— Всех положили, господин! Ни один не ушёл!

— Молодцы, — вздохнул я. — Только что мы теперь будем делать с этой громадиной?

Инсектоид, когда начался шторм Катарины, благоразумно припал к земле и притворился частью горы. Но теперь, когда никто не держал его цепи и заклинание тоже исчезло, он пришёл в себя.

Рогач встал на лапы и взревел так, что земля вокруг затряслась. Он мотнул башкой, оглядывая нас, и между его рогов начал наливаться свет.

Твою-то мать.

— Все назад! Бегом! Катарина, ставь щит!!! — заорал я что было мочи.

Рыцари развернули коней. Ведьма на удивление послушно принялась сплетать защитные чары. Перед отрядом развернулась широкая мерцающая стена. Но что-то мне казалось, что удар рогача она вряд ли выдержит…

Хреново дело. Придётся действовать очень быстро.

Двадцать три камня. Ровно столько у меня осталось, и я намеревался использовать их все.

Обычно я так не делаю. Обычно я бережливый, аккуратный и вообще образец разумного подхода к расходным материалам.

Но образец разумного подхода сейчас стоял в ста шагах от твари, у которой между рогов разгоралось маленькое солнце.

Так что — плевать на бережливость!

Все двадцать три кристалла вспыхнули одновременно и осыпались серой пылью сквозь пальцы. В меня хлынула волна силы.

Потом за это придётся расплатиться. Откат будет такой, что я неделю буду шататься, как пьяный матрос, и путать где право, а где лево.

Но это потом.

Я поднял обе руки и выпустил где-то полтысячи сторожевых нитей. Они хлынули из моих ладоней невидимым потоком и обрушились на инсектоида, оплетая его со всех сторон — ноги, панцирь, жвалы, рога.

Тварь дёрнулась, и меня чуть не вырвало из сапог.

Ох, зараза, до чего же он сильный!

Меня протащило по земле метра три, прежде чем я поймал равновесие и упёрся. Нити натянулись, зазвенели, и штук пятьдесят сразу же лопнули.

Я выпустил ещё, насколько хватало сил.

— Стоять, скотина, — процедил сквозь зубы.

Рогач заревел. Свет между рогами дрогнул, и вылетел наружу ослепительным лучом.

К счастью, я успел дёрнуть его башку в сторону. Луч ушёл вбок, срезал ещё кусок многострадальной горы и погас. Сверху посыпались камни.

Есть! Сбил наводку!

Правда, ненадолго. Тварь уже разворачивалась ко мне, и между рогами снова наливалось сияние.

Вот примерно так.

— Леонид! — закричала Катарина где-то за спиной. — Бросай его и беги!

— Не могу!

— Ты не удержишь! Ты вообще понимаешь, что это такое⁈ От него магией разит, как от сотни магов сразу!

— Знаю!

— Так брось!

— Нет!

Изначально-то я и собирался его просто убить и пойти домой пить чай. Но потом-то я понял, что это за жук и насколько он может быть полезен.

Нет уж!

Но и оставить его в живых нельзя. Подчинить сейчас не смогу, под рукой тупо нет достаточно мощных кристаллов.

Значит, нужно другое решение…

И оно у меня было. Стояло сейчас за спиной и орало, чтобы я бежал.

— Катарина! Бегом сюда! — рявкнул я.

— Ты с ума сошёл⁈

— Давай быстрее! Поможешь!

Вот за что я её ценю: она может спорить, ругаться, изгибать свои чудесные бровки — но когда дело серьёзное, она не выпендривается, а делает.

Ведьма сбежала по осыпи и встала рядом.

— Что надо делать⁈ — крикнула она сквозь рёв.

— Слушай внимательно. Повторить не успею, эта тварь сейчас вырвется!

Нити рвались десятками. Я выпускал новые, но чувствовал, как энергия во мне стремительно убывает.

— Смотри на него, — выдохнул я. — Только не глазами. Даром смотри!

Катарина повернула голову, её глаза засветились — и она вдруг отшатнулась.

— Это… это же…

— Да. У него внутри столько энергии, что можно целый город питать. И тебе надо взять его силу под контроль.

— Что⁈

— Сказал же, повторять не буду! Возьми его под контроль и обрати в камень?

Брови ведьмы подпрыгнули вверх и сложились в такую фигуру, какой я прежде никогда не видел.

— Ты с ума сошёл⁈

— Делай!

— Я не умею!

— Тебе и не надо. Ты ведьма! — заорал я. — Ты не заклинания творишь, ты работаешь с самой сутью магии! Давай!

Она замерла на секунду, затем решительно кивнула и повернулась к жуку. Её лицо изменилось. Ушла паника. Ушла растерянность. Катарина стала спокойна, как будто рядом вообще ничего не происходило, и я в очередной раз подумал, что ведьмы — пожалуй, самое недооценённое явление в этом мире.

Потому что я знаю, кто такие ведьмы.

Я видел однажды, как одна из них обратила в камень боевого мага. Просто взяла его собственную силу и превратила её в гранит вместе с обладателем.

Так что нет, я не сумасшедший. Просто знаю, на что способна сильная ведьма.

А Катарина — очень сильная.

От волн её энергии у меня зазвенело в ушах, а нити в руках задрожали. Воздух потемнел, как будто внезапно наступила ночь.

Рогач рванулся так, что едва не подбросило в воздух. Половина нитей разом лопнула. Я до хруста стиснул зубы, но не отпустил.

Свет между рогами стал ярче. Тварь чувствовала, что происходит что-то не то, и торопилась.

А потом Катарина резко свела ладони.

И всё кончилось.

Сияние между рогами вдруг застыло, а потом потускнело и исчезло.

Багровый хитин жука покрылся сеткой трещин и стал обычным серым камнем.

Инсектоид дёрнулся в последний раз и замер. Он превратился в огромную каменную статую.

Наступила оглушительная тишина.

Я развеял нити и тяжело выдохнул.

Из леса осторожно потянулись мои люди. Первым выбрался Ильдар и уставился на каменного жука.

— Господин… это что?

— Это скульптура, — ответил я. — Работа Катарины. Гениально, по-моему.

Сама Катарина стояла как громом ударенная и смотрела то на свои руки, то на окаменевшего рогача.

— Что я сейчас сделала? — просипела она.

— Ты только что преобразовала свой первый источник магии, — с улыбкой ответил я.

— Мой… что?

— Источник. Живой генератор энергии. Ты взяла чужую силу и придала ей новую форму. Поздравляю. Далеко не всякая ведьма на такое способна!

Катарина медленно повернулась ко мне.

— Я не понимаю. Так не бывает!

— Бывает, как видишь, — я пожал плечами.

— Откуда ты столько знаешь про ведьм? Ты про мою силу знаешь больше, чем я!

— Много читал, — скромно ответил я.

И это, между прочим, было чистой правдой.

Потому что вот в чём загвоздка: я действительно ничего не умею делать с ведьмовским даром. У меня его попросту нет. Я знаю теорию, но сам так никогда не смогу.

А в глазах Катарины я, разумеется, ходячая энциклопедия по ведьмовскому ремеслу и великий эксперт.

Насладиться триумфом мне дали ровно полторы минуты.

Потом из леса вдруг вылетел один из следопытов и заорал:

— Господин! Враги!

— Что, опять? Кто?

— Не знаю! Там восемь броневиков, а за ними ещё конница. Едут с востока, — следопыт махнул рукой в ту сторону. — Минут через двадцать будут здесь!

Хм, с востока, значит… В той стороне Твердь. Тот самый город с Великим Древом, где мы с Катариной сломали статую-накопитель во время церемонии.

И тут до меня дошло.

Я посмотрел на каменного рогача и вдруг понял, что они привели его сюда не чтобы убить меня. Судя по всему, его притащили как дар для Тверди.

Это не карательная экспедиция. Это доставка. Они везли живой источник энергии в Твердь, в подарок от заботливых покровителей с другого континента.

Видимо, взамен той статуи, которую я уничтожил.

— Господин, что делаем? — спросил Ильдар. — Принимаем бой?

— Э, нет. Хватит с меня на сегодня. Валим отсюда.

Я отыскал в кармане пространственный кристаллик и бросил его в рогача. Вспыхнуло, и здоровенная статуя исчезла, уместившись в маленький камушек.

Я подобрал кристаллик и подкинул на ладони.

Тёплый. Тяжёленький.

— Вот и всё, дружочек, — сказал я. — Ты теперь моя собственность.