— Что ты будешь делать дальше?

— Я отвинчу гайки. После этого, вероятно, кожух с отравленной жидкостью освободится и его можно будет снять.

— Это слишком опасно для тебя, эти дьяволы могли придумать и другие ловушки. Я прикажу сильному рабу отвернуть гайки, а мы будем ждать в отдалении. Его смерть не причинит большого ущерба.

— Я тронут твоей заботой. Но работу я должен выполнить сам. Простота мне кажется слишком подозрительной. Теперь все отойдите в безопасное место.

Никто не заставил себя ждать.

Только загородка из шкур слабо вздрагивала от ветра. Больше не было слышно ни одного звука. Ясон поплевал на ладони, унял слабую внутреннюю дрожь и соскользнул в яму. Ключ точно охватил гайку, и Ясон, упершись ногами в края ямы, начал поворачивать рукоять. Вот уже выступили наружу три оборота винта. Что-то в этой нарезке было не так, но что — он не знал. Однако одного подозрения было уже достаточно.

— Майка! — крикнул он. Однако ему пришлось еще дважды повторить свой призыв, прежде чем его помощник осторожно просунул голову в яму. — Сбегайте к нефтяным насосам и принесите мне один из их болтов с гайкой. Размер не имеет значения.

Ясон грел руки у печки, пока не вернулся Майка с болтом, Он отправил Майку на безопасное расстояние, а сам, спустившись обратно в яму, поднес винт к тому, что выступал из днища, и засмеялся...

Нарезка на аппсаланском винте была сделана под другим углом и шла слева направо.

Хотя на планетах Галактики множество культурных и технических различий, но существует общий принцип — направление нарезки винтов, Ясон никогда не задумывался об этом раньше, но сейчас, мысленно восстанавливая свое пребывание на многочисленных мирах, понял, что везде было одно и то же. Сверла углублялись в дерево, гайки навинчивались на винты, болты вворачивались в гнезда всегда по часовой стрелке. Даже на грубом винте дзертаподжей и на том, что был у него в руке, была та же нарезка. Но винт в машине был нарезан в противоположном направлении.

Ясон вновь надел гаечный ключ и начал поворачивать его в обратную сторону, как будто ему нужно было завернуть гайку, а не ослабить. Гайка поддавалась неохотно, вначале на четверть, потом на пол-оборота. Шаг за шагом исчезала нарезка, гайка все свинчивалась с болта, еще минута — и она упала на землю. Ясон отбросил ключ и выскочил из ямы. Стоя на краю, он принюхался, готовый бежать при малейшем запахе газа. Но ничего не было.

Вторая гайка отвинтилась так же легко, как и первая, и тоже без последствий. Ясон вставил острый клин между верхним краем и плитой основания, и, когда слегка нажал, плита упала под собственной тяжестью.

Из входа в отгороженное пространство он позвал остальных.

Все по очереди спустились в яму и осмотрели днище машины.

— По-прежнему нужна осторожность,— сказал Ясон.

— Уверен, что для тех, кто попытался бы отвинчивать гайки, тем самым затягивая их, приготовлена очередная ловушка. Пока мы не выяснили, в чем дело, будем осторожны. Можно достать большие куски льда, Эдипон? Ведь сейчас зима.

— Лед? Зима? — Эдипон был сбит с толку сменой темы, он поцарапал кончик своего красного носа. — Конечно, сейчас зима, лед... На озерах высоко в горах много льда, они всегда замерзают в это время года. Но зачем тебе лед?

— Достань лед, и я покажу тебе. Пусть его нарубят плоскими брусками, чтобы их можно было складывать. Я не буду поднимать этот чехол — лучше опустить машину из-под него.

Пока рабы доставляли с озера лед, Ясон соорудил вокруг машины крепкую деревянную раму, загнал под чехол крепкие металлические клинья и прикрепил их к ней. Теперь, если машина опустится в яму, чехол останется на месте, удерживаемый клиньями. Для этого и нужен лед. Ясон соорудил под машиной ледяное основание, затем вытащил поддерживающие ее бревна. Теперь по мере таяния льда машина станет опускаться в яму.

Погода стояла холодная, лед не таял, пока Ясон не окружил яму кольцом угольных печей. В яме скапливалась вода, и ее надо было вычерпывать. Щель между чехлом и плитой становилась все шире. Лед таял весь остаток дня и всю ночь. Истощенные с покрасневшими глазами, Ясон и Майка не отходили ни на минуту, и когда на рассвете вернулись дзертаподжи, машина стояла в луже грязи на дне ямы. Кожух был снят.

— Хитрые дьяволы в Аппсале, но Ясон динАльт тоже не вчера родился! Посмотрите на этот кувшин, что наверху. — Он указал на сосуд из толстого стекла размером с небольшой бочонок, наполненный маслянистой зеленоватой жидкостью. — Это сюрприз. Гайки, которые я отвинтил, были связаны с чехлом не прямо, а посредством планки, проходящей над сосудом. Если гайки затягивали, а не ослабляли, то планка разбивала сосуд. Теперь вы понимаете, что произошло бы дальше?

— Отравленная жидкость!

— Вот именно. И чехол с двойными стенками наполнен ею же. Не думаю, что здесь должны быть еще сюрпризы, но все же буду осторожен.

— Ты можешь починить ее? Ты понял, что в ней неисправно? — голос Эдипона дрожал от радости.

— Еще нет. Я лишь бегло осмотрел эту штуку. Но и этого мне достаточно. Работать будет не труднее, чем похитить креподж у слепого. Машина так же несовершенна по конструкции, как ваша нефтяная установка. Если бы вы тратили одну десятую часть своей энергии на исследование и улучшение производства, вместо того, чтобы прятать свои секреты, то уже давно летали бы на реактивных самолетах.

— Я прощаю тебе это оскорбление, ибо ты сослужил нам хорошую службу. Теперь ты починишь эту машину и все остальные. Новый день наступает для нас!

— А для меня новая ночь. — Ясон зевнул. — Я буду спать целый день. Заставь своих сыновей убрать воду, пока машина не заржавела. Вернувшись, я посмотрю, что можно сделать дальше.

Эдипон все еще был в хорошем настроении, и Ясон решил использовать это, чтобы добиться новых уступок. Намекнув на то, что в машине могут скрываться и другие ловушки, он получил разрешение все дальнейшие работы вести в том же огороженном месте, а не в закрытом и охраняемом помещении. От непогоды его теперь защищал навес. Был сооружен специальный испытательный стенд, который поддерживал машину, пока Ясон работал над ней. Это было уникальное сооружение, сделанное точно по расчетам Ясона, и так как никто, в том числе и Майка, не видел раньше испытательного стенда, Ясон воспользовался этим для своих целей. У первой машины оказался сорванным подшипник, и Ясон починил ее, изготовив другой. Когда он отвернул крышку большого цилиндра, то даже присвистнул от удивления, увидев огромные зазоры между стенками цилиндра и поршнем. В эти зазоры вполне проходили пальцы. Надев на поршни уплотнительные кольца, Ясон удвоил давление и мощность двигателя. Когда Эдипон увидел, как увеличилась скорость отремонтированной машины, он прижал Ясона к груди и пообещал щедрую награду. Этой наградой оказался небольшой кусок мяса, добавленный к ежедневному рациону из креподжей, и удвоенная охрана. Эдипон хотел быть уверенным, что его ценная собственность не убежит.

У Ясона были свои планы, он постепенно подготовил кое-какой инструмент и приспособления, не имеющие ничего общего с ремонтом машин. Когда все было готово, он решил поискать помощников.

— Что бы ты сделал, если бы я дал тебе дубину? — спросил он у высокого сильного раба, который помогал ему подтаскивать бревно к мастерской.

Нарсиси и один из его братьев бездельничали у входа в мастерскую, утомленные своими обязанностями охранников.

— Что бы я сделал с дубиной? — прохрипел раб, сморщив лоб и раскрыв рот от усиленной работы мысли.

— Да, я об этом спрашиваю. И продолжай тащить бревно, я не хочу, чтобы охранники что-то заметили.

— Если у меня будет дубина, я буду убивать! — возбужденно сказал раб, сжимая в пальцах воображаемое оружие.

— А меня ты убил бы?

— Если бы у меня была дубина — я убил бы тебя,— ты ведь не очень сильный.

— Но если я дам тебе дубину, то разве я тебе не друг? Почему бы тебе тоща не убивать кого-то другого?