— Нет,— сказал он, отгоняя угрозу всеобъемлющей тьмы. — Совсем наоборот. — Он сжал своими избитыми испачканными пальцами ее руку. — Полагаю, ты сейчас здоровее, чем любой из тех счастливых нажимателей курков, среди которых ты росла.

— Объясни мне, что со мной происходит.

Он попытался улыбнуться, но лишь гримаса боли исказила его лицо.

— Ты знаешь, что такое брак, Мета?

— Слышала. Социальный обычай на некоторых планетах. А что именно это значит, не знаю.

С пульта управления послышался сигнал тревоги, и она быстро отвернулась.

— Ты еще не знаешь, и, может быть, это к лучшему! Может быть... — Он улыбнулся, голова его упала на грудь, и он потерял сознание.

— Приближается туча варваров, сообщила Мета, выключая сигнал тревоги и глядя на экраны.

Ответа не последовало. Увидев почему, она быстро пристегнула его к креслу и начала стартовую подготовку. Она не видела — да это ее и не волновало,— есть ли кто из нападающих под дюзами, и через несколько мгновений катер взмыл в небо.

Перегрузки от торможения привели Ясона в себя, когда они уже приземлились.

— Пить,— сказал он, облизывая сухие губы. — И я так голоден, что могу съесть живого моропа.

— Сейчас придет Тека,— сообщила Мета, выключая приборы после посадки.

— Если он такой же любитель пилить кости, как и его учитель Бруччо, он подвергнет меня восстановительной терапии и продержит в бессознательном состоянии несколько недель. Я не могу себе этого позволить. — Он медленно повернул голову, глядя на открывающийся люк. В нем появился Тека, проворный и властный молодой человек, чей медицинский энтузиазм намного превосходил знания.

— Я не могу себе этого позволить,— повторил Ясон. — Никакой восстановительной терапии! Вливание глюкозы, инъекции витаминов, искусственная почка — все, что хочешь, но я должен быть в полном сознании.

— Вот за что я люблю пиррян,— провозгласил Ясон, когда его выносили на носилках из катера. Капельница с глюкозой была укреплена возле его головы. — Они позволяют каждому идти в ад своей дорогой.

Мета позаботилась, чтобы руководители экспедиции собирались достаточно долго. Ясон, глаза которого смыкались, провел эти часы в глубоком освежающем сне. Он пробудился, когда гул голосов заполнил кают-компанию.

— Объявляю собрание открытым. — Он пытался говорить громким, уверенным голосом, но у него получился хриплый шепот. Он повернулся к Теке: — До начала собрания мне нужно промочить горло и хорошенько встряхнуться. Можете дать мне что-нибудь сильнодействующее?

— Конечно,— ответил Тека, открывая аптечку. — Но, думаю, не слишком разумно с вашей стороны подстегивать нервную систему. Однако это не помешало ему быстро и аккуратно выполнить просьбу Ясона.

— Вот так-то лучше, сказал Ясон, когда у него в голове прояснилось. За ясность мыслей он заплатит, но позже. Теперь надо выполнить свой долг.

— Я нашел ответы на некоторые из наших вопросов, — сказал он пиррянам. — Не на все, но для начала достаточно. Я знаю теперь, что без коренных перемен мы не сможем основать поселок и заложить шахту. Говоря о коренных переменах, я имею в виду, что прежде чем мы сможем начать работу на шахтах, мы должны изменить нравы, табу, культуру этих людей.

— Это невозможно,— сказал Керк.

— Может быть, но это лучше, чем истребительная война. Альтернатива состоит в том, чтобы перебить этих варваров всех до единого, иначе мы не обретем уверенности, что вокруг нашего поселка воцарится мир, а это — геноцид.

Угнетенное молчание последовало за этим утверждением. Пирряне знали, что это такое, они сами были невольными жертвами геноцида на своей планете.

— Нам не нужна истребительная война,— проговорил Керк, и остальные поддержали его кивками,— но твое предложение совершенно невыполнимо.

— Разве? А почему бы вам не вспомнить, что вы сами оказались здесь только потому, что все нравы, табу и культура ваших людей были недавно перевернуты. Что подходит вам, то должно подходить и этим варварам. Мы взорвем их изнутри, используя два древних лозунга: «Разделяй и властвуй» и «Если не можешь одолеть врага, присоединись к нему».

— Нам будет легче понять тебя, — сказал Рес, — если ты подробно объяснишь, что именно мы должны разрушить.

— Разве я не говорил? — порывшись в памяти, Ясон решил, что нет. Видно, несмотря на действие лекарств, он мыслил не столь ясно, как следовало.

— Так разрешите я объясню. Как вам известно, мне довелось вопреки собственной воле познакомиться с жизнью туземцев. «Отвратительно» — вот единственное слово для выражения моих впечатлений. Туземцы разбиты на племена и кланы и постоянно находятся в состоянии войны друг с другом. Изредка несколько племен объединяются, но только для того, чтобы выступить против одного. Это обычно происходит под руководством вождя, достаточно хитрого, чтобы создать союз, и достаточно сильного, чтобы заставить его действовать. Вождя, объединившего племена, чтобы уничтожить поселок «Джон компании, зовут Темучин. Он вполне соответствует своему положению, и вместо того, чтобы распустить союз, когда угроза вторжения миновала, он сохранил и даже укрепил его. Табу на оседлость и поселки у них одно из сильнейших. Темучин воспользовался этим и приобрел много сторонников. Свою армию он держит в готовности, объединяя все больше и больше племен. С нашим появлением это объединение ускорилось. Темучин — наша главная проблема. Пока он во главе племен, мы ничего не сможем сделать. Первое, что мы должны исполнить, — это уничтожить повод для священной войны, благодаря которому он объединил племена. Сделать это легко. Мы улетим.

— Ты уверен, что у тебя нет жара,— поинтересовалась Мета.

— Благодарю за беспокойство, но я здоров. Я имею в виду, что мы должны убедить племена в том, что мы улетели. Мы вторично приземлимся где-нибудь вблизи от места первой посадки. Известие об этом мигом разнесется, и нам придется отбивать атаки. Но одновременно с помощью громкоговорителя мы будем убеждать их в наших мирных намерениях. Мы расскажем им о тех прекрасных вещах, которые подарим им, если они оставят нас в покое. Они станут атаковать нас еще яростнее. Тогда мы пригрозим, что улетим навсегда, если они не прекратят войны. Они не отступят. Мы стартуем по баллистической траектории, чтобы не быть замеченными, и перелетим в укромное местечко в горах. Таков первый акт.

— Уверен, что есть и второй,— пробурчал Керк без всякого энтузиазма. — Первый пока слишком похож на отступление.

— Именно в этом суть. Во втором акте мы находим обособленное место в горах, куда нельзя проникнуть по земле. Мы строим там модель их табора и переселяем туда одно из племен вопреки его воле. Они получают самые совершенные санитарные условия, горячую воду, единственный на этой планете теплый смывной туалет, хорошую пищу и медицинскую помощь. Они будут не-на видеть нас за это и делать все возможное, чтобы перебить нас и убежать. Мы отпустим их — через некоторое время. Но прежде используем их моропов, их камачи и все остальное имущество.

— Но зачем? — удивилась Мета.

— Мы создадим собственное племя. Вот зачем. Воинствующих пиррян. Племя, защищающее табу, еще более рьяно, чем другие. Мы взорвем их изнутри. Мы так хорошо сыграем в их игры, что наш вождь Керк Великий сбросит Темучина с трона. Я знаю, вы сумеете начать эту операцию до того, как я вернусь.

— А я и не знал, что ты собираешься уходить,— сказал Керк, и ошеломленное выражение, появившееся на его лице, как в зеркале, отразилось на лицах всех присутствующих. — И куда?

Ясон подергал в воздухе невидимые струны.

— Я — объявил он,— становлюсь певцом-сказителем. Бродячий трубадур и шпион будет сеять раздоры и готовить почву для вашего прибытия.

— Если ты засмеешься или хотя бы улыбнешься, я сломаю тебе руку,— проговорила Мета сквозь крепко стиснутые зубы.

Ясону пришлось призвать все присущее игроку умение сохранять невозмутимое выражение лица. Он знал, что имеет в виду Мета, говоря о сломанной руке.