Он коротко выдохнул, и из приоткрытых губ потянулась тонкая струйка черного дыма.

Мутант… считая капитана Алоаэиол и связного на Первой Станции, это был уже четвертый мутант на службе Черного Дома, которого встречал Ардан. Хотя, если подумать, то капитан Кралис был вторым, если ориентироваться по порядковому счету.

— Спасибо, что без лишних вопросов, — заметил Кралис, по-своему истолковав молчание.

«Деркс» свернул в тихий, чистый переулок в верхней части города, подальше от заводского дыма, и подкатил к ничем не примечательному офисному четырехэтажному зданию. Выкрашенный в серый, ровные окна, скромная дубовая дверь под небольшим козырьком, аккуратная клумба у входа. Здание выглядело столь же солидно, сколько и скучно.

— Приехали, — Кралис заглушил мотор. — Не столичный Черный Дом, конечно. Но здание, по-моему, вполне приличное. Мне нравится.

Ардан вышел из автомобиля и его взгляд зацепился за вывеску у двери. Скромная, начищенная до блеска латунная табличка.

— Нил, — позвал он. — А почему здесь написано «Водопроводная служба, отделение номер три»?

— А, это, — Кралис хлопнул дверцей и подошел, на ходу поправляя куртку. — По уставу все отделения второй канцелярии, кроме непосредственно Черного Дома в столице, засекречены. Положено маскировать под что-нибудь обыденное, чтобы глаз не цеплялся. Где-то страховая контора, где-то артель, у нас вот водопровод. Глупость, конечно. Все местные давно знают, что тут находится. Но устав есть устав. Зато, я тебе скажу, здание и правда хорошее, здесь когда-то раньше наход…

На середине последнего слова здание взорвалось.

Мгновение, и фасад вспух изнутри ярким пламенем. Окна всех четырех этажей разом вынесло, осыпав переулок сверкающим стеклянным крошевом. Ближайшая к ним стена, прежде чем расколоться на тяжелые цементные булыжники, выгнулась наружу. Волна жара, мутная от пыли и осколков, метнулась через переулок, подхватила Арда и Кралиса, словно двух тряпичных кукол, оторвала от земли и швырнула спинами на стоящий позади «Деркс». Металл крыши прогнулся под ударом, мир опрокинулся, оглох и потонул в реве пламени и сыплющемся отовсюду каменном дожде.

А затем все накрыло ровным звоном в ушах.

Мир медленно напоминал о себе. Сначала вернулась тупая и ровная боль, пятном разлившаяся по спине и затылку. Потом сквозь мутный звон в ушах прорезались первые звуки — треск пламени, шорох осыпающейся кладки, далекий вой сирен. И только следом, мутное и в красноватой пелене, восстановилось зрение.

Ардан лежал на спине посреди переулка, на битом стекле и каменном крошеве, а над ним висело безмятежное небо, затянутое черным дымом.

Рядом, кряхтя и матерясь сквозь зубы, скатывался с помятого капота «Деркса» Нил Кралис. Он сполз на землю, уперся ладонями в мостовую и помотал головой, разбрасывая с волос пыль и осколки.

— Протокол самоуничтожения, — хрипло выговорил он.

— Что? — крикнул Ардан, не услышав собственного голоса сквозь звон. Он кое-как сел, и переулок качнулся перед глазами. — Что ты сказал⁈

— Протокол самоуничтожения! — Кралис поднялся, пошатнулся, поймал равновесие и заковылял в сторону охваченного огнем здания, прижимая руку к ребрам. — Поднимайся, капрал. Это не нападение. Точнее, не совсем нападение.

Ард с трудом встал, нашарил рукой капот «Деркса» и оперся на него. Перед глазами все еще плыло, но ноги не дрожали, и кости, судя по всему, остались целы. Повезло. Будь они на пару шагов ближе ко входу, и ему бы потребовалось прибегать к лечебной магии.

— По возвращении в столицу обязательно займусь защитными артефактами, — мысленно пообещал себе юноша, а вслух, ковыляя следом за оперативником, спросил: — Что еще за протокол?

— Во всех отделениях Черного Дома есть такой, — бросил Кралис через плечо, не сбавляя шага. — На случай, если неавторизованный гость доберется до архива или еще до чего-нибудь чувствительного. Тогда здание подрывают. Целиком. Лучше похоронить все под обломками, чем позволить вынести наружу хоть один документ. Так что это, — он мотнул головой на огонь, — наши сами. Кто-то внутри щелкнул тумблером. Он, кстати, небольшой такой. Размером с количество оставшихся у меня нервов.

Вокруг, на тихой прежде улице, уже начали собираться люди. Из подворотен и парадных выглядывали встревоженные лица, кто-то показывал пальцем на пламя, кто-то бежал прочь, прикрывая голову. Над крышами, все ближе, выли сирены — корпус стражей и пожарная служба спешили на грохот, который уже, скорее всего, переполошил полгорода.

Ардан и Кралис, не обращая на зевак внимания, шагнули в распахнутый взрывом проем, где еще минуту назад находилась солидная дубовая дверь под скромным козырьком.

— Хорошо хоть, — Кралис сплюнул кровью и пылью, — что сейчас весь личный состав в степи и по городу ящик сраный ищут. В здании почти никого не было.

Ардан резко повернул к нему голову. Из-за чего тут же едва не поддался рвотному позыву. Его немного мутило.

Проклятый яд мутанта…

— Почти?

Кралис промолчал.

Внутри здание Черного Дома превратилось в иллюстрацию внутренностей старой жаровни. Взрыв буквально разворотил отделение. Сквозь рухнувшие перекрытия с верхних этажей свисали обломки балок и скрученная арматура. По стенам ползло пламя, пожирая казенную мебель и бумаги. Перед глазами дрожал горячий воздух, искажая очертания.

Пол первого этажа засыпало штукатуркой, битым кирпичом и осколками, а в дальнем углу, под завалом, Ардан заметил то самое «почти». Оно проявилось в неестественно вывернутой человеческой руке, торчащей из-под плиты.

«Почти никого», — мрачно повторил он про себя.

— Наверх, — Кралис уже карабкался по перекошенной лестнице, цепляясь за уцелевшие перила. — Живее, капрал.

Ардан полез следом, перепрыгивая провалы в ступенях. На ходу оперативник выдернул из-под куртки автоматический пистолет, а второй рукой потянул из складок длинного плаща легкую, чуть изогнутую саблю с потертой рукоятью. Двигался он, несмотря на ушибы, весьма резво.

— Почему наверх? — крикнул Ардан, перескакивая через дымящуюся балку.

— Архив на последнем этаже, — отозвался Кралис, не оборачиваясь. — Под зданием грунтовые воды слишком близко. Так что все ценное держим… держали под крышей. А раз рвануло наверху и протокол сработал именно там, значит, кто-то добрался до архива. И значит, все дело именно в нем, в архиве, а не в…

Договорить он не успел.

С обвалившегося лестничного пролета над ними, из дыма и пламени, метнулось копье.

Костяное копье! Длинное, желтовато-белое, с зазубренным острием, оно со свистом вылетело из зловонных клубов, метя точно в грудь Арду.

— Тазидахский мутант! — рявкнул Кралис, отшатываясь к стене.

Ардан ударил посохом о перекошенную ступень. Под ногами вспыхнула печать, воздух перед ним сгустился, и Базовый Щит развернулся на пути копья голубоватой полупрозрачной пленкой. Кость ударила в преграду, хрустнула, обломилась и, рассыпав искры, отлетела в сторону. Арди почувствовал привычный отток Лей и мельком глянул на свою руку.

Кольца на пальцах были до безобразия пусты. Ни одного накопителя.

Ahgrat .

А наверху, в проеме окна последнего этажа, уже мелькнула фигура.

Женская фигура. Тоненькая, неприметная, в опаленной одежде, она прижимала к груди обгоревшую кожаную папку. Мутант перемахнула через подоконник и прыгнула вниз, в переулок, с высоты четвертого этажа. В полете из ее спины, разрывая ткань, выметнулись наружу костяные ноги, чем-то напоминающие паучьи. Она мягко на них приземлилась, почти как кошка, спружинила и тут же бросилась к мостовой, где, визжа тормозами, уже разворачивался поджидавший ее автомобиль.

Ардан невольно вспоминал Петра Огланова.

Кралис же не раздумывал ни секунды. Он метнулся к окну и, не сбавляя бега, сиганул следом.

Ардан с тоской посмотрел на окно.

— Опять окно, — пробормотал он и тоже прыгнул.