– Это существо слегка отличается от тебя, – заявила Блиф, указав на Ринду. – Карликовая разновидность?

– Она женского пола и нормального размера.

– Мелковата для женщины!

– Она еще очень молода, – ответил Джефф, и Ринда хихикнула, несмотря на свой страх. – Кстати, она очень благородного происхождения.

– Так утверждают все, кто имеет отношение к СХ, – отрезала Блиф.

– Что такое СХ? – опешил Джефф.

– Не делай вид, будто ты не знаешь, – Блиф отстегнула от пояса оружие. – Ты явно усвоил СХ-стиль нашего языка, а это означает, что ты подослан ими, или, во всяком случае, состоишь у них на жалованьи.

– Но я…

– Отступи назад, пока я буду извлекать сведения о вас из банков памяти вашего компьютера. (На самом деле Уродина сказала не «из банков памяти», а «из склада слов».) – Он внешне похож на наши компьютеры.

– Конвергентная эволюция технологии, – пробормотал Джефф. Поскольку Пера автоматически переводила его слова, Блиф помедлила, прежде чем одна из ее «рук» прикоснулась к компьютеру.

– Не смей говорить так, словно ваша низшая раса может быть чем-то похожа на нашу. Скорее всего, вы получили эту технологию от СХ.

Презрительно отвернувшись, она подключилась к компьютеру и начала считывать информацию. Брови Ринды поползли вверх.

– Кажется, эта Блиф по своему темпераменту похожа на мою маму.

– Надеюсь, что нет, – отозвался Джефф.

В этот момент Инг подобрался и вскочил на ноги, выхватив оружие у Блиф и метнувшись в сторону за собственным станнером, лежавшим на полке. Он прижал оружие к скафандру Блиф.

– Монстры захватили мою вселенную! – завопил он. – Но я убью их всех, и тебя тоже, Уэллс! Ты и девчонка заодно с ними. Вам казалось, будто я сплю, но я следил и ждал своего шанса. А теперь все выметайтесь отсюда, и я полечу… полечу…

– Прекрати, Инг, – сказал Джефф, в то время как Пера переводила все сказанное на язык Уродин. – Если ты повредишь ее скафандр, она умрет в нашей атмосфере, а мы с Риндой умрем, если ты выгонишь нас наружу. Кроме того, что ты можешь поделать в другой вселенной? Куда ты полетишь?

– Бедный Фризи, – нежным голоском проворковала Ринда. – Тебе так одиноко в этой большой, чужой вселенной! Здесь никто не аплодирует тебе, когда ты пляшешь, поешь и кувыркаешься, никто не смеется и не вызывает тебя на бис. Мне так жаль тебя!

Из уголка ее глаза выкатилась слезинка, и она немного придвинулась к Ингу.

– Фризи умер, – хрипло произнес Инг.

– Не совсем. Скажи мне, что он не умер, – Ринда лучезарно улыбнулась ему. – Я так восхищалась им!

– Клоун! – Безумные глаза Инга закатились в немом отчаянии. – Идиот, ведь я мог стать богом!

Ринда улыбнулась еще лучезарнее и врезала кулаком ему по носу, одновременно лягнув его гораздо ниже. Когда Инг согнулся пополам от боли, Ринда принялась давить большими пальцами на его шею в районе сонной артерии, пока он не потерял сознание. Потом она подобрала оружие и протянула его Джеффу.

– Мама всегда говорила, что настоящая принцесса должна уметь защищать себя, – заметила она.

– Я рада, что даже молодые женщины человеческого рода способны на смелые поступки, – сказала Блиф. – Я узнала от вашего компьютера не так много, как хотелось бы, но достаточно, чтобы понять: вы зовете себя людьми, и это не ваша вселенная.

– Блифф, как долго ты можешь находиться в своем скафандре? – спросил Джефф.

– В течение примерно двух часов.

Джефф протянул инопланетянке ее оружие.

– Тогда давай поговорим. Я расскажу тебе всю правду, а взамен хочу, чтобы ты объяснила мне насчет СХ.

– Х-мм… Возможно, ты и говоришь как один из Секты Хозяев, но ведешь себя не так, как они, – буркнула Блиф. – Что ж, поговорим. Я хочу знать, как и почему Хозяева научили тебя их разновидности нашего языка, не вдолбив в тебя свои взгляды. Ты не позволил другому человеку убить меня.

– Секта Хозяев проникла в нашу вселенную и завоевала ее. В конце концов, наша вселенная отомстила им неизлечимой болезнью, но к тому времени все необратимо изменилось к худшему.

– Когда это произошло? Мы ничего не знали…

– Это еще не произошло, – пояснил Джефф. – Но произойдет, если СХ найдет нас и если мы не сумеем вернуться домой.

Через полчаса Блиф отключилась от электронного мозга Перы. Джефф беспокоился все сильнее. Рассказав инопланетянке все, что было ему известно, он разрешил ей подключиться к памяти Перы. Если она была возможным союзником, то знания становились жизненно необходимыми.

Джефф прикоснулся к руке Ринды.

«Не совершил ли я страшную ошибку? Мы знаем, что Уродины украдут Перу в будущем и воспользуются металлом, который находится в ней. А если Блиф одна из них?»

«Пера доверяет ей», – мысленно отозвалась Ринда.

«Но вдруг…»

«Джефф, ты слишком нервничаешь. Между прочим, не пора ли тебе самому задать Блиф несколько вопросов?»

Пристыженный, Джефф прочистил горло и попросил Перу переводить его речь.

– Теперь, когда вы знаете, как мы попали в плен к Секте Хозяев и как я научился их языку, не могли бы вы объяснить, чем вы отличаетесь от них?

– Значит, вы считаете меня хорошей Уродиной, а Секту Хозяев – плохими Уродинами? – спросила Блиф. – Ее листья так расшелестелись, что Джеффу показалось, будто она смеется.

– Я и забыл, что ты узнаешь у Перы, как мы назвали вас, – смущенно пробормотал он.

– Я не обиделась, – сказала Блиф. – И я расскажу тебе, почему мы не доверяем никому, кто может оказаться шпионом СХ. Когда-то СХ были официальными шпионами нашего правительства, пока не захватили власть. Судя по истории вашего рода, – а Пера удивительно хорошо информирована, – вы можете рассматривать СХ как разновидность Центрального Разведывательного Управления, вышедшую из-под контроля.

Джефф вспомнил, что, благодаря опрометчивости Норби, Пера получила доступ к секретным данным Космического Командования.

– А кто же тогда вы, Блиф?

– Вы можете называть нас участниками подпольного движения. Полагаю, такое тоже случалось в вашей истории. Мы подпольщики и немного пираты, поскольку живем в космических кораблях и обеспечиваем свое существование набегами на планеты и корабли, управляемые Сектой Хозяев. Это трудное и опасное дело, так как члены СХ развили в себе отвратительные черты, включая способность причинять боль другим живым существам на расстоянии.

Блиф помедлила.

– Кстати, о боли: кажется, я слышу крик какого-то страдающего существа.

– Это Оола, наше Многоцелевое Домашнее Животное, – объяснил Джефф. – Она воет, потому что хочет присоединиться к нам. Пожалуйста, Ринда, выпусти ее!

Вырвавшись на волю, Оола первым делом обнюхала Блиф и начала принимать форму нунниюнни. Блиф ласково погладила ее.

– Просто поразительно, что это существо могло убить Хозяина Марса, – сказала она.

Оола быстро приняла кошачье обличье и фыркнула в сторону Инга. Потом она села и замяукала.

– Инг дышит с трудом, – сообщила Пера. – Мне кажется, он скоро умрет.

– Возможно, Твинтасы смогут вылечить его, – неожиданно сказала Блиф. – Они – единственная форма жизни на этой планете. Бывшее правительство устроили несколько таких заповедников для наших отдаленных родичей-Твинтасов, и мы приходим сюда, когда нуждаемся в исцелении. Посмотрите на ваш экран, и вы увидите, как это делается.

Уродины с пиратского корабля вынесли наружу двоих членов экипажа и положили их под ветвями Твинтасов, которые сразу же потянулись к раненым Уродинам.

– Я распорядилась о начале исцеления, как только убедилась, что вы не шпионы СХ, – сказала Блиф. – Я поддерживаю связь со своим кораблем через передатчик в скафандре. Как видите, я не так уж безрассудна, и мои товарищи знали о том, что здесь творится.

– Но как можно вынести Инга наружу? – спросила Ринда.

– Кажется, я придумал, – сказал Джефф. Он нашел одну из масок Фарго для подводного плавания и прикрепил к ней кислородный баллон. – Воздух снаружи будет раздражать кожу Инга, но не попадет в его легкие.