— Топи тех, кто всплыл! — призвал Хертуг, но Ясон не обратил на него внимания.

— В трюме вода! — крикнула высунувшаяся из люка голова. — Она хлещет по ногам.

— От толчка разошлась обшивка, — заключил Ясон. — Чего же ты ждешь? На борту есть насосы и десять лишних рабов. Пусть выкачивают.

— Эго день победы! — Счастливый Хертуг оглядывал свой окровавленный меч. — Как эти свиньи платят за нападение на нашу крепость!

— Они заплатят еще больше до конца сегодняшнего дня, — сказал Ясон. — Мы вступаем в следующую фазу боя. Ты уверен, что твои люди знают, что им делать?

— Я сам им говорил много раз и раздал всем листочки с приказом, которые ты приготовил. Все ждут сигнала. Когда его дать?

— Скоро. Стой здесь и держи руку на свистке, а я сделаю еще несколько выстрелов.

Ясон перебрался на баржу и еще несколько раз выстрелил, чтобы поддержать пожар в крепости. Но на этот раз он метал баки с горючим — падая в огонь, они взрывались — и уничтожил много вражеских солдат, имевших неосторожность выбраться наружу. Затем он направил катапульту на морские ворота. Потребовалось четыре выстрела, чтобы разбить в щепы их тяжелые бревна.

Путь был открыт, Ясон взмахнул рукой и прыгнул в лодку. Трижды прозвучал свисток, и корабли Перегонов, стоявшие в ожидании, ринулись в атаку.

Ясона никто не мог заменить, он был и главнокомандующим и артиллеристом, и капитаном корабля, и всем остальным. Его ноги устали от беготни взад-вперед, тем более, что забираться на борт «Дредноута» было непросто. Теперь, когда нападавшие находились уже в крепости, он мог перевести дух, предоставив им самим завершить дело в их обычной кровожадной манере. Он сделал свое дело — ослабил сопротивление защитников до рукопашной схватки.

Корабли поменьше, что шли под парусами и на веслах, были уже на полпути к зубчатым стенам, когда пришел в движение «Дредноут», который тут же догнал их. Суда расступились, и броненосец занял свое место в строю, прямо напротив морских ворот или, вернее, того, что от них осталось. Бронированный нос ударил и сорвал створки с шарниров, отбросив их во внутренний бассейн. Хотя корабль тут же дал задний ход, его по инерции

занесло в бассейн и он ударился носом о пристань. Позади послышался рев Перссонов, спереди — крики Трозеллингов, и началась схватка. Гвардия Хертуга была в первой линии нападающих, защищая самого Хертуга, бросившегося вперед.

Ясон извлек фляжку с бренди собственного изготовления и сделал глоток. Потом налил бренди в чашку, чтобы выпить не торопясь, следя за битвой со своего наблюдательного пункта на борту.

С первого же момента исход схватки не вызывал сомнений. Среди защитников крепости было много раненых и обожженных, их цепи поредели, а главное, был подорван их моральный дух. Они только отступали перед все прибывавшими через разрушенные стены и главные ворота Перссонами. Двор был вскоре очищен, и сражение переместилось в глубь крепости.

Настало время действовать и Ясону. Он допил бренди, взял в левую руку маленький щит, а в правую — «утреннюю звезду», уже доказавшую свою незаменимость. Айджейл была где-то здесь, и он должен был отыскать ее прежде, чем с ней случится какое-либо несчастье. Он чувствовал ответственность за девушку из пустыни — она все еще бродила бы там вместе с другими рабами, не появись он. Она оказалась тут из-за него, и он должен позаботиться о ней. Ясон поспешил на берег.

Огонь на влажных тростниковых крышах угасал, каменные здания не горели, но было дымно, и стены покрылись толстым слоем копоти. В первом зале была только смерть: тела, кровь, стоны раненых. Ясон распахнул дверь и углубился во внутренние помещения крепости. Последняя схватка шла в обеденном зале, но Ясон обошел сражавшихся стороной и пробрался на кухню. Здесь были только рабы, укрывшиеся под столами, и главный повар, который кинулся на Ясона с большим кухонным ножом. Ясон обезоружил его ударом «утренней звезды» и пригрозил мучительной смертью, если он не скажет, где находится Айджейл. Повар охотно заговорил, потрясая окровавленными руками, но он ничего не знал. Рабы тряслись от страха, и от них тоже ничего нельзя было добиться. Ясон вышел из кухни.

Шум, крики и звон оружия привели его к месту главной схватки — в центральный зал с высокими окнами, увешанный знаменами и штандартами. Сражающиеся однообразно двигались взад и вперед, скользя в крови и спотыкаясь о тела раненых и мертвых. Шквал стрел из дальнего конца зала заставил их разделиться — атакующим пришлось поднять щиты. Шеренга вооруженных в свою очередь под прикрытием щитов, защищала дальний конец зала, за их спинами виднелась небольшая группа людей в роскошных одеждах, увешанных драгоценностями, — несомненно, это были главные Трозеллинги. Они стояли на помосте, лишенном теперь всякой мебели, и смотрели поверх голов сражающихся. Один из них заметил Ясона, как только тот вошел, и указал на него мечом, быстро говоря что-то остальным. Все они повернулись к нему и расступились. Он увидел за ними закованную и связанную Айджейл. Один из Трозеллингов держал у ее груди меч. Они намеренно привлекали его внимание к этой сцене, недвусмысленно давая понять — не нападай, иначе она умрет. Они не знали, что она значит для него и вообще, значит ли что-нибудь, но ожидали от него ответных действий.

В ответ Ясон с гневным криком бросился вперед. Он сразу понял, что сейчас никакие переговоры немыслимы, остановить Хертуга и его солдат было невозможно, а это означало смерть для Айджейл. Он должен добраться до нее!

Солдаты Трозеллингов разлетелись в стороны. Мимо, не задев его, просвистела стрела, и он оказался за спинами противников. Внезапность нападения решила успех, а «утренняя звезда» проделала брешь в линии щитов. Он отразил щитом удар меча и в свою очередь ударил противника, который упал. Ясон не останавливаясь устремился дальше, а вражеская линия сомкнулась за его спиной, чтобы отразить напор Перегонов, стремившихся поддержать самоубийственную атаку Ясона.

В группе, стоявшей на помосте, находился человек, которого Ясон сразу не заметил. Теперь он краем глаза увидел его. Предатель Майка был здесь! Он стоял возле обреченной на смерть Айджейл. Меч уже поднялся над ее головой.

Ясон лишь на мгновение остановил взгляд на Майке, затем прыгнув, успел ударить человека, замахнувшегося на Айджейл, по плечу и свалить на пол. Но тут на Ясона со всех сторон кинулись противники, и ему пришлось защищать собственную жизнь.

Силы были слишком неравны: пятеро или шестеро на одного. Но Ясону достаточно было продержаться несколько секунд до подхода своих. Они были уже почти рядом, он слышал их победные крики. Ясон отбил щитом меч, отбросил второго нападающего, а третьего ударил «утренней звездой».

Но их было слишком много, и все — против него. Он отбросил еще двоих и повернулся, чтобы отразить нападение сзади. Вот он. Старик, вождь этих людей, с полными ярости глазами. В его руках длинный меч. С криком: «Умри, демон! Умри, разрушитель!» — Трозеллинг сделал выпад.

Длинное холодное лезвие метнулось к телу Ясона, вызвав резкую боль, и вышло у него из спины.

Боль была, но переносимая. Нестерпимым было осознание собственной смерти. Старик убил его, все кончено. Без чувства злобы Ясон поднял щит и ударом его отбросил старика. Меч, изящная и яркая смерть, остался в его теле.

— Оставь его,— хрипло сказал Ясон Айджейл, которая с полными ужаса глазами протянула скованные руки, чтобы вытащить меч.

Битва закончилась, и сквозь туманящую голову боль Ясон увидел перед собой Хертуга, на лице которого тоже прочел свой смертный приговор.

— Ткань,— сказал Ясон, стараясь говорить внятно, — приложите куски ткани к ранам, когда выдернут меч.

Сильные руки солдат держали его, ткань была наготове. Хертуг встал перед Ясоном, который кивнул и закрыл глаза. Боль стала невыносимой, и он упал. Он лежал на ковре в изорванной одежде, кровь из ран хлынула на приготовленные повязки. Теряя сознание, Ясон подумал, зачем он еще хлопочет, зачем продлевает муки?