— Садитесь, садитесь, через десять минут все будет готово! — скомандовала Шайи.

— Я на минуту, — Ардан тронул Келли за плечо. — Чуть разомнусь. Засиделся. Голова тяжелая.

Он улыбнулся матери, прошел через кухню и вышел через заднюю дверь во двор.

Голова у него действительно была тяжелой, только дорога здесь была ни при чем.

Кралис обнаружился в дальнем углу сада, возле многострадального куста шиповника. Он сидел на корточках, рыл землю вокруг свежей лунки и при виде Арда поднял голову с самой добродушной улыбкой.

Улыбка погасла почти сразу.

Ардан пересек сад быстрее, чем садовник успел подняться. Рука сама нашла горло, пальцы сомкнулись на чужой коже, и в следующий миг Арди впечатал Кралиса спиной в стену гаража, оторвав от земли так высоко, что ноги оперативника заболтались в воздухе. Где-то в глубине груди Ардана поднималось низкое, утробное рычание, и он не пытался его сдерживать.

— Одну причину, — прорычал Арди, глядя снизу вверх в серые глаза. — Назови мне одну причину, по которой я прямо сейчас не должен переломать тебе ноги.

— Кх… — Кралис вцепился в его запястье правой рукой, но вырываться не стал. — А вы… с Эртом… и правда братья… У него… та же тяга… ломать людям ноги… Это у вас… семейное?..

Ардан молча прижал его к стене еще сильнее, и доски за спиной оперативника жалобно скрипнули.

— Плохая… идея… ковбой… — прохрипел Кралис и скосил глаза вниз.

Арди опустил взгляд. В живот ему, чуть ниже ребер, упиралось дуло револьвера. Оперативник вытащил оружие так быстро, что даже то подобие охотника, коим все еще являлся Ард, ничего не заметил.

Впрочем Ардану было плевать. Рычание в его груди стало лишь глубже.

— Арди?

Голос прозвучал от угла дома. Совсем негромкий, и скорее удивленный, чем напуганный. Ардан повернул голову. Тесс, с кухонным полотенцем в руках, стояла у края дорожки и спокойно смотрела на открывшуюся картину. Примерно так, как смотрят на мужа, в очередной раз учудившего что-то неожиданное, но, в общем-то, привычное.

Она всего-лишь недоуменно приподняла бровь.

Этого хватило.

Арди медленно выдохнул, разжал пальцы и поставил Кралиса на землю. Револьвер садовника исчез так же незаметно, как появился. Оперативник потер горло, прокашлялся и поправил воротник с таким видом, будто они только что обсуждали сорта роз.

— Все в порядке, дорогая, — ровным тоном произнес Ардан. — Мы беседуем… о садоводстве.

— Я вижу, — Тесс окинула обоих не самым довольным взглядом. — Ужин через пять минут. Постарайтесь закончить с садоводством к этому времени. Оба.

Она развернулась и ушла в дом. Кралис проводил ее взглядом, полным искреннего уважения.

— Не знаю с каким демонами, Ард, ты заключил сделку, но твоя жена… это нечто. И я сейчас не про внешность.

— Хватит, — отрезал Ард. — Сделка, Кралис. Сделка была, но не с демонами. Я выполнил условия Короны. Взамен Корона обязалась беречь мою семью. Беречь, понимаешь? Вполне себе однозначное слово. И в эту сделку никак, никаким боком не входило то, что мой тринадцатилетний брат… ahgrat… среди ночи штурмует бандитский склад! Какого… Где ты был, Нил?

Кралис не отвел взгляда, вот только шутовство мгновенно сошло с его лица, обнажив того самого человека с цепкими и опасными серыми глазами.

И почему, о Спящие Духи, у большинства опасных людей глаза именно серого цвета? Или Арду просто так везет.

— Я узнал обо всем только утром, постфактум капрал, — бесцветным тоном ответил он. — И прежде чем ты снова начнешь лапать меня предварительно даже ужином не накормив… Я, Вечные Ангелы, практически живу с твоей семьей, капрал. Слежу так плотно, как только возможно. За Эрти — особенно плотно. Просто потому что с его абсолютно, невыносимо сраным характером это работа не для одного Плаща. И я упустил Эрта из виду ровно на один день. Один, капрал. Из девятисот сорока, которые выполняю эту клятую работу! Которая требует от меня вообще всего моего времени! И я не жалуюсь, ты не подумай. Служба как служба. Не с Корносским по степям рассекаю — так что уже хлеб. Но в городе сейчас много проблем. Проблем по нашей с тобой части. Так что рук не хватает. Это же, чтоб меня, не столица, Ард! Ну меня и дернули по службе. И именно в этот ублюдочный день все и случилось. Поганое совпадение, не более того.

Ардан отступил на шаг. Раздражение никуда не делось, лишь ненадолго уступив место чему-то другому. Чему-то очень профессиональному.

— «Не спрашивай», — убеждал он сам себя. — «Ты в отпуске. В доме стынет твой любимый пирог. Ты несколько месяцев к мучному ради него не притрагивался. Не спрашивай!»

Но Ардан так и не смог обмануть сам себя. У него это в принципе не часто получалось. И сегодняшний вечер не стал исключением.

— Что за проблемы?

— Не здесь, — коротко бросил Кралис, оглянувшись на освещенные окна дома. — Идем.

Он отряхнул колени, кинул последний взгляд на многострадальный шиповник и зашагал в дальний конец сада, где между яблонями притаился приземистый садовый сарай. С виду самая обыкновенная постройка: дощатые стены, просмоленная крыша, у входа прислонены грабли и лопата, а внутри пахло землей, торфом и сухими листьями. По стенам висели мотки бечевки, лейки и связки луковиц, дожидающихся осенней посадки.

Кралис прошел в глубину, попутно дернув за шнурок Лей-лампочки, отодвинул в сторону стеллаж с горшками и надавил ладонью на одну из досок задней стены. Панель из фальшивого дерева беззвучно отошла в сторону, открыв вид на вмурованный в кладку стальной сейф с наборным диском. Оперативник, не глядя, явно привычными движениями крутанул лимб, и тяжелая дверца с мягким щелчком поддалась.

Первым, что он достал, оказался… пистолет.

Ардан взял протянутое оружие и взвесил то на ладони. Компактный, тяжелый, с вороненым затвором-кожухом поверх ствола и с коробчатым магазином, уходящим прямо в рукоять. Вороненая сталь матово поблескивала в полумраке сарая, а под пальцами ощущалась насечка на накладках. Устройство было собрано с почти сухим, лишенным всякого украшательства расчетом. Всего с одной-единственной целью.

Убить.

Нечто подобное юноша уже видел. Два с половиной года назад, в поместье Анорских, у Полковника. Тогда Ардан еще толком не понимал, на что именно смотрит. А теперь… теперь понимал куда лучше, вот только радости это нисколько не прибавляло.

— Занимательная штука, — заметил он, возвращая пистолет. — И, насколько я могу судить, пока еще официально не существующая. Так в чем проблема? В пистолетах?

— С пистолетами как раз никакой проблемы, капрал, — Кралис, безрадостно ухмыльнувшись, убрал оружие обратно. — Точнее, конкретно с этими — никакой. Проблема в другом. Но к этому мы еще доберемся. Давай по порядку.

Он снова сунул руку в сейф и вытащил из стальных недр смятую пачку сигарет и початую бутылку виски без этикетки. Стекло тускло блеснуло, на дне плеснула янтарная жидкость. Кралис выудил с полки два граненых стаканчика, явно хранившихся тут именно для этих целей, и вопросительно кивнул Арду.

— Будешь? Выглядишь так, будто тебе не помешает.

— Не пью, — качнул головой Ардан.

— Как знаешь.

Кралис плеснул себе на два пальца, поставил бутылку на верстак и кивнул в угол сарая, где между ящиками с инструментом притулился кривоногий столик и пара табуретов. Они сели друг напротив друга. Оперативник вытряхнул сигарету, чиркнул спичкой, и в спертом воздухе сарая поплыл сизый дымок, смешиваясь с запахом торфа и машинного масла. Несколько секунд Нил молчал, разглядывая Арда сквозь дым, явно прикидывая, с чего ему лучше начать.

— Ты извини, капрал. Ты ведь и правда в отпуске, — наконец произнес Кралис. — С женой приехал. Мать там обнять, брата с сестрами увидеть. Все как у людей. И тут я лезу со своими делами. Извини. Сам бы рад тебя не трогать. Особенно после того, что произошло в прошлый раз.

— Ты здесь ни при чем, — Ардан откинулся на скрипнувшую спинку. — Я сам спросил. Так что, рассказывай.