И все же, было в его супруге нечто такое, что не позволило герцогу отказаться от нее. Ведь он так и не смог настоять на своем. Более того, принял все доводы королевы. Почему? Да потому что где-то глубоко в душе сам хотел владеть этим эфемерным созданием в облаке розового шелка, смотреть в синь ее глаз и обладать, оберегая от других мужчин, как самое ценное из своих сокровищ.

День выдался суматошный. За суетой дел, Орфес почти не вспоминал о своей жене. Хотя… Кому он врал? С самого утра, с той самой минуты, как герцог распрощался с Кларис, его не покидало предчувствие опасности. Внутренняя тревога никак не давала расслабиться. Он чувствовал, что вот-вот произойдет нечто непоправимое. И почему-то все это герцог связывал с человечкой.

Конечно, леди Тасия практически не покидала своих покоев, но даже в его замке были арсы, у которых имелись свои счеты к людям.

— Я могу вам еще чем-нибудь помочь, лорд Агиар? — спросила его госпожа Энбель. Она служила секретарем еще у прежнего ректора и была поистине незаменима.

— Нет, благодарю, — сдержано кивнул он, забирая с подноса пачку корреспонденции.

И вдруг сердце пропустило удар. Что бы там ни случилось, ему следовало немедленно отыскать жену. Орфес резко поднялся из своего кресла, чем немало удивил и даже напугал Луизу.

— Пожалуй, на сегодня я тоже закончил, — спокойно произнес Агиар и нарочито медленно направился к двери. — Всего доброго, госпожа Энбель.

— Но… — пожилая дама наверняка хотела напомнить ему о чем-то неотложном. Этого магистр допустить не мог, поэтому действовал наверняка.

Он задал секретарю такой вопрос, на который вот так сразу не ответил бы никто:

— Да, Луиза, — герцог остановился в дверях и обернулся. — Возможно, обладая богатым жизненным опытом и изысканным вкусом, вы не сочтете за труд, дать мне один крошечный совет. Я бы хотел сделать своей жене подарок. Полезный, но вызывающий улыбку. Красивый, но не банальный.

Пожилая дама понимающе усмехнулась и мечтательно посмотрела в окно. Сейчас она обернется, извинится и откажет. Вполне предсказуемо. Однако, госпожа Энбель его вновь поразила своей проницательностью:

— Ваша супруга ведь будущий маг, не так ли, лорд Агиар? — уточнила секретарь.

Луиза давала понять, что в курсе всех его трудностей. В том числе и интимных. Будущий маг употребляемое в отношении замужней леди означало лишь то, что она еще невинна и не имела близости с мужем. Кроме этого, старая плутовка поняла, что у Орфеса возникли сложности с этим. Неужели, даст действительно ценный совет?

— Верно, — смущенно кашлянул он.

— О, тогда нет ничего проще, ваша светлость, — просияла женщина. — Ваша супруга человек, поэтому обязательно оценит столь щедрый дар. Отвезите ее в питомник аррелов. Люди не умеют их разводить, а столь дивная птица смогла бы скрасить леди Тасии грустные моменты жизни.

Однако. Не ожидал! Думал, что попадет пальцем в небо, а нашел прекрасный подарок! Луиза и здесь оказалась на высоте. Аррелы — прекрасные создания. Они бывают всех цветов и оттенков. Даже у арсов такая птица стоит целое состояние, а уж в человеческих королевствах только самые обеспеченные из магов могли позволить себе такого помощника, способного накопить в себе дополнительный магический резерв хозяина и в нужный момент отдать его. Но, даже имея нужную сумму, покупатель порой оставался без птицы. Аррелы сами выбирали того, с кем существовали бок о бок всю жизнь. И бывали случаи, когда ни одна птица не желала выбирать покупателя.

Замечательная идея. Такой подарок позволит леди Тасии чувствовать себя среди арсов менее одинокой. В том, что хоть один из аррелов ее изберет, ректор не сомневался.

— Я восхищен! — совершенно искренне сообщил он секретарю, и госпожа Энбель довольно зарделась. — Хорошего вечера!

Герцог вышел из кабинета, и не слышал, как Луиза прошептала ему вслед:

— Да хранит вас арс первородный!

От академической башни, где располагался кабинет, до самого замка герцога, конечно, магические пути давно проложили. Однако, несмотря на то, что снегопад, начавшийся еще в полдень, усилился, Орфес решил отправиться сам. Он вышел на площадку, такие имелись на каждом здании арсов, и тут же за его спиной раскрылись массивные, сотканные из стихии крылья.

Полет не занял много времени. Герцог уже снижался, завидев шпили родного замка, когда на широкой террасе между каменными зубцами увидел ее. Прекрасная девушка, одетая во что-то легкое и, как в его самых смелых мечтах, розовое, стояла на самом краю выступа и смотрела вдаль. Его супруга никак не могла видеть. Порывы ветра трепали наряд, но Тасию это нисколько не волновало. Что она, вообще, здесь делает одна, без слуг и нянюшек? Обычно, они не спускали с нее глаз. Орфес даже думал, что особо ретивые нашептывают девице гадости о нем.

Словно в ответ на его мысли, на площадке появилась кормилица жены, теперь занимающая должность старшей служанки при ней. Ему не нравилась тощая старушка с блестящими, словно смазанными жиром темными волосами, виднеющимися из-под чепчика. Она что-то закричала, потом протянула к его леди руки, но Тасия обернулась и лишь покачала головой.

Что будет в следующее мгновение, Агиар понял моментально. С таким раскладом он бы не согласился никогда…

— Не сме-е-е-е-ей! — закричал Орфес.

Девушка вздрогнула, перевела взгляд со служанки на летящего к ней грозного арса и вдруг решительно шагнула в пропасть, разверзшуюся под стенами замка. Ветер подхватил хрупкое тело. Сквозь снежную пелену казалось, что он кружит розовый лепесток в его последнем танце.

И да, снова этот визг. Знакомый, противный, пронзительный, но сейчас он не раздражал, а испугал герцога. Было в нем нечто надрывное, безысходное и трагичное. Одно слово — человечка!

Магистр сложил крылья и ринулся вниз, пытаясь настичь падающую девушку. И ему удалось это у самой земли. Леди Тасия дышала, но успела оцарапаться о камни. Из нескольких ссадин сочилась кровь.

— Ненормальная, — прошептал герцог и стал медленно подниматься, прижимая к себе драгоценную ношу.

Какая уж тут консуммация… Его жене сейчас необходим лекарь и как минимум несколько дней полного покоя. Люди, даже обладая магическим даром, не отличались выносливостью. Лишь бы выжила, а остальное сейчас не имеет значения.

— Как вы могли допустить такое? — рыкнул герцог на служанку.

— Я… Я всего на минутку и отвлеклась… Девочка попросила отвара… — затараторила старуха.

Она сама была бледная, словно смерть, пошатывалась и едва стояла на ногах, но не отставала. Шла за ним по пятам, изредка охая: «На кого ж ты нас…», чем безмерно его раздражала. Фальши в голосе Фриды магистр не заметил. Похоже, она вполне искренне переживала за воспитанницу, хотя это не снимало с нее вины. Да, что там рассуждать, он бы лично придушил кормилицу за то, что недоглядела, не предотвратила. Позднее раскаяние вины не снимает. Однако, очнувшись, девочка ему этого не простит. Она слишком привязана к этому дракону в юбке.

— Ваша светлость! — чинно поклонился Льюп.

Этот седой арс служил дворецким еще у деда. Сам же Орфес питал глубокую симпатию к старику. На кончиках темных крыльев проступила седина, побелив часть перьев, но мужчина был еще крепок.

— Немедленно пошлите за лекарем! — отдал распоряжение герцог. — Пусть приедет Тев Арбери. Поспешите!

— Будет исполнено! — мгновенно отозвался дворецкий.

Леди Тасия застонала.

— Ох, и на кого ж ты нас покинула, дитя мое! — вновь заголосила служанка.

— И да, Льюп!.. — проходя мимо, окликнул ректор слугу.

— Слушаю, ваша светлость.

— Уберите ее сейчас, но предупредите, что разговор не закончен, — кивнул Агиар на кормилицу и, больше не оборачиваясь, распахнул ногой дверь в опочивальню супруги.

За спиной раздалось верещание и даже гневные выкрики. Похоже, дракон не хотел сдавать своих позиций, но голоса отдалялись, к немалому облегчению Орфеса. Ярость мутила рассудок, он мог совершить такое, о чем потом непременно бы пожалел. Человечка и так вне всяких сомнений его боялась, и любой неосмотрительный поступок с его стороны мог навсегда перечеркнуть надежду на нормальные отношения в будущем. Любопытно, кто так настроил девчонку?