– Мы запрограммировали наш компьютер ВЭМ на поиски Норби, надеясь, что он поможет нам ускользнуть от Уродин, переместившись назад или вперед во времени. Шли годы, и наша надежда увядала, но компьютер продолжал поиски и наконец нашел тебя и твою подругу.

– Я Ринда, иззианская принцесса, и счастлива познакомиться с одним из Других. Иззианцы слагают о вас легенды, но мы не могли и представить, что вы способны прожить тысячу лет.

– Другие живут по нескольку тысяч лет, – ответил Рембрандт. – Но я подхожу к концу моего жизненного пути. Поскольку мы не можем путешествовать во времени, последние тысячу лет мы могли лишь наблюдать, не в силах задержать распространение Уродин. Мы рады, что нашли вас, но для нас уже все кончено. Вы должны вернуться в космос и помочь выжить собственному народу.

– Но Уродины схватят нас! – воскликнул Джефф.

– Нет. За годы, прошедшие с тех пор, как вы встретились с ними, Уродины начали вымирать, не в состоянии приспособиться к условиям тех планет, где живут Другие и человеческие существа. Они претерпели клеточные изменения, которые сперва обесплодили, а затем начали убивать их. Вскоре они полностью вымрут, и мы избавимся от них. Но работа по восстановлению разрушенных ими цивилизаций будет очень долгой и тяжелой.

Джефф пробежал пальцами по своим кудрявым каштановым волосам.

– Но разве мы не можем восстановить историю в ее правильном виде – ту историю, в которой люди и Другие распространяются по Вселенной, творя добро? Мы с Норби однажды побывали в будущем, отдаленном даже по отношению к этому времени, и там дела обстояли именно так. Почему Норби не может вернуть нас обратно и остановить Уродин, прежде чем они завоюют весь мир?

– Я уже слишком стар, – промолвил Рембрандт. – Боюсь, борьба с Уродинами с самого начала была бесполезной. Норби, забери своих спутников куда-нибудь в прошлое, где вы будете в безопасности.

– Есть лучшее решение. Мы вернемся в прошлое и остановим Инга. Тогда это ложное будущее никогда не наступит, и Уродины не завоюют обитаемую Вселенную.

Рембрандт покачал головой.

– Это верно, что последнее тысячелетие нашей жизни является ложным временем, но теперь уже невозможно что-либо исправить. Мы на своем последнем корабле пытались найти способ решения проблемы, но наши исследования зашли в тупик. Вы не сможете вернуться в прошлое и изменить историю.

– Почему? – одновременно спросили Ринда и Джефф.

– Это временное ответвление стало постоянным, – отозвался Рембрандт. – Первоначальная ошибка, изменившая ход истории, не поддается исправлению.

– Кажется, я знаю, в чем дело, – пробормотал Норби. – Я проанализировал собственные данные и, похоже, догадался, что именно обескуражило Других. Мне очень жаль, Джефф, но мы попали в безвыходное положение.

– Не верю! – закричала Ринда. – Я никогда не сдамся, и если кто-нибудь не объяснит мне, почему вы считаете, будто мы застряли в этом ужасном месте и времени, я буду визжать, пока у меня хватит сил!

– Ринда права, – сказал Джефф, положив руку ей на плечо. – Мы с ней еще молоды, но сможем вынести правду. Прошу вас, скажите нам.

– Мы изучили существ, которых вы называете Уродинами, – сказал Рембрандт. – Мы расшифровали их язык и слушали их переговоры. Мы знаем, откуда они родом и почему мы не можем вернуться обратно и остановить их вторжение. Увы, когда Инг с помощью Перы и взрыва своей второй бомбы придал ускорение своему кораблю, этого хватило, чтобы выбросить «Поиск» из гиперпространственного поля, принадлежащего нашей вселенной. Судя по всему, существуют параллельные вселенные, и Инг прорвался в одну из них.

– Выходит, если мы не сможем сделать то же самое, то никогда не найдем его, – потрясенно прошептал Джефф. – Теперь я понимаю, что имел в виду тот Уродина, когда назвал Инга «Открывателем Двери». Это была дверь, позволившая Уродинам проникнуть из их вселенной в нашу.

– Правильно, – подтвердил Рембрандт. – А ключом к этой двери послужила Пера и тот редкий металл, который содержится в ней. Мы мало знаем об этом металле, но подозреваем, что он сохранился после сжатия вселенной, предшествовавшей нашей. Ходили слухи, что Другие с давних пор собирали его частицы, чтобы использовать их, когда наша вселенная умрет естественной смертью.

– Моя Пера? – спросила Ринда. – Она – ключ к путешествию между вселенными?

– Да, – ответил Рембрандт. – С помощью металла, который они украли у Перы, Уродины вторглись в нашу вселенную. Миллиарды их нагрянули одновременно, а потом не смогли вернуться к себе домой. Они покорили нашу вселенную, но мы не можем проникнуть в их вселенную.

– Чтобы найти Инга, – тихо добавил Джефф. – Найти злодея!

– Норби, – сказал Джефф. – Мы великолепно пообедали на корабле Рембрандта, и я начинаю приходить в норму.

– Пообедали и поспали. Я несколько часов ждал, пока ты проснешься.

– Я тоже проснулась, – сказала Ринда, расчесывая свои длинные рыжие волосы. – Даже не пытайтесь что-то утаить от меня!

– Ситуация тяжелая, – сказал Джефф. – У Рембрандта есть все основания полагать, что мы не сможем последовать за Ингом, даже если попадем в прошлое сразу же после того, как он проник в соседнюю вселенную. Другие много лет скрывались от Уродин. Они состарились, выдохлись и отказались от всякой надежды. Когда-то я считал их сверхсуществами, но у них есть свои слабости и эмоции, как и у нас.

– Я не сдамся, – твердо заявила Ринда. – Я уверена, что вы найдете способ исправить это безобразие. Ты и Норби, – она улыбнулась Джеффу, и он внезапно понял, что ей не всегда будет одиннадцать лет. Ее вера в него заставляла его чувствовать себя сильным и мужественным.

– Разумеется, на самом деле именно Оола помогла нам бежать, – безмятежно продолжала Ринда. – Я не сомневаюсь в твоей храбрости, Джефф, но тебе часто не хватает выдержки.

– Большое спасибо!

– Вы оба забываете, что если бы не я, то вы бы остались в зале суда на Марсе, – напомнил Норби.

– Хорошо, Норби, что ты предлагаешь? – спросил Джефф. – Ты ведь у нас гений.

– Пока вы спали, я расспросил Рембрандта. Разумеется, я прекрасно сознаю, что металл, который содержится во мне и в Пере, очень опасен и может быть использован в дурных целях, но я своей жизни сделал столько добра…

– Норби!

– …в общем, я спросил Рембрандта, не могут ли Другие извлечь из меня этот металл и использовать его.

– Нет! – Джефф вскочил на ноги.

– Он тоже отказался. Могу процитировать его слова: «Мы оставим тебя таким, как ты есть. Ты уникален и вносишь в любую вселенную дополнительный элемент веселья и неопределенности».

– Перестань хвастаться, Норби, – фыркнула Ринда. – Пера никогда не хвастается.

Джефф жестом попросил ее замолчать.

– Подожди. Мне кажется, Норби не просто хвастается, а Рембрандт не просто хотел польстить ему. Это было скрытое сообщение, не так ли?

– Думаю, да, Джефф. Ты хочешь поговорить с ним?

– Да.

Через некоторое время воздушный шлюз снова открылся, и Рембрандт вошел в рубку «Многообещающего».

– Я предложил Норби обсудить положение после того, как вы отдохнете, – сказал он. – Надеюсь, ты понял, что нам придется временно одолжить твоего робота.

– Что вы имеете в виду?

– Разве ты еще не догадался? – тихо спросил Норби.

Джефф опустил голову и глубоко задумался.

– Думаю, Другие хотят подключить тебя к своему компьютеру, чтобы попытаться проникнуть во вселенную Уродин.

– Моя конструкция отличается от Перы, поэтому трудно сказать, удастся ли мне преодолеть барьер, даже если за мной будет стоять вся мощь корабля Других. Но я собираюсь попробовать.

– Мы с Норби решили, что вы с Риндой останетесь на «Многообещающем», – сказал Рембрандт. – В этом времени, когда Уродины вымирают, гиперпространство безопасно для вас.

– Ну нет! – воскликнула Ринда. – Не смейте убегать от нас! Я хочу увидеть ваш корабль.