— Я уже наслушался, надоело. — Блеснули аквамарином его глаза. Да что ж с ним такое, опять себя в руках не держит!

— Ваше высочество! — кинулась к принцу Лаура, голос которой дрожал. — Прошу простить мою дерзость, но вы действительно все не так поняли!

Она что-то зашептала ему, то и дело оглядываясь на нас. А Эштан в это время снова решил спеть — на этот раз известную детскую песенку про принца-дуралея, у которого во время купания русалки украли исподнее.

Даррел, видимо, все же поверил. Проникся. Уставился на брата так, как смотрят обычно на буйно помешанных, и какое-то время недоверчиво рассматривал, будто пытаясь понять, что с ним не так…

— Перепутали бутылки… Корень луночара вместо лепестков солнцесвета… Неадекватное поведение… Прошу вас, потерпите, — доносились до меня обрывки фраз.

Выслушав Лауру, Даррел все же пришел в себя и жестом попросил свиту покинуть гостиную. Его глаза потухли, однако злость в них все же осталась. Со злой усмешкой он прошествовал мимо меня и затихшего Кайла и уселся в кресло. Эштан же в это время все играл на рояле, перестав обращать на нас внимания.

— Занятно тут у вас, — проговорил он, положив ногу на ногу. — Он действительно выпил чаорское вино из корня луночара?

Я торопливо кивнула.

— Да, так вышло, что были случайно перепутаны бутылки…

Даррел рассмеялся. И смех его был довольным.

— А что он вообще тут делает?

— Приехал узнать, как я, — опустила я взгляд.

— Так-так-так, очень интересно. И ты его, конечно же, не прогнала.

— Он мой гость и будущий родственник. Как я могла?

— Да, разумеется, как? Ты ведь сама добродетель, — фыркнул Даррел. — Ты нравишься ему. Только братец опоздал. Ты — моя невеста. Только братец опоздал. Ты — моя невеста. Не его.

— К сожалению, — вырвалось у меня. Кайл хихикнул.

— Я в курсе, что ты не в восторге от меня, как и я от тебя. Но соблюдай приличия. А это еще кто? — кивнул Даррел на ангела.

— Секретарь, ваше высочество, — ответил тот. Так, когда он успел моим секретарем-то стать?..

— У тебя уже и секретарь есть? — удивленно спросил принц. — А ты быстро освоилась в роли высокородной дамы. Боюсь спросить, для чего он тебе нужен.

— Отгоняю от госпожи всякую нечисть, — любезно отозвался Кайл.

— А этого почему не отогнал? — покосился на брата Даррел.

— Ну почему же, — ухмыльнулся тот и поиграл бровями. — Угостил, чем нужно…

— Вот оно что-о-о, — протянул принц. — Понятно, почему мой братец не в себе.

Кайл и Даррел переглянулись, и мне показалось, что эти двое явно смогли бы найти общий язык. Оба несносные.

— Что ты хотел? — прервала я их обмен любезностями. — Зачем приехал?

— Хотел увидеть тебя, — вырвалось у Даррела, и он тотчас поправился: — Появилось время, чтобы узнать, как твое здоровье. И поблагодарить.

Последние слова явно дались ему с трудом.

— Ты спасла мне жизнь. Там, в том проклятом лесу. Я твой должник. Раньше не мог приехать. Не было возможности вырваться из дворца.

Он на мгновение отвел взгляд в сторону. И мне показалось, что его просто не выпускали.

— Спасибо, что приехал сейчас, — сдержанно ответила я. — Как ты себя чувствуешь? Ее величество сказала, что ты в порядке.

Я не стала говорить о том, что волновалась за него. Не хотела подавать виду. Он не должен знать, что я часто думаю о нем. Это не приведет ни к чему хорошему.

— Да, меня быстро привели в порядок, — кивнул Даррел, как-то странно разглядывая мое лицо. — К тому же Ледяного дракона не так-то просто убить. Как только меня вывезли из Костяного леса, мое состояние намного улучшилось. Ну а императорские лекари знают толк в своем деле. Мигом поставили меня на ноги. Хотя надо признать, если бы не ты, я бы сейчас не сидел тут и не разговаривал бы. Ты действительно Черный дракон, Изабелль Ардер.

Я задержала дыхание от того, как Даррел произнес последние слова. Он и раньше называл меня полным именем, но другим — Изабелль Бертейл. И каждый раз это было надменно. А теперь он говорил иначе — с уважением. Вот только я не могла понять — с уважением к роду Ардер или к тому, что я для него сделала в ту ночь.

— Я твой должник, — повторил принц, глядя в мое лицо. — И я верну свой долг.

— Пусть дает клятву, — вмешался Кайл, и очарование момента испарилось. — Поставим печать клятвы, чтобы его высочество не забывал о своих словах. Или договор кровью подпишет.

Даррел, кажется забывший, что в комнате мы не одни, с раздражением взглянул на ангела.

— А что? — пожал плечами тот. — Я не только секретарь госпожи, я еще и юрист. Должен заботиться о ее благополучии и состоянии. А то вы сегодня должник, а завтра уже забыли об этом.

На лице принца появилась полууулыбка. Он поднялся, подошел ко мне и протянул руку.

— Чего тебе? — с подозрением спросила я, глянув на его ладонь и нахмурилась — через нее шел длинный узкий шрам, который поднимался выше и терялся в рукаве. Раньше, кажется, его не было. Когда он успел появиться? После битвы с колдуном.

— Если вы просите у госпожи денег, то у нас их нет, — торопливо заметил Кайл, но Даррел не обратил на него внимания.

— Дай руку, — сказал он мне. — Ну же. Не бойся. Не обижу.

Я вложила пальцы в его ладонь, невозможно горячую, и вздрогнула, когда он сжал их.

— Здесь и сейчас хочу…

Закончить он не успел. Эштан вдруг решил, что ему уделяют мало внимания, неслышно подкрался к Даррелу и отвесил ему затрещину. Принц тотчас отпустил мою руку и резко обернулся к брату.

— Как ты посмел… — начал он, однако, увидев, как Эштан довольно хихикает в кулак, осекся. Вспомнил, что тот под действием чаорского вина. — Тебе что надо?

— Давай поиграем в прятки, — заявил Эштан.

Глаза Даррела поползли на лоб. Я прикрыла глаза. Бедный Эштан, он же с ума сойдет завтра, если вспомнит, что вытворял. А плечи Кайла подозрительно затряслись.

— А больше тебе ничего не надо? — осведомился Даррел, глядя на брата.

— Надо! Ты водишь, я прячусь! — заявил тот с какой-то детской непосредственностью. — Считай до ста! Закрывай глаза  и не смей подглядывать!

Не дожидаясь, пока Даррел закроет глаза, Эштан вылетел из гостиной.

— Что это сейчас было? — потрясенно спросил принц.

— Чаорское вино, — пожала плечами я. — Эштана нужно поймать и уложить спать. Надеюсь, утром он придет в себя.

— Поймать? Его я, что ли, должен ловить? — В голосе принца появилось раздражение.

— Ты ведь его брат.

— Я его терпеть не могу, если ты забыла. И это взаимно. Ищите его сами.

Найти Эштана оказалось сложной задачей. Искали его все — и мы, и слуги. Даже Даррел соизволил принять участие в поисках вместе со своими телохранителями, которые почему-то улыбались мне, как старой знакомой. Однако темный словно испарился — его нигде не было. Ни на первом этаже, ни на втором, ни на чердаке, ни в подвале. Нигде.  Однако гвардейцы говорили, что территорию поместья он не покидал. Лаура выглядела так, словно в одно мгновение потеряла в этой жизни все — еще бы, в доме, которым она управляла, пропал член императорской семьи! И даже Кайл впечатлялся.

— А вдруг он использовал портал? — спросила я после длительных поисков, когда мы снова собрались в гостиной на первом этаже. — И переместился куда-нибудь?

— Вряд ли. Не думаю, что у него есть аварийный портал — а с помощью других порталов из твоего поместья никуда не переместиться, — ответил Даррел задумчиво. — Если ты не в курсе, у тебя защита первого класса. Над поместьем раскинули магический заслон, как в академии. Никто не проникнет сюда.

— Но вы же с Эштаном как-то сюда попали, — нахмурилась я.

— Я — принц. И он, к сожалению, тоже, — хмуро ответил Даррел. — Нам открыты все дороги.

— Куда он мог спрятаться? Ума не приложу. Весь дом обшарили! — воскликнула я.

— Да уж, поиграл в прятки, — нервно хмыкнул Кайл.

— В детстве мы часто играли в прятки, — вдруг признался Даррел, поглаживая подбородок и глядя куда-то в стену, словно вспоминая прошлое.