Глаза Белль закрылись — кажется, она потеряла сознание. Хэлли испуганно сжалась. Она и не думала, что свое место в Клубе избранных ей придется выцарапывать таким образом! Сначала ей пришлось подставить Бертейл, обвинив в воровстве. Теперь она заставила ее вдохнуть запрещенную полуночную пыльцу, из-за которой люди теряли волю. Узнай кто из преподов, что у них есть эта пыльца, их бы сразу же вышвырнули вон из академии. Но тотчас мысленно Хэлли поправила саму себя — нет, их не вышвырнут. Они же избранные. Им все можно!
Больше не будет у нее той обычной жизни, которая так расстраивала мать и раздражала отца, ведь они с самого сентября надеялись, что их дочь попадет в Клуб. Они ведь такие богатые! Однако магических сил у нее было совсем немного, а отец не имел власти в столице, поэтому в Клуб ее и не позвали. Но Холли не теряла надежды, что все изменится. Ведь родители должны гордиться ею! Она единственная в роду обладает силой! Она их гордость. Родители с ума сойдут, когда она вернется в скучную провинцию и сообщит, что она теперь особенная. И что даже принца видела вблизи!
Только вот Белль жаль… Чего они все так на нее взъелись, бедняжку? Хэлли было стыдно перед той, которая всегда ей помогала. Но желание попасть в клуб пересиливало совесть. Потом, когда все уляжется, она пришлет Белль свои украшения, они очень дорогие! Та сможет продать их и получит крупную сумму денег! А еще она сможет подарить кучу своих новых платьев!
— Что теперь? — спросила Хэлли, глянув на Белль, и вздохнула украдкой.
Довольная Мэридит сняла заклятие обездвиживания и жестом подозвала всю компанию к двери, подальше от жертвы.
— Сейчас эта стерва придет в себя, и начнем веселье.
— Главное, успеть до полуночи, — встряла Кэрилл. — Я хочу встречать Ночь Зимнего свершения со всеми вместе, а не в этой вонючей комнатке с нищебродкой в компании. Папа говорит — как год встретишь, так его и проведешь! Я не хочу провести этот год с такими, как она!
— А Ева не будет ругаться? — подала голос одна из их подружек. — Она же сняла метку…
— Плевать. Эштан заставил ее сделать это против воли, — отрезала Мэридит. — Уверена, Ева будет довольна.
На ее лице появилась ухмылка. Шевер наверняка понравится такой подарок. В конце концов, из-за этой девицы все узнали о ней и Дарреле. Настоящее унижение! Нужно как можно больше подбадривать Еву и всеми силами показывать, что они — подруги. Глядишь, та действительно станет женой наследного принца. Иметь в подругах королеву просто необходимо! Не зря мать велела делать все, чтобы стать с Евой подругами. Наверное, что-то знала. А вокруг Шевер столько других «подружек», что приходится всеми силами доказываться, что лучшая — она, Мэридит. Она просто обязана стать одной из подружек невесты на их свадьбе с Даррелом!
— А темный точно ничего нам не сделает? — спросила другая девушка, лениво поглядывая на Белль, которая все так же была без сознания. — Он же тоже принц…
— Он всего лишь кузен Даррела, — фыркнула Мэридит. — К тому же чернокнижник. Позор семьи. Странно, что сестра его высочества не отказалась от такого сыночка.
— Мы заставим нашу малышку Белль молчать, — хихикнула Кэрилл. — Сделаем несколько фотокарточек, где она в непотребном виде. И рта открыть не посмеет.
Хэлли вздохнула. Слышать это было неприятно. Милая Белль точно не заслужила такого отношения. Но, как говорит мама, свое место в жизни нужно выцарапывать с боем.
«Прости, Белль», — подумала девушка и снова бросила на нее взгляд. И вдруг вскрикнула.
— Что… что… что это? — выдохнула она с трудом. Вид у Хэлли был такой испуганный, что остальные тотчас оглянулись.
Кто-то опешил и замер, кто-то закрыл рот руками, чтобы не закричать, кто-то, не выдержав, взвизгнул. В воздухе повеяло страхом и паникой.
Все за один миг стало иначе. Они поменялись местами — победители и проигравшие.
Белль больше не лежала на полу — она стояла, прямо расправив плечи. Черты ее лица несколько изменились, заострились, стали более хищными, резкими, жесткими. Глаза тоже стали другими — горели беспощадным алым огнем, и зрачки в них стали вертикальными. Распущенные светлые волосы шевелились — будто с ними играл ветерок. Сквозь полупрозрачные рваные рукава некогда нежно-голубого платья светились огненные знаки и символы.
Девушки испуганно застыли, не понимая, что происходит, и кем стала их строптивая жертва. А Белль бесстрашно смотрела на них. Новая Белль. Другая. Пугающая. И позади этой новой Белль вытянулась тень — неестественная, длинная и узкая. С мощными крыльями. Тень словно жила своей жизнью. Хлопала крыльями, вытягивала шею, открывала пасть, из которой вырывалась сияющая тьма. Она ползла к ногам Белль, и клубилась вокруг них, словно живая.
Белль медленно приближалась к обидчицам, и в каждом ее движении были и грация, и сила, и затаенная опасность. Тьма у ее ног искрила. Знаки и символы на руках становились ярче.
До опешившей Мэридит первой дошло, кем стала Белль. Эта глупая нищебродка, попавшая в их академию! Стерва, посмевшая тягаться с Евой и всеми ими.
— Д…д…дракон? — прошептала Мэридит потрясенно. Но этого не может быть… Нет… Нет!
— Дракон? И что теперь делать?.. — прохрипела Кэрилл, не отрывая взгляда от Белль, которая неспешно приближалась к ним, не сводя огненного взгляда. Взгляда дракона, не человека. Пугающий и вместе с тем гипнотизирующий, от которого сложно было оторваться.
— Бежать! — выкрикнула Мэридит, и адептки с визгом и криками бросились к двери, однако как по щелчку пальцев терновые ветви, что закрывали дверь, вспыхнули оранжевым пламенем. Пламя охватило всю дверь и оба окна, и теперь убежать из комнаты было некуда. Они остались одни наедине с драконом. И они знали, что не смогут его победить. Дикая паника завладела их сердцами. Тьма Белль внушала им ужас.
Продолжая кричать и беспомощно призывать своих богов-покровителей, адептки начали разбегаться по комнате, кто-то даже в панике начал метать заклятия, но все тени в комнате вдруг ожили и кинулись на них. Тени гоняли девушек по всей комнате, хватая за подолы платьев и кусая за ноги. А Белль просто стояла в центре и смотрела на пылающую дверь. Когда же тени согнали ее врагинь в угол, она направилась к ним — шла, словно плыла в воздухе.
От Белль исходила такая мощь, что у остальных кружились головы, а переполненные страхом сердца сжимались. Дракон в ее теле был опасным. Хотя… Все драконы опасны. В мире их слишком мало, но все они могущественны. Каждый — незыблемая сила. Стихия.
Когда-то давно, когда боги Артес, Кштари и Калимид были неразлучными братьями, драконов в мире было множество, и существовали они лишь в облике огромных летающих ящеров, покрытых чешуей. Драконов называли любимыми детьми богов, наделенными полубожественной силой. Однако после того как сущность Кштари была отравлена, и он стал темным богом, их почти не осталось. Приспешники Кштари коварством уничтожали драконов одного за другим, чтобы завладеть их невероятной силой. Выжившие принимали облик людей, чтобы затеряться среди человеческого племени. Они вступали в браки с женщинами и мужчинами, и у них появлялись дети, а у тех детей — свои дети. И когда драконы уходили в мир теней, они оставляли своим потомкам часть своей силы — драконью душу. Так появились драконьи династии. И мерзкая нищебродка Изабелль Бертейл оказалась одной из них.
Мэридит смотрела в ее огненные глаза и поверить не могла, что перед ней дракон! Настоящий! Как его высочество принц Даррел!
— Как вы посмели? — почти не разлепляя губ с размазанной помадой, спросила Белль голосом. Другим голосом — плавным и вибрирующим.
Она приближалась к девушкам все ближе и ближе, а те все пятились и пятились, совершенно забыв, что они — избранные. Что им можно все. Что они могут издеваться над слабыми. Теперь они сами стали слабыми. И в их глазах были слезы страха.
Белль улыбнулась — улыбка вышла пугающей, и те, кто издевались над ней, вжались в холодную стену.
