— Хорошо, начинай.

— Минутку, хозяин, прежде чем нанимать работника, вы должны кое-что уяснить себе. Всегда существует определенное соглашение и условия, и я буду счастлив перечислить их вам.

— Не понимаю, зачем тебе другой раб,— настаивал Нарсиси. — Просил бы ты женщину — понятно, и отец дал бы на это разрешение. Но он сказал, чтобы тебе помогали только мои братья и я — секреты машин больше никто не должен знать.

— Тогда поскорее отправляйся к нему, и пусть он даст разрешение, чтобы мне помогал раб Майка. Майка из той же страны, что и я, и ваши секреты для него все равно, что детские игрушки. Скажи еще, что мне нужен помощник, который умеет пользоваться инструментами и будет точно выполнять мои распоряжения. Ты и твои братья не разбираетесь в деталях, а если вещь вас не слушается, готовы скорее размозжить ее молотком, чем подумать.

Нарсиси ушел, злобно что-то бормоча, а Ясон присел у печки продумать, как действовать дальше.

Потребовалось много времени, чтобы подложив под запечатанный ящик бревна, перетащить его на них, как на катках, в песчаную долину, подальше от людей. Ведь любая ошибка могла вызвать облако отравляющих газов. Даже Эдипон в конце концов понял это, хотя считал, что работы лучше проводить в секрете за закрытыми дверями.

Вокруг машины соорудили загородку из шкур, а местность поблизости усиленно охранялась. К счастью, шкуры отлично защищали от ветра. После долгих препирательств с Ясона сняли цепи, а тяжелые ручные кандалы заменили легкими ножными. Ходить было неудобно, зато руки оставались свободны, и это было большим преимуществом, хотя рядом постоянно находился кто-то из братьев с заряженным самострелом.

Теперь Ясону были необходимы кое-какие инструменты и сведения о технических познаниях этих людей, а это было связано с еще одной утомительной битвой за их драгоценные секреты.

— Пойдем,— сказал он охраннику. — Надо разыскать Эдипона.

После первой вспышки энтузиазма вождь дзертаподжей все менее благосклонно относился к каждому новому требованию.

— Ты получил помещение,— проворчал он, и рабыню, что будет готовить для тебя пищу. Я только что разрешил, чтобы тебе помогал новый раб. Теперь еще что — ты хочешь выпустить всю мою кровь?

— Не надо так усложнять. Мне просто нужны инструменты для своей работы, и я хочу взглянуть на ваш инструментальный склад или туда, где вы производите всякие механические работы. Мне нужно знать, как ваши люди решают технические проблемы, прежде чем я приступлю к работе над этим ящиком с сюрпризом.

— Это запрещено...

— Если запреты останавливают дело, их надо отменять. Ты сам покажешь мне дорогу?

Охранник неохотно отворил дверь здания, где перерабатывалась нефть. Потребовалось открыть множество запоров. Два старых пропахших бензином дзертаподжа обрушились с проклятиями на Эдипона, чья воля в конце концов победила. Снова закованного в цепи и охраняемого как убийцу Ясона ввели в темное помещение.

— Ну и хлам! — фыркнул он, пнул ящик с инструментами — уродливыми порождениями ручной ковки. В основном это были кузнечные клещи и молотки для обработки металла на наковальне. Единственное, что порадовало сердце Ясона,— это массивная дрель и токарный станок. Приводные ремни последнего тянулись к колесу, которое вращали рабы. В бабке токарного станка были зажаты осколки какого-то твердого минерала, который мог резать кованное железо и низкоуглеродистую сталь. Еще большее одобрение Ясона вызвало приспособление для нарезки резьбы, с его помощью изготавливали массивные болты и гайки, крепившие колеса кароджей к осям. Могло бы быть хуже. Ясон отобрал самые маленькие и удобные инструменты и отложил в сторону, чтобы забрать на следующее утро.

Вооруженная процессия вышла в таком же порядке, как и вошла, и два брата отвели Ясона в крохотную конурку, предназначенную для него. Тяжелый затвор щелкнул за ним, и он закашлялся от тяжелого запаха керосина, которым была заправлена тускло горевшая лампа. Айджейл согнулась у небольшой печурки, что-то помешивая в глиняном котле. Взглянув на Ясона, она опасливо улыбнулась и снова повернулась к вареву. Ясон подошел и принюхавшись содрогнулся,

— Какой удар! Закуска из сырого креподжа, суп из креподжа и не иначе — креподжевый же салат. Я постараюсь, чтобы завтра наше меню было поразнообразнее.

— Великий Чака,— прошептала Айджейл, не глядя на него. — Могучий Чака!

— Меня зовут Ясон. Я оставил имя Чаки вместе с его одеждой.

— ... Ясон могучий, он может околдовать дзертаподжей и заставить их выполнять его волю. Рабыня благодарит его.

Он поднял ее голову за подбородок, и выражение бессловесной покорности в ее глазах заставило его вздрогнуть.

— Можешь ты хоть ненадолго забыть о своем рабстве? Мы вместе попали сюда, вместе и выберемся.

— Я знаю, ты спасешь нас. Убьешь всех дзертаподжей, освободишь своих рабов и отведешь нас домой. Там мы снова будем бродить по берегу и есть найденные креподжи.

— Как просто угодить некоторым девушкам! Именно это я и имел в виду, за исключением того, что, вырвавшись отсюда, я отправлюсь как можно дальше от твоих любимых креподжей.

Айджейл внимательно слушала, одной рукой мешая суп, а другой почесываясь. По болезненным расчесам Ясон обнаружил, что и сам отдает этому занятию немало времени.

— Довольно! — крикнул он и забарабанил в дверь. — Здесь все весьма далеко от цивилизации в моем понимании, но почему бы не попытаться сделать жизнь хотя бы сносной?

Загремели цепи и запоры, и в двери показалось лицо Нарсиси.

— Почему ты кричишь? Что-нибудь случилось?

— Мне нужна вода, много воды.

— Но у тебя есть вода,— Нарсиси указал на каменный кувшин в углу. — Этого должно хватить на много дней.

— По вашим меркам, старина Нарсиси, а не по моим. Мне нужно в десять раз больше воды и немедленно. И мыло, если оно водится в этом варварском месте.

Начался долгий спор, но Ясон в конце концов добился своего, заявив, что вода нужна ему для религиозных омовений, иначе он не ручается за успех завтрашнего дела. Вскоре принесли множество самых разных сосудов с водой и мелкую чашку с чудесным жидким мылом.

— Вот это другое дело! — обрадовался Ясон и добавил: — Раздевайся, Айджейл, у меня есть для тебя сюрприз.

— Да, Ясон,— счастливо улыбнулась Айджейл и улеглась на спину.

— Вставай, будешь мыться. Ты знаешь, что это такое?

— Нет, — ответила она вздрогнув. — Но называется нехорошо.

— Становись сюда, одежду в сторону,— приказал он, указывая на дыру в полу. — Это будет служить стоком.

Вода была теплой, но Айджейл, все еще дрожа, жалась к стенке. Ее затрясло еще больше, когда Ясон плеснул на нее водой. Когда он стал тереть ее волосы мылом, она завопила, так что ему пришлось зажать ей рот, чтобы она не привлекала внимание стражи. Он намылил и собственную голову. Мыло набилось в уши, и лишь услышав хриплый крик Майки, он понял, что дверь открыта. Майка стоял в двери, указывая на него пальцем. Из-за его спины выглядывал Нарсиси, потрясенный таким диковинным обрядом.

— Надругательство! — загремел Майка. — Вы заставили это несчастное создание подчиниться своей воле, вы унизили ее, сняв с нее одежду, и глядите, хотя не состоите с ней в священном браке! — Он прикрыл глаза рукой. — Вы зло, Ясон, вы демон зла, и я обязан предать вас суду и...

— Вон! — Ясон повернул Майку и вытолкнул за дверь усвоенным от Чаки приемом, вы назойливый фанатик. Девушка моется впервые в жизни. Да мне полагается медаль за распространение санитарии среди дикарей. — Он захлопнул дверь, крикнув Нарсиси: — Мне нужен этот раб, но не сейчас, не сейчас! Заприте его до утра, а утром приведите ко мне.

Он решил, что будет запирать дверь изнутри.

Айджейл дрожала, поэтому Ясон смыл с не мыльную пену теплой водой, прополоскал ей волосы и дал чистую шкуру, чтобы она вытерлась. Ее тело, лишенное напластованной грязи, оказалось молодым и сильным, у нее были крепкие груди и сильные бедра. Ясон вспомнил обвинения Майки и, сердито ворча, отвернулся. Он разделся сам, вымылся и использовал остаток воды для стирки одежды. Ощущение чистоты улучшило его настроение. Напевая, он задул лампу и окончательно вытерся в темноте. Он лег, укрылся чем-то вроде одеяла из меха и начал строить планы на следующий день. Теплое тело Айджейл прижалось к нему, заставив тут же забыть все технические проблемы.