– Для начала Вы можете осчастливить свою дочь появлением на ее дне рождения, – предложил Джефф. – Прошу вас, пойдемте с нами! Уже сейчас мы едва успеваем вовремя попасть туда. Между прочим, Ваша правнучка Заргл будет счастлива познакомиться с Вами.

– Я рада, что Зи отпочковалась, – промолвила Старейшая. – Я воспитывала ее после того, как погибла ее мать, моя вторая дочь. У бедняжки расстегнулся антигравитационный воротник во время полета над океаном. Она упала вниз, и морские драконы съели ее. С тех пор Зи всегда испытывала страх перед океаном, но я его не боюсь. В моем возрасте нечего бояться, кроме собственной бесполезности.

– Джефф, я думаю, что наше возвращение во дворец должно выглядеть как торжественное событие, – сказал робот. – Я слетаю и возьму «Многообещающий».

– Значит, вы пойдете с нами на вечеринку, мэм? – спросил юноша.

– Да. Но только потому, что она будет последней в истории Джемии.

– Поторопись, Норби. Я останусь здесь, – Джефф прикоснулся к маленькому роботу. – «И постараюсь сделать так, чтобы она не передумала», – телепатически добавил он.

– О’кей. Я скоро вернусь.

Когда Норби исчез, хвост Старейшей нервно дернулся, но потом она улыбнулась Джеффу, показав все свои клыки.

– Пошли, я хочу искупаться перед вечеринкой.

– Но у нас нет времени…

– Для нужных вещей всегда есть время, – она тяжело прошествовала из пещеры мимо гостя, вышла на песчаный пляж и погрузилась в воду, хлопая кожистыми крыльями.

При ее приближении морские драконы нырнули в океан. Джефф последовал за ней к берегу, размышляя о том, сможет ли он спасти Старейшую, если морские драконы окажутся не такими дружелюбными, как она считает. У них были узкие, плоские головы, не свидетельствующие о большом уме, а их длинные нижние клыки угрожающе торчали наружу.

– Будьте осторожны, Ваше Высочество!

– Снимайте свою одежду и присоединяйтесь ко мне, молодой человек. Вода превосходна, и у нас принято принимать ванну перед встречей с Великой Драконицей.

– Я принял душ сегодня утром, мэм, – однако Джефф снял ботинки и носки, положил их на ближайший плоский камень и поболтал в воде босыми ногами.

– Я попросила морских драконов принести желеобразные яйца одного из низших существ, обитающих на морском дне, – сообщила Старейшая. – Моя дочь обожает их. Это будет моим подарком для нее.

– Надеюсь, поиски яиц не займут у них много времени, – сказал Джефф. – «Многообещающий» вот-вот будет здесь.

В следующее мгновение тень корабля упала на песчаный берег, и Джефф облегченно вздохнул. Норби проявил просто невероятную расторопность.

– Посланец морских драконов тоже возвращается, – сказала Старейшая. – Пожалуй, тебе стоит отойти…

Но было уже поздно. Морской дракон с неистовым ревом встал на дыбы, поразительно напоминая древние рисунки мифических морских змеев. Правда, кроме когтистых плавников этот дракон обладал также набором коротких щупалец вокруг головы. Он бросил сетку, сплетенную из морских водорослей и набитую влажными, слизистыми яйцами. Сумка с чавкающим звуком упала на ботинки и носки Джеффа.

Ботинки было легко вытереть, но носки оказались безнадежно испорченными. Пока Джефф помогал Старейшей вместе с ее подарком подняться на борт «Многообещающего», ему не давала покоя мысль, что Норби видел всю сцену, и теперь не упустит случая посмеяться над ним.

– Тебе повезло, – сказала Старейшая, когда они вошли в рубку. – Это был самый скверный из морских драконов. Он отличается не только извращенным чувством юмора, но и ненасытным аппетитом. Я чувствовала, что на самом деле ему хотелось съесть тебя, но так как он боится меня, то решил передать яйца самым неудобным способом.

– Вы всегда обладали властью над животными, мэм?

– Над некоторыми – да. У меня талант к…

– К чему? – быстро спросил Джефф.

– Ты невероятно любопытен, не так ли?

– Извините. Мой старший брат Фарго постоянно высмеивает меня за эту черту характера. Но мне в самом деле очень хочется узнать о ваших способностях.

– Мне кажется, я обладаю даром убеждения, – сказала Старейшая Драконица, проведя когтистой лапой по редким маленьким волоскам на своем чешуйчатом подбородке. – Во всяком случае, по отношению к огненным пчелам и морским драконам. Но мне не удалось убедить тебя, чтобы ты оставил меня в покое. Наоборот: это ты убедил меня вернуться во дворец, несмотря на то, что я внушала тебе страх… не отрицай, я чувствую такие вещи! Может быть, ты человек выдающейся храбрости, Джефф Уэллс?

– Нет. Но мне очень нравится Великая Драконица, и я просто не мог вернуться без вас и разочаровать ее. Она хочет снова встретиться со своей матушкой, и я уверен, что остальные драконицы будут рады узнать о Вашем даре убеждения…

– Перестань льстить мне, молодой человек. Если я чему-то и научилась в своем отшельничестве, так это искусству принимать вещи не такими, какими они кажутся, а такими, какие они на самом деле.

– Я не льстил вам. Мне казалось, я говорил от всего сердца.

– Не надо романтизировать мои предполагаемые таланты, Джефф Уэллс. В действительности у меня есть только одно преимущество.

– Какое же?

– Мой возраст. Для молодых это обычно звучит загадочно, – драконица рассмеялась. – Да и для стариков тоже.

– Скоро мы будем во дворце, – сказал Норби, сидевший за приборной панелью. Он прикоснулся к Джеффу и установил телепатический контакт. – «Будь осторожен, Джефф. Я не доверяю этой драконице. Они все вырастают с возрастом или эта какая-то особенная?»

«Не знаю. Но полагаю, джемианские драконицы похожи на земных рептилий, которые продолжают расти до самой смерти».

«Что ж, если сила убеждения пропорциональна ее размерам, то очень жаль, что Старейшей не было рядом, когда ты паковал чемодан. Она бы заставила тебя положить побольше запасных носков».

Согревшийся и переодетый в сухие носки, Джефф купался в лучах славы и похвалах Великой Драконицы. Она чуть не упала в обморок, когда ее мать вышла из «Многообещающего», но теперь восторги дочери нескончаемым потоком изливались на героев дня – Джеффа и особенно на Норби.

Маленький робот излагал свою историю в сдержанно-героическом тоне.

– …А потом мне пришлось спасать Джеффа и Старейшую Драконицу от злобных морских драконов…

– Это было не совсем так, – возразил юноша.

– Ешь свой десерт, Джефф, – строго сказал Норби. – Твой растущий организм требует усиленного питания.

– Если ты вырастешь еще больше, то не поместишься в парадную форму, – заметил Фарго.

– Мне очень нравится, как его запястья торчат из рукавов, – промурлыкала Заргл, ткнувшись носом в бок Джеффа. – Я так рада, что ты уговорил мою прабабушку вернуться во дворец, и мы наконец смогли познакомиться с ней!

– Норби уговорил ее, – ответил Джефф, прежде чем робот успел вмешаться.

– Это мой самый лучший день рождения, – пробасила Великая Драконица, поглощая очередной кусок праздничного пирога с начинкой из овощей, чем-то напоминающих земную тыкву. Десерт показался Джеффу слишком плотным, но его брат продолжал с удовольствием уписывать разнообразные лакомства.

– Фарго, – сурово произнес Норби. – Если ты съешь еще один кусок пирога, то из-под твоего пиджака будут высовываться вовсе не руки, а кое-что другое.

– Ты ведешь себя как нянька при Джеффе, – проворчал Фарго. – Не надо распространять свою заботливость и на меня. И вообще, откуда такое внимание к нашему питанию?

– Я собираюсь написать книгу о кормлении человеческих существ и уходе за ними. Возьмусь за работу сразу же, как только мой Великий Роман будет принят издателями. Должно быть, сейчас они читают и перечитывают его, пытаясь подсчитать, какую сказочную сумму составит мой гонорар…

– На твоем месте, я бы не стал на это рассчитывать, – с горечью сказал Фарго: его собственный Великий Роман был отвергнут всеми издательствами без объяснения причин. – Олбани, любимая, как ты думаешь, я не очень растолстею еще от одной порции пирога?