— Не делайте этого,— сказал Ясон, когда старик протянул руку к шару на конце стержня.

— Здесь нет никакой силы, тут не может быть силы... — голос старика внезапно оборвался, когда большая голубая искра проскочила между шаром и его пальцем; скулодж хрипло вскрикнул и свалился на пол. Один из скулоджей наклонился, осмотрел старика и испуганно взглянул на банку.

— Он мертв...

— Он не может пожаловаться, что я его не предупредил,— сказал Ясон и, раз так везло, решил усилить впечатление. — Он же святотатствовал! — воскликнул Ясон, и старики испуганно отпрянули. — Святая сила собралась в банке, он усомнился в этом, и она убила его. Не сомневайтесь больше, иначе вы все разделите его участь! Наша задача, как скулоджей,— добавил он, решив заявить, что больше не считает себя рабом, — использовать силу электричества для славы Хертуга. Пусть это будет последний сомневающийся, забудем об этом.

Скулоджи, испуганно глядя на распростертое тело, приняли его слова.

— Святая сила может убивать,— Хертуг довольно потирал руки, глядя на труп. — Это приятная новость. Я всегда знал, что она может ударить или обжечь, но такого не предполагал. Наши враги станут трепетать перед нами.

— Несомненно,— Ясон решил ковать железо, пока горячо, и отодвинул демонстрационный прибор с лампами. — А ведь можно сделать еще многое. Электрический мотор, который станет поднимать и опускать грузы; свет, что превратит ночь в день; способ покрывать предметы тонкой металлической оболочкой. Ты можешь иметь все это, Хертуг.

— Немедленно начинай делать.

— Немедленно, но как только мы заключим контракт.

— Мне не нравятся твои слова.

— Они понравятся тебе еще меньше, когда ты узнаешь подробности. — Ясон наклонился и прошептал Хертугу на ухо: — А как тебе понравится машина, способная разрушать крепостные стены твоих врагов? Ты можешь победить их и овладеть их секретами.

— Уйдите все,— приказал Хертуг, и его бегающие красные глаза загорелись хищным огнем. — А что это за контракт, о котором ты говорил?

— Моя свобода и пост твоего личного советника, рабы, драгоценности, женщины, хорошая пища и вообще все, что полагается в таких случаях. Взамен я построю тебе все, о чем говорил, и еще многое другое. И все это будет твоим.

— Я уничтожу их всех! Я буду править Аппсалой!

— Что-то подобное я и имел в виду. И чем лучше будет тебе, тем лучше будет и мне. Я прошу лишь удобств и возможности работать над изобретениями. Я не честолюбив. Я буду счастлив в своей лаборатории, а ты будешь править миром!

— Ты просишь много...

— А дам еще больше. Вот что, дай мне день или два — и я сделаю механизм, который окончательно убедит тебя.

Ясон помнил об искре убившей старика, и это давало ему надежду. Должен существовать способ вырваться с этой планеты.

— Когда ты это закончишь? — Хертуг указал на детали, разбросанные по столу Ясона.

— Завтра утром, хотя я работал всю ночь. Но еще до того я хочу поднести тебе, Хертуг, свой дар — усовершенствование для вашей телеграфной системы.

— Она не нуждается в усовершенствовании. Она досталась нам такой от наших предков.

— Я ничего не изменяю, предки знали лучше, я согласен. Но посмотри сюда,— он взял одну из металлических полюс с процарапанным восковым покрытием. — Ты можешь прочесть, что тут написано?

— Конечно, но это требует усилий — ведь это дивное чудо...

— Не такое дивное, если я с первого раза понял его простоту.

— Ты святотатствуешь!

— Вовсе нет. Смотри, это «Б», не правда ли? Два колебания магнитного маятника?

Хертуг посчитал на пальцах.

— Верно, это «Б». Как ты угадал?

Ясон скрыл свое презрение.

— Конечно, догадаться было трудно, но для меня все тайны — открытая книга. «Б» вторая буква алфавита и она обозначается двумя чертами. «В» — третья, это все еще просто, но когда дело доходит до «Ц», требуется двадцать три удара передающего ключа и столько же качаний маятника, а это напрасная трата времени. Все, что следует сделать,— это изменить систему сигналов. Вместо одного сигнала ввести два, скажем, точку и тире — короткий и длинный. Тогда мы можем записать все буквы алфавита, используя не больше четырех импульсов. Понятно?

— У меня шум в голове, мне трудно следить за твоими словами.

— Тогда иди выспись, к утру изобретение будет готово, и я продемонстрирую новый код.

Хертуг ушел, что-то бормоча под нос, а Ясон наложил последнюю обмотку на новый генератор.

— Как ты это называешь? — спросил Хертуг Ясона, разглядывая богато украшенный деревянный ящик.

— Это «Создатель Славы Хертуга». Его следует поставить в церкви или аналогичном ей местном храме, и все прихожане будут платить за право возгласить тебе хвалу. Смотри. Вот я, послушный прихожанин, вхожу в храм, плачу деньги жрецу и поворачиваю ручку, что торчит здесь, сбоку. — Он начал вертеть ручку, и ящик наполнился шумом и все усиливающимся воем. — Следи за шарами.

Сверху на ящике были укреплены два металлических рычага с медными шарами на концах, их разделяло воздушное пространство. Хертуг раскрыл рот от удивления и испуганно отпрянул, когда между шарами проскочила искра.

— Это произведет впечатление на верующих,— сказал Ясон. — Теперь — следи за искрами, заметь их последовательность. Вначале — три короткие искры, затем — три длинные, потом снова три короткие. — Ясон перестал крутить рукоятку и протянул Хертугу исписанный лист пергамента — несколько искаженную версию обычного звездного кода. — Смотри. Три точки обозначают «Н», а тире — «А». Поэтому, пока ручка вертится, машина посылает сигнал «НА».

Хертуг с любопытством разглядывал пергамент.

— Да здравствует Хертуг! Благодаря этому замечательному изобретению жрецы все время будут заняты и забудут свои козни, а для твоих верных подданных это будет просто развлечением. И в то же время машина будет электрическим голосом посылать тебе хвалу, снова и снова, днем и ночью.

Хертуг повернул ручку и загоревшимися глазами посмотрел на искры.

— Она будет установлена в церкви завтра же. Но прежде на ней нужно изобразить священный герб. Из золота...

— И драгоценных камней... Чем богаче, тем лучше. Люди не захотят платить, если этот ручной орган не будет выглядеть впечатляюще.

Ясон радостно слушал потрескивание искр. Оно могло означать и «НАН», но для всякого космического корабля это был сигнал «СОС». Любой космический корабль с приличным приемником при входе в атмосферу планеты тут же уловит посылаемые в широком диапазоне искровые сигналы. Будь у него приемник, он, может уже сейчас услышал бы их запросы. Еще немного потерпеть, и он услышит рев посадочных двигателей — они приземлятся в Аппсале...

Однако ничего подобного не произошло. Ясон с неохотой отказался от мечты о немедленном освобождении, так как первый сигнал «СОС» послал двенадцать часов назад. Теперь лучшее, что он мог сделать,— устроиться поудобнее и ждать прихода корабля. Он старался не думать, что, возможно, при его жизни ни один корабль не завернет на эту захолустную планету.

— Я обдумаю твои просьбы,— сказал Хертуг, неохотно отодвигаясь от искрового передатчика. — Ты получишь личные покои, одного-двух рабов, достаточно пищи, а по святым дням — вино и пиво.

— И ничего крепче?

— Тебе не понадобится ничего крепче: вина Перссонов со склонов горы Мальвигло славятся своей крепостью.

— Они станут еще крепче, когда я пропущу их через перегонный куб. Множество мелких усовершенствований следует сделать, пока я здесь. Я даже собираюсь изобрести ватерклозет, пока не заработал ревматизм из дыр ваших примитивных уборных. Многое нужно сделать. Но прежде всего составим список усовершенствований, а откроет его станок для изготовления денег. Кое-какие из изобретений, что я собираюсь осуществить для твоей славы, дороговаты, поэтому лучше заранее запастись деньгами. Надеюсь, у тебя нет никаких религиозных запретов против богатства?