— И насколько она эффективна?

— Да демон его знает, — Кралис пожал плечами. — По отдельности она хуже винтовки по всем статьям. Прицельность дрянная, на полсотни шагов уже разброс почти не контролируешь. Мощность и пробивная сила в разы слабее, патрон-то короткий, пистолетный. С двухсот шагов из винтовки тебе снимут пуговицу с шинели, а из этой штуки на двухстах шагах ты в стену амбара не всегда попадешь, — Кралис сделал паузу и затянулся. — Но есть, знаешь, одна такая занимательная деталь. Сущая, чтоб ее, мелочь. Винтовка стреляет семью патронами. Те, которые сейчас на вооружении у приграничных войск, к примеру, в том же Шамтуре, — девятью. А вот эта подруга с диском выплевывает три десятка пуль. Одной очередью. За пару секунд.

Ардан ненадолго прикрыл глаза.

Он попытался представить себе это. Не одного стрелка с винтовкой, на которого хватало базового «Щита Орловского». А человека, выпускающего тридцать пуль за то время, которое обычный стрелок тратит на несколько выстрелов. И не одного такого человека, а нескольких.

«… огнестрельное оружие, не особо заботит магов Синей звезды…»

Что же, Аверский был прав. Вот только прав он был несколько лет назад. Даже модифицированный «Щит Орловского» для Синей звезды способен выдержать всего сто пятьдесят пуль. При учете стандартного вооружения этого действительно достаточно, чтобы не обращать внимания на огнестрел. А если… вернее — когдановое железо станет частью повседневной жизни, то что тогда? Использовать «Щит Орловского» с модификациями для количественного воплощения защитных дисков? Но даже если потратить на несколько лучей больше, как в Зеленой, так и, возможно, в Синей звезде, это увеличит емкость заклинания до двухсот пуль.

А двести пуль с такими «автоматами» — это всего шесть или семь стрелков. Причем способные выпустить их за «пару секунд».

Спящие Духи…

— Проклятье.

— Ну вот теперь ты понимаешь, почему, уж извини, я упустил ненадолго Эрта, — невесело кивнул Кралис. — Десять человек с подобным железом — это три сотни пуль за пару секунд. Никакая пехотная цепь, никакая кавалерия, никакой одиночный маг такого не выдержит. Когда оружейные умники разберутся со всеми нюансами и проблемами, Ард, все изменится. Я имею в виду — вообще, к демонам, все. Включая, насколько я понимаю, и заклинания тоже. Поэтому за этим ящиком сейчас и гоняется половина Черного Дома по эту сторону гор. У нас тут за минувшие недели целый слет коллег, Ард. В город прибыло порядка семи десятков оперативников и дознавателей. Не считая тридцати местных.

Арди несколько мгновений молча стучал пальцами по столу.

— Сколько их было? — спросил он чуть погодя. — В ящике?

— Да не так много. Ну, предположим, достаточно, чтобы вооружить небольшой отряд, — мрачно ответил оперативник. — Но это вообще никого не волнует, Ард. Самое главное, что там достаточно самых разных опытных образцов, чтобы какая-нибудь мразота по ту сторону границы разобрала их по винтику и поняла, над чем и в какую сторону мы работаем. Вот это, капрал, и есть настоящая проблема.

Он не договорил и потянулся за стаканчиком.

— Шум, как я понимаю, поднимать не стали, — проговорил Ардан.

— Куда там, — Кралис коротко рассмеялся. — Если в газетах напечатают, что из секретного оружейного завода под носом у Короны увели ящик с прототипами, полетят такие головы, что ни одна мостовая не отмоется. Так что официально ничего не произошло. Авария на производстве, несколько жертв, соболезнования семьям, выплаты. Все такое. А по-тихому, не считая уже упомянутого мной усиления, несколько подразделений Плащей сейчас сидят в степи вместе с маршалами и досматривают каждый состав, который выходит из Дельпаса. Каждый, капрал. Вагон за вагоном, ящик за ящиком, мешок за мешком. Я слышал байки, что у некоторых даже юбки перетряхивают, но, думаю, это как-то связано с большим количеством виски и обратно пропорционально уменьшающимся объемом незадействованных нервов.

Что-то в голове у Арда щелкнуло.

— Поэтому в Дельпас нельзя прилететь на дирижабле, — медленно произнес он, даже не спрашивая, а утверждая. — Дело вовсе не в аварии в воздушном порту.

— В этом, — подтвердил Кралис. — И прилететь нельзя, и вылететь нельзя. Воздух перекрыт наглухо, потому что дирижабль — это единственный способ махнуть через оцепление, минуя степь и составы. К гражданскому воздушному транспорту приковано слишком много внимания, Ард. Причем внимания всего мира. Пока такая диковина есть только в Империи, так что… никто не хочет смущать газетчиков десятками Плащей и Армейцев в воздушном порту Дельпаса. Куда проще вообще не давать летать под миловидными предлогами доработки оборудования. Так что пока ящик не найден, в небе над губернией не пролетит даже воробей без нашего ведома. Вы с женой, кстати, чудом проскочили на поезде. Если бы брали билеты на день позже, вас бы тоже трясли в степи наравне со всеми.

— А почему вообще решили, что ящик еще в губернии? — уточнил Ардан. — Если прошло уже столько времени… Его вообще могли вывезти в первую же ночь, пока никто не спохватился.

— Могли бы, если бы успели, — Кралис качнул головой. — Но в ту ночь нам, как бы это дико ни звучало, повезло, капрал. На заводе была незапланированная учебная тревога. Что-то вроде переклички по сменам. Вот и получилось, что пропажу заметили не утром, а всего через пару часов. Уже к рассвету все дороги, мосты и переправы находились под полным контролем нашего Дельпасского отделения второй канцелярии и Армии. Маршалы перекрыли тракты и оба берега. Вечные Ангелы, Ард! Из Дельпаса за три недели даже мышь не выбралась незамеченной. Так что ящик либо на дне Синего озера, что было бы не таким уж плохим вариантом, либо все еще у того, кто мог оказаться причастен. А таких можно по пальцам пересчитать.

— И вы их пересчитали?

— Пересчитали, — мрачно подтвердил оперативник. — И проверили. Глухо.

— И давно вы ищете?

— Три недели, я же говорю, — оперативник устало потер переносицу. — Перевернули весь город. Проверили всех крупных бандитов. Прижали скупщиков, контрабандистов, перекупщиков краденого. Кое-кого тряхнули так, что они теперь до конца дней будут заикаться. И ничего. Ящик как сквозь землю провалился. Это, между прочим, тоже о многом говорит.

— А именно?

— Как минимум о том, что это была заранее спланированная операция, — Кралис закурил очередную сигарету, третью или четвертую, Арди уже сбился со счета. — Если бы это были бандиты, понятия не имевшие, что именно дернули, то уже попытались бы продать. На кой демон им такой головняк? Сбагрили бы за десять ксо с экса и молились, чтобы их не нашли. Да и все равно что-то бы просочилось. Кто-то из наших информаторов что-то бы услышал. А тут тишина, Ард. Вообще гробовое молчание. А за такое, обычно, как показывает практика, доплачивают. Из Казны. Но не Императорской.

Спящие Духи…

— И кого подозреваете?

— Есть несколько вариантов, — Кралис загнул палец. — Либо Тайские диверсанты. Либо Фатийские. И те, и другие сами по себе мелкая рыба. Так что если использовали их, то только в качестве исполнителей. А вот непосредственно заказывает музыку в нашем веселом кабаре кто-то третий. Кому позарез нужно знать, чем Империя собирается воевать. Кто именно — гадать можно бесконечно долго. Желающих немало.

Ардан все так же задумчиво постукивал пальцем по столешнице.

— То есть вы подозреваете, что кто-то собирается вывести секреты Короны за границу, — произнес он.

— Именно, капрал, — Кралис ткнул в его сторону тлеющей сигаретой. — Сами эти железки вполне можно воспроизвести, дай только время и хороших мастеров. Да и у других стран наверняка есть свои прототипы. Причем вряд ли сильно хуже наших. У кого-то, к примеру, у Тазидахиана или Кастилии, вообще даже лучше могут иметься. Нюанс в другом. Пока никто не знает, кто чем удивит в первый день предполагаемой войны. На данный момент все более-менее на равных. А вот если кто-то заранее узнает, что мы припасли, и подготовится, — тогда у нас уже не карта в рукаве, а дырка от этого самого рукава. И в нужный момент мы выложим на стол то, к чему противник давно готов. Вот этого допустить нельзя. Поэтому все Плащи в городе — и дознаватели, и оперативники, все до единого — сейчас брошены на этот клятый ящик. Включая, как ты, наверное, уже понял, твоего покорного…