задрожала от их топота.

Я не двинулся с места. Достал из кармана невзрачный бледно-зелёный берилл, стиснул в кулаке и зашептал заклинание. Камень нагрелся, засветился изнутри и начал таять, впитываясь в кожу, отдавая мне всю запасённую в нём силу.

А силы там было ого-го. Катарина постаралась.

Я дождался, пока жуки набегут на мои нити, и активировал сеть.

По линии атакующих прошла невидимая волна — будто гигантские ножницы разом сомкнулись над всей ордой. Нити вспыхнули на долю секунды и полоснули по тварям.

Десятки жуков рухнули искалеченными. Кого-то разрезало пополам, кому-то посрубало лапы, а кому-то сразу башку. Немалый кусок вражеского войска разом оказался выведен из строя.

— Вот теперь можно и повеселиться, — усмехнулся я и обернулся к своим. — Атакуем!

— Атакуем! — продублировал Ильдар, поднимая над головой меч.

У нас было главное преимущество — возвышенность. Мы стояли на холме, а бить сверху вниз всегда сподручнее, чем карабкаться снизу. Маги активировали посохи, и по копошащейся внизу массе прокатился вал пламени.

Арбалетчики дали залп, а затем ещё один и ещё. Болты у них были на любой вкус. Огненные прожигали хитин, ледяные сковывали тварей или пронзали ледяными шипами, звуковые сбивали тварей с толку резким визгом, заставляя метаться.

Правда, всё это инсектоидов не останавливало. Их было много, и они всё пёрли и пёрли, не считаясь с потерями. Но пока у нас имелось в достатке боеприпасов и заряженных посохов, шансы были очень даже приличные.

Рыцари ударили с одного фланга — закованные в броню, они врубились в орду, как топор в трухлявый пень. Жукоборцы под командованием Прохора зашли с другого края, и их золотые сферы тут же стали рвать тварей на части. Гвардейцы Ильдара сомкнули щиты в центре и держали строй, не давая тварям прорваться к арбалетчикам. А с тыла, со стены, по жукам продолжали стрелять те, кто оставался на укреплениях.

Бой шёл долго. Солнце успело сползти к горизонту.

Это был, чего уж там, интересный день. Азартный. А закончилось всё как-то сумбурно и очень внезапно.

Жуки дрогнули. Сначала один, потом второй, а потом вся орда развернулась и хлынула прочь от стен.

— Бегут! — заорал кто-то со стены. — Мы победили!

Ворота открыли, и конница немедленно бросилась внутрь, на помощь людям Гуннара. Оставшихся тварей добили, дыру в земле завалили камнями. Остальные разбирались с ранеными жуками, которых полно оставалось на поле боя.

Всё было прекрасно ровно до того момента, пока жуки не вернулись.

Сейчас я стоял на стене, оперевшись на зубец, и смотрел вдаль. Вид открывался прелюбопытный.

В отдалении, там, куда убежала орда, кипела работа. Жуки, оказывается, не разбежались по округе. Они перегруппировались и теперь закреплялись. Ворочали землю и лепили из неё огромные курганы. Целые холмы росли на глазах в лунном свете. Они постепенно объединялись в одну большую гору, вроде гигантского муравейника.

М-да.

Надо же, им удалось меня обмануть.

Никакое это было не бегство, а лишь тактическое отступление. Враг отошёл на удобную позицию и начал окапываться.

— Красиво сработано, — буркнул я себе под нос.

— Господин? — рядом возник Ильдар.

— Говорю, вожак у них умный, — я кивнул на курганы. — Смотри. Сохранил силы и перешёл к новой тактике. Мы их как следует потрепали, но теперь они выстроят оборону, залижут раны и наверняка дождутся подкрепления.

— И что делать будем?

— То же самое, что и они. Восстанавливаться и готовиться к следующему раунду, — пожал плечами я.

Нескольких жуков-артиллеристов, кстати, ловцы всё-таки уволокли. Правда, не знаю, добрались ли они до поместья. Выяснилось, что артефакты связи не работают.

— По крайней мере, — хмыкнул я, — теперь отбиваться станет повеселее. А то я уж заскучал.

Ильдар посмотрел на меня как на ненормального.

Ну а что. Сосед, конечно, попался беспокойный. Зато не даст расслабиться…

Дикие земли Вельзу не нравились от и до.

Не нравился этот лесной воздух, полный запахов. Дикая растительность и бурьян выводили из себя. Его бесило вообще всё в этом захолустье Брошенных земель.

— Ну и дыра, — проворчал он, сидя на поваленном стволе.

Рядом, привалившись к дереву, устроился Тобиас — его тощий напарник. Тот, кажется, чувствовал себя вполне комфортно.

— Не отвлекайся, — проговорил он. — Ты обещал найти патруль.

— Нашёл бы уже, если бы ты не бубнил под ухом.

Вельз прикрыл глаза и сосредоточился. Где-то высоко над полями кружила ворона, которую он подчинил ещё утром. Если сосредоточиться, он мог видеть всё, что видела она. Леса и поля, извилистую дорогу, тёмное пятно далёкого имения…