— На твоем месте я бы убежала, — хмыкнула одна из адепток, в алом платье. — Ах, да, тебе некуда убегать. Прости.

Я выжидала. Первой нападать не собиралась — это будет отличный повод, чтобы выгнать меня из академии. А вот если я буду защищаться — другое дело!

Первые несколько заклинаний, полетевших в меня, я удачно блокировала, разозлив девиц. Они не ждали, что я буду такой проворной! Сама я успела наслать на них огненных пчел — заклятия в виде крохотных оранжевых искр подлетали к девицам и жалили их. Не больно, а, скорее, обидно, ибо из-за них на коже появлялись красные пятна. Мои пчелки прожили недолго, но отметины на лицах оставить успели.

— Стерва! — заорала одна из них. — У меня лицо теперь как опухшее!

— Ну теперь тебе точно не жить! — пообещала Кэрилл и взмахнула рукой.

На меня устремилось еще несколько заклятий, но я снова отбила их, сама не знаю, как. Причем от одного из них я просто спряталась за колонной, и оно ударило по ней совсем рядом с моей головой. Время от времени высовываясь из-за колонны, я насылала на девиц все, что помнила, с трудом сдерживая себя от искушения наслать на них настоящий файербол –останавливала лишь мысль о том, что после такого опасного заклинания меня точно выгонят! А ведь, возможно, им только это и нужно!

Однако все мои усилия были напрасны — одна из девиц создала щит и удерживала его, пока остальные, смеясь и выкрикивая обидные слова, развлекались тем, что продолжали нападать.

Изо всех сил блокируя заклятия, я и не заметила, что двое из девиц каким-то образом обогнули колонну и попытались напасть сзади. Но в последний момент я все же услышала это и бросилась на них первой. К этому времени у меня не осталось магических сил — я израсходовала все, что у меня было в резерве. И наша магическая дуэль переросла в обычную драку. Короткую, но неприглядную. В ней участвовали все, кроме Хэлли, которая отскочила в самый угол комнаты.

Я никогда не считала себя слабой, было дело, даже дралась в детстве, однако противниц было больше, и я заведомо проигрывала.

Меня цепко схватили за руки, чтобы я не могла рисовать в воздухе знаки, закрыли рот, чтобы я не могла говорить слов заклятий. Но я дергалась и брыкалась изо всех сил. Царапалась, даже кусалась! В какой-то момент я вырвалась из их рук, схватила туфлю, которая слетела с меня, и принялась воинственно размахивать ею.

— Ведет себя как животное! — выкрикнула Кэрилл, тяжело дыша. Я умудрилась оставить ей на лице царапины.

— Нищеброды все такие — как свиньи! — согласилась с ней одна из подружек.

— Свиньям — место в свинарнике, а не в академии, — прошипела Мэридит и, изловчившись, все же направила в меня еще одно заклинание — такое же, каким обездвижил мой спаситель Тэдда и его друзей. Сияющая стрела больно уколола меня в плечо и мгновенно растворилась в теле. Руки и ноги мгновенно перестали подчиняться, и я, вскрикнув, упала на пол. Хорошо, что голова оказалась на руке, а не ударилась о каменные плиты.

Адептки обступили меня, и я видела струящиеся подолы их дорогих платьев и роскошные туфли. Им было весело, а во мне все переворачивалось от злости и беспомощности. А откуда-то изнутри вновь стала тихо-тихо подниматься та странная сила, которая пробуждалась во мне при нападении в прошлый раз, но погасла. Я ощущала себя так, будто бы стояла по щиколотку в море этой самой незримой силы. И его уровень становился все выше и выше.

— Четверо на одну, — рассмеялась я хрипло. — Нечестно, девочки.

— Да ты что? Нечестно? — пропела Кэрилл, присаживаясь рядом со мной.. — Войны вообще не бывают честными, Белль. А за содеянное нужно платить. Мы накажем тебя вместо Евы. Это тебе за царапины на моем лице.

И она ударила меня по лицу. Больно.

Море силы поднялось по колена.

— А это — за слезы моей подруги.

Еще один удар. Еще одна вспышка боли. Она разбила мне губу — до крови. Наверное, зацепила кольцом.

— И твой темный нам ничего не сделает! — выкрикнула одна из них.

— Я сама сделаю, только дайте время, — глухо пообещала я, ненавидя себя за то, что не могу пошевелиться. Просто лежу на боку, пока они стоят надо мной и веселятся.

— Да что ты нам сделаешь? Ты невысокородная! Ты никто!

— Нищенка, которая пришла в нашу академию и посмела так поступить с нашей Евой!

— Дрянь белобрысая!

Железный вкус крови на губах раззадорил меня, и странная сила внутри стала ощущаться сильнее. Я стояла в море по бедра.

Девицы не знали, что со мной происходит. Они расхохотались и живо принялись обсуждать, как поступят — громко и со вкусом. Чтобы мне было страшно. Они чувствовали себя безнаказанными, и я понимала, что такое они проделывали не раз, да только не несли наказания. Они ведь избранные. Наверняка запугивали своих жертв, говорили, что сделают так, чтобы их отчислили. Простые девочки вроде меня считали за огромную удачу попасть в академию Эверлейн — она действительно давала огромные возможности. И цеплялись за нее всеми силами. Знала бы я, что здесь твориться такое, не поддалась бы на уговоры бабушки, и не поступала бы!

— Может быть, нашлем на нее проклятие уродства? — продолжали девицы, поглядывая на меня сверху вниз.

— Его легко снять…

— Зато следы останутся!

— Или привяжем ее к летающему стулу в одном белье и отправим по коридорам?

Сила поднялась до талии, подбиралась к плечам.

— Слушайте, а может быть, используем полночную пыльцу? — хихикнула Кэрилл. — Она подавляет волю. Подчиним эту мерзавку себе и отправим парням — пусть развлекаются, раз у Тэдда не вышло!

— Тэдд вне игры, — недовольно заметила Кэрилл, которая что-то знала. — Испугался чего-то.

— Мне нравится эта идея! — заявила Мэридит. — заклятие полного контроля! Повеселимся с нашей милашкой Белль. Эй, нищенка, как ты на это смотришь?

Я не отвечала — сила поднималась все выше и выше, по самый подбородок, опьяняя и опаляя. Говорить не получалось, я и дышала-то едва, начиная захлебываться силой, но они решили, будто я молчу от страха. И их это обрадовало. Они подумали, что победили. И в этом была их ошибка.

— Хэлли, давай ты, — решила Мэридит. — Ты ведь только-только присоединилась к нашему кругу. Стала избранной. Стала такой, как мы.

— Но ничего не делала, будто чужая, — подхватила Кэрилл. — Докажи, что ты с нами, а не с ней.

— Я? — раздался неуверенный голос Хэлли.

— Конечно, ты, — ответила рыжеволосая. — Ты не знаешь заклятие полного контроля? Я подскажу, не бойся.

— Но полуночная пыльца запрещена, — сказала дрожащим голосом Хэлли. — Ее нельзя пользоваться!

— Запомни, дорогая. Тем, кто состоит в клубе, можно все, — снисходительно улыбнулась Мэридит и кивнула ей маленький черный мешочек с кожаным шнуром. — Вот, держи. Заставь ее вдохнуть. Просто заставь — и ты докажешь, что одна из нас. Или ты больше не хочешь оставаться в Клубе?

— Хочу…

— Тогда иди и сделай, что тебе сказали! Докажи!

Хэлли подошла ко мне, села на колени, несмотря на то, что была в шикарном платье и, кстати говоря, в тех самых серьгах, которые я якобы своровала. И несмело развязала мешочек. Пальцы ее дрожали.

Сила к этому моменту накрывала меня всю, и вот-вот должна была выплеснуться наружу. Это было так странно — я будто переставала быть самой собой. Я стала огромной волной ярости, которая готова была смыть все на своем пути. Черной волной, в которой отражались пылающие огненные звезды.

— Не надо, Холли, — прошептала я — не от страха, а потому, что не хотела ей навредить. — Не делай этого.

— Прости, Белль. Я должна быть одной из них, — тихо-тихо ответила Холли. — Ради мамы! Она так хотела, чтобы я попала в Клуб… Прости.

Она запустила руки в мешочек, набрала полуночную пыль, похожую на блестящую угольную крошку и подула на разжатую ладонь. Сверкая в воздухе, пыль полетела на мое лицо.

Я не хотела ее вдыхать, до последнего не хотела, но пыль попала мне в нос и на приоткрытые губы. И… я отключилась.