— Где мой кот? – процедила я, не делая ни шага вперёд, ни шага назад.

— Забирайся ко мне, – произнёс Маркус и похлопал по седлу. – И узнаешь, где твой комок шерсти.

Чёрт.

Вот этого я точно не предвидела.

Забраться к нему на виверну? И полететь?

Если я это сделаю, что будет с цепью? Мы с Виком связаны. Если я улечу на драконе, цепь натянется, и нас обоих шарахнет. Мы можем умереть.

А-а-а-а-а, что же делать?!

Я мысленно закричала:

«Ви-и-и-к! Скорее! Где ты?! Маркус на виверне!»

— Я… боюсь этого монстра, – проговорила я, указывая кивком на виверну. Та посмотрела на меня с явным презрением. Или мне показалось.

— Мой друг тебя не тронет, – улыбнулся Маркус. – Я его полностью контролирую. Давай, не трать моё время.

Он произнёс короткое, гортанное слово, и виверна опустила крыло. Как трап. Мол, забирайся.

Я не двинулась с места.

— Я… не сяду… – проговорила я. – Он же полетит… а я высоты боюсь…

Маркус сузил глаза.

— Садись сейчас же. Не заставляй меня применять силу.

Ага, вот и угрозы пошли. Значит, время заканчивается. Где Виктор? Где?!

Я лихорадочно думала. Что делать? Как оттянуть время? Может, притвориться и упасть в обморок? Слишком банально. Может, начать задавать вопросы? Может, оскорбить его?

— А Стеллу ты явно не угрозами соблазнил, – начала я. Не самый умный ход, но это было первое, что пришло в голову.

Он ещё сильнее сузил глаза, и вскинул руку. В его ладони загорелся голубой и пульсирующий шар.

— Хватит болтать, – произнёс он, и бросил шар в меня.

* * *

Я зажмурилась, хотя это было глупо, ведь в меня летел магический шар! И чёрт знает, что он сейчас со мной сделает!

Это была защитная реакция, как будто если я не вижу угрозу, то и угрозы нет.

Но шар в меня не попал.

Я поняла это по тому, что ни удара, ни боли не было ничего.

Приоткрыла один глаз, а потом другой.

Передо мной мерцал полупрозрачный, серебристо-голубой щит, он висел в воздухе, как мыльный пузырь. И в этом щите отражался шар Маркуса. Он ударился о поверхность, чуть завяз в нём, а потом отскочил, как мячик от стенки, и полетел обратно.

Маркус легко, почти лениво отклонился. Шар пролетел мимо него и врезался в дерево.

Дерево разлетелось на куски, как будто его разорвало изнутри. Щепки полетели во все стороны, ствол рухнул.

Я в ужасе стояла и смотрела на это, чувствуя, как у меня подгибаются колени. Этот могло меня сейчас разнести на миллионы кусочков!

А потом появился Виктор, он встал между мной и Маркусом. Закрыл меня своей спиной.

Щит исчез, Виктор его убрал.

— Генерал Железный, – с неприязнью выплюнул Маркус, будто это имя было для него оскорблением.

— Маркус, – ответил Виктор ледяным тоном.

Они были друг напротив друга. Один стоял на земле, другой сидел на виверне.

— Неожиданно, – хмыкнул Маркус. Он не выглядел удивлённым, скорее – заинтересованным. – И что теперь?

— Ты сдашься и отдашь кота, – отчеканил Виктор.

Маркус расхохотался. Он запрокинул голову и смеялся так долго и весело, что эхо разнеслось по лесу. Виверна под ним даже не шевельнулась. Ворон на плече нахохлился.

— Ты – глупец, Виктор! – рявкнул Маркус, отсмеявшись. – Ты серьёзно думаешь, что я вот так возьму и сдамся? Ты думаешь, я боюсь тебя?

— Я даю тебе шанс поступить правильно, – проговорил Виктор. – И тогда я не стану делать тебе больно.

— Мой ответ «нет», – отрезал Маркус. – И кстати, где рыжий кот, знаю только я один. И если я не вернусь к завтрашнему утру, кошак сдохнет.

Я забыла, как дышать. В груди всё сжалось от переживаний за Омлета, будто кто-то взял мои лёгкие и с силой сдавил их.

Я прильнула к спине Виктора. Прижалась, как будто это могло котика спасти.

— Что нам делать? – прошептала я.

Виктор не ответил. Но я почувствовала, как его плечи напряглись. Он думал, искал выход.

— Твои условия, – произнёс он. – Что ты хочешь?

Маркус коварно улыбнулся.

— Условия простые, – заговорил он. – Ты отдаёшь мне всё золото. И отдаёшь мне эту женщину.

Он указал на меня, выглядывающую из-за спины генерала.

— И тогда кот будет свободен, – закончил Маркус. – Я даже покормлю его перед тем, как отпустить.

Виктор сжал руки в кулаки.

— Чисто из любопытства, ответь мне, зачем тебе Дана? – жутким тоном спросил Виктор. Он едва сдерживался, чтобы не броситься на Маркуса.

— А вот это, друг мой, не твоё дело. Твоё дело – согласиться, либо отказаться, – издевательски ответил Маркус.

И я почувствовала, как цепь между нами вдруг начала дрожать. Как будто Виктор что-то делал.

— Хорошо, –произнёс он. – Я согласен.

Я напряглась, не веря своим ушам.

— Вик... ты… серьёзно? – прошептала я в полном шоке.

— Золото ты получишь, – продолжил он, игнорируя меня. – Всё до последней монеты. Но Дану ты не получишь.

Маркус поднял бровь.

— Это не то, что я требую.

— Это то, что ты получишь. Золото – или ничего. Выбирай.

Маркус долго на него смотрел, а потом засмеялся.

— Ты правда, торгуешься, Железный? – спросил он удивлённо. – Ты серьёзно торгуешься со мной?

— Я предлагаю тебе сделку.

— А я предлагаю выбор. Либо ты отдаёшь мне всё, что я пожелал, либо кот умирает. И ты проиграешь.

Виктор молчал.

И тогда я поняла, что он собирается напасть.

Я почувствовала это по тому, как напряглись его мышцы и цепь между нами задрожала сильнее.

Он собирался использовать магию. Наверное, что-то очень серьёзное.

Он быстро и резко поднял руку и с его пальцев сорвалась светящаяся серебром сеть. Она полетела в Маркуса, чтобы сковать его, связать и обездвижить.

Но Маркус был не так прост, он взмахнул рукой и сеть разлетелась на куски, она рассыпалась, как сухая листва.

— Глупец, – повторил Маркус, и в его голосе больше не было смеха. – Я же говорил, ты – глупец.

Он произнёс гортанное и короткое слово, и виверна взмахнула крыльями.

Виверна очень быстро поднялась в воздух. Огромная тварь взмыла над поляной, заслоняя собой небо.

Маркус сидел в седле. Ворон кружил рядом. И он победно смотрел на нас сверху.

— Шанс утрачен! – прокричал он. – Кота больше не увидите!

И они улетели.

Я смотрела в небо.

Омлет, мой кот!

Я не заплакала.

Виктор повернулся ко мне и обнял.

— Я бросил в него сеть, в которую спрятал маячок, он прикрепился к виверне, – прошептал он. – Скорее бежим домой, я должен увидеть на карте, куда он летит.

Я не поверила своим ушам! Виктор переиграл Маркуса!

И я от счастья и радости бросилась ему на шею и поцеловала, а потом выдохнула прямо в губы:

— Бежим!

— ДАНА —

* * *

Мы бежали через лес.

Ветки хлестали меня по лицу, корни хватали за ноги, а я всё равно бежала.

Виктор бежал впереди. Он не оглядывался, но я знала, что он слышит каждый мой шаг и мой вдох.

Я ы очередной раз споткнулась. Нога зацепилась за корень, и я полетела вперёд с криком, но не упала.

Виктор поймал меня и поставил на ноги.

— Не останавливайся, – попросил он.

Я кивнула, запыхавшаяся и мы побежали дальше.

Лес кончился внезапно. Я не смотрела по сторонам, а смотрела только на спину Виктора и его плечи. На то, как он уверенно и быстро движется. Подумала вдруг, что он даже не очень быстро бежит, из-за меня.

Ворвались мы в дом, и Виктор сразу пошёл в кабинет, а я за ним, как хвостик.

Он развернул огромную магическую карту. Она была с движущимися точками и линиями. Он провёл рукой над поверхностью, и карта засветилась.

Я стояла рядом и смотрела.

Появилась маленькая, красная и пульсирующая точка. И она двигалась.

— Вот он, – усмехнулся Виктор. – Маячок работает.

— Куда он летит?

— На север, – нахмурился он. – В сторону границы.