И вот — движение.

— Нашёл, — объявил Вельз, распахнув глаза. — Похоже на какой-то патруль. У них герб Шахтинского, кажется. К западу отсюда, идут по дороге. Идём туда.

Тобиас нахмурился.

— Ты уверен? Сколько их там?

— Восемь человек.

— Восемь? — Тобиас поднялся, отряхивая мантию. — И ты уверен, что нам стоит соваться к такому большому отряду?

— А ты боишься? — оскалился Вельз.

— Напомню, — раздражённо ответил Тобиас, — что моя специализация — барьеры! И ничего кроме них. Я не атакующий маг. Если что-то пойдёт не так, я могу только прикрыть нас щитом, а не разбрасывать молнии направо и налево.

Вельз улыбнулся.

— Да не бойся ты. Пока я рядом, ты в полной безопасности.

И в тот же миг его глаза вспыхнули холодным светом.

Рука Тобиаса дёрнулась сама по себе, взлетела и с размаху влепила хозяину пощёчину. Потом вторую, по другой щеке.

— Прекрати! — заорал он, тщетно пытаясь перехватить взбунтовавшуюся конечность второй рукой. — Прекрати немедленно!

— Да я просто дурачусь, не переживай, — расхохотался Вельз и развеял заклинание.

Рука Тобиаса безвольно повисла. Он потёр покрасневшую щёку, глядя на напарника с ненавистью.

— Однажды ты доиграешься.

— Ну-ну. И что ты сделаешь, барьерщик? Вставай, пойдём искать этот патруль.

Магия Вельза внушала ужас даже при простом упоминании о ней. Он мог управлять костями даже в живом теле — редкое ответвление некромантии. Мог сломать врагу ноги или сразу позвоночник, а мог просто заставить его плясать, как марионетку.

Страшный дар. Защититься от такого почти невозможно — разве что у важных шишек водились специальные артефакты, да сильные одарённые могли создать щит. Простому смертному такое и не снилось.

Именно поэтому Вельз шёл к патрулю без всякого страха.

Восьмерых гвардейцев они встретили у ручья. Те как раз поили лошадей, и при виде двух безоружных путников даже не насторожились.

— Доброго дня! — окликнул Тобиас, входя в роль. — Хвала богам, живые люди! Мы уж думали, совсем сгинем в этих лесах.

Старший гвардеец, небритый мужик с обветренным лицом, шагнул навстречу.

— И вам не хворать. Кто такие, откуда идёте?

— Издалека мы, — жалобно затараторил Тобиас. — Заблудились. Лошадь волки загрызли ночью, телегу с обозом бросить пришлось, остались без припасов. Не подскажете, где переночевать можно? Хоть какая крыша над головой… Мы в долгу не останемся!

Вельз слушал это нытьё и морщился. Терпеть он не мог всю эту возню с притворством.

— Здесь недалеко таверна, там вас накормят и ночлег предоставят, — сказал гвардеец и махнул рукой куда-то в сторону. — Если хотите, мы…

— Ладно, всё, хватит ломать комедию! — вдруг перебил Вельз. — Кто из вас больше всех знает?

Гвардейцы уставились на него, не понимая.

— Ну давайте, не тупите! Дурачками, что ли, родились? Я понимаю, земли дикие, но давайте всё-таки соображать немного. Кто из вас больше всех знает о графе Шахтинском? Советую отвечать правду. Кто хорошо ответит — тот будет жить.

Мужики переглянулись и потянулись к оружию.

Вельз вздохнул и поднял глаза к небу.

— Боги, ну сколько можно. Почему меня вечно посылают на такие задания? Почему никто и никогда не может просто нормально ответить на простой вопрос? Почему всё всегда через силу, а?

Он оглядел напрягшихся гвардейцев и лениво усмехнулся.

— Чего вы на нас так уставились? Да, всё верно. Мы здесь, чтобы угробить вашего драгоценного господина. И что вы мне теперь сделаете, а?

Он не спешил. К чему спешить? Сейчас он просто возьмёт их кости под контроль, обездвижит всех разом, а потом можно и поговорить по душам. С тем, кто останется способен говорить.

Но гвардейцы повели себя странно.

Вместо того чтобы броситься врассыпную или тупо ринуться в атаку, они переглянулись. Старший коротко кивнул. Один из бойцов вытащил из седельной сумки какой-то предмет, от которого разило магией. Артефакт.

Гвардейцы начали окружать двух магов, но Вельза это не смутило. Он поднял руки, и из ладоней потекла сила.

— Ну как? — ухмыльнулся он, ожидая, что все восемь застынут, не в силах пошевелиться.

В следующий миг древко копья врезалось ему в челюсть.

Голова Вельза мотнулась в сторону, перед глазами вспыхнули искры. Он и охнуть не успел, как оказался на земле.

Тобиас попытался поставить барьер — но не успел. Тоже получил по лицу и рухнул рядом с напарником.

Дальше всё было как в тумане. Грубой верёвкой магов связали по рукам и ногам, перекинули через крупы лошадей, как мешки с зерном и куда-то повезли.

Вельза тошнило. Голова раскалывалась, челюсть ныла, но куда сильнее ныла мысль в голове.

Почему его магия не сработала⁈

Он же взял их кости под контроль. Или, во всяком случае, попытался. Но гвардейцам было плевать.

Так не бывает. Это же обычные солдаты! Мужичьё, деревенщина, у которых из защиты только кольчуга да упрямая башка.

Откуда у простых вояк защита против магии такого уровня? Артефакты, способны защитить от подобного, создать лишь великие мастера. Не могут восемь мужиков из захолустья все быть снабжены подобным добром!

Вельз попытался утешить себя тем, что миссию всё-таки нельзя назвать полностью провальной. Как ни крути, а они получили то, чего добивались. Их везут прямиком в имение Шахтинского.

Осталась сущая мелочь — как-нибудь исхитриться и встретить там самого графа. И тогда посмотрим, кто кого.

Их отнесли в подвал и бросили в какой-то холодной каменной клетушке. Руки и ноги оставили связанными, да ещё и притянули к вбитому в стену кольцу.

— Замечательно, — просипел Тобиас, ворочаясь на грязном полу. — Просто замечательно. «Пока я рядом, ты в полной безопасности», да, Вельз?

— Заткнись, — огрызнулся тот. — Дай подумать.

Он лежал, уставившись в низкий потолок, и прокручивал в голове случившееся.

Наверняка это какая-то аномалия. В этих вонючих местах магический фон перекошен. Может, испарения из болот глушат его дар. Может, шахта неподалёку фонит какой-нибудь дрянью. Да что угодно могло пойти не так!

Он подождал, пока восстановятся силы. Сосредоточился, нащупывая связь с костями напарника — проверить хотя бы на нём.

И — ничего.

Вельз похолодел.

— Не работает, — прошептал он.

— Что? — Тобиас приподнял голову.

— Магия не работает!

Барьерщик медленно закрыл глаза и очень тихо, но очень грязно выругался.

Вельз лежал на холодном полу и тут ему внезапно стало по-настоящему страшно.

Они пришли сюда за информацией. Должны были разузнать, кто таков этот граф Шахтинский, а потом убить его.

Но теперь, кажется, всё складывалось несколько иначе.

Теперь информацию будут собирать у них.

И вот это ему совершенно не нравилось.

Прошли сутки, а веселья меньше не стало. Скорее наоборот.

Я опять стоял на стене и смотрел на то, что творилось впереди.

Жуки теперь строили стену. Она была почти копией нашей, только сделана в основном из плотно утрамбованной земли с вкраплениями камней. И выросла она уже прилично, охватывая наш периметр широкой дугой.

Логика вырисовывалась простенькая. Взять шахту приступом у них не вышло — твари ещё трижды ходили на штурм, трижды мы им наваляли. И тогда тот, кто ими управлял, перешёл от штурмов к осаде.

— Да они издеваются! — процедил я. — Сейчас выйду и лично им накостыляю!

Рядом стояла Катарина. Она молчала, разглядывала вражескую стройку с непроницаемым выражением лица.

— Так, — я хлопнул ладонью по камню. — Катарина, давай устроим землетрясение.

Она медленно повернула ко мне голову и изогнула бровь.

— Ты же сам говорил, что землетрясение может повредить шахту.

— Говорил, — не стал отпираться я. — Но там сейчас никого нет. Если даже своды обвалятся — ну и хрен с ними, раскопаем. Для меня это вопрос пары дней. А вот эту их наглую самоделку я хочу видеть в руинах. Давай тряхнём как следует и превратим её в пыль!