Великая Драконица взволнованно спросила:

– А что, если Джемия придется облаку больше по вкусу, чем третья планета, даже с отключенным передатчиком? Что, если…

– Давайте подождем, – предложила Олбани. – Ты закончил свои расчеты, Норби?

– Да. Приблизительно три часа. Вы понимаете, что это означает?

– Что нам придется ждать три часа, прежде чем принять окончательное решение, – сказал Первый Ментор.

– Нет, сэр, – возразил Джеффа. – Это значит, что перемещаясь сюда с третьей планеты, облако двигалось быстрее света. Оно обладает способностью входить в гиперпространство!

– Тогда оно могло легко перепрыгнуть силовой барьер вокруг Джемии, – заметил Фарго. – Но не сделало этого, поскольку ему хотелось полакомиться энергией защитного поля.

Наступила долгая пауза. Все молчали, размышляя о неведомых возможностях инопланетного облака, нависшего над планетой.

– Я так беспокоюсь, – наконец пробормотала Великая Драконица. – Мама, я думаю, вам с Фарго пора возвращаться.

– Она не слышит Вас, – сказал старший Уэллс. – Через некоторое время я сам постучу в дверь воздушного шлюза, а тем временем, пока приборы работают и компьютеры обрабатывают информацию, я спою вам свою новую песню. Джефф еще не слышал ее.

Фарго откашлялся, начал перебирать струны и запел:

– Мелодия неплоха, хотя рифма кое-где хромает, – перебила Великая Драконица. – Но уверяю тебя, моя мама была самой прекрасной и элегантной Великой Драконицей в джемианской истории. Я хочу, чтобы ты немедленно выпустил ее из воздушного шлюза.

– Уже иду, мэм, – отозвался Фарго. Джефф услышал мелодичный звон, когда его брат отложил гитару. – Все равно у меня что-то разболелась голова от музыки. Странно, раньше такого не случалось.

– Ты уверен, что с тобой все в порядке? – спросил Джефф.

– Я жив и здоров, но… – Его последние слова потонули в ужасающем реве. Когда шум прекратился, все услышали топот бегущих ног.

– Думаю, вы хорошо узнали рев Старейшей, – это снова был Фарго. – Я у входа в воздушный шлюз. Кометные хвосты! Она не отвечает. Включаю видеомонитор. Она лежит на полу; похоже, без сознания.

Послышался звук ударов, затем старший Уэллс выругался сквозь зубы.

– Я не могу открыть замок! Кажется, она заперлась изнутри.

– Фарго! – завопил Норби. – Дверь откроется, если ты введешь в компьютер аварийный код пять-дробь-два!

– Спасибо, Норби, я забыл. Набираю код. Так… дверь открывается, и я втаскиваю Старейшую в рубку. Она дышит нормально, но полностью отключилась.

– Что с ней случилось? – спросил Джефф. – У тебя по-прежнему болит голова?

– Да, и все сильнее. Думаю, это от энергетических вибраций облака. Наверное, у Старейшей тоже разболелась голова, и она рассердилась или расстроилась. Она явно выпускала пламя, поскольку на внешнем люке воздушного шлюза осталось большое пятно копоти.

– Фарго, закрой внутренний люк воздушного шлюза! – крикнул Норби. – Я анализирую поступающие данные; согласно мониторам корабля, чужеродное вещество проникает в шлюз снаружи!

Джефф услышал стук захлопнутого люка.

– Бесполезно, – произнес его брат. – Хотя я не понимаю, как эта штука может проникать через герметичную дверь. Сначала вещество почти невидимо, но проникнув за мембрану, превращается в газообразные щупальца желтоватого цвета.

– Надень скафандр, – посоветовал Джефф.

– Если оно проникло в воздушный шлюз, то скафандр мне не поможет. Я сажусь за пульт управления, попытаюсь посадить корабль.

Через несколько секунд голос Фарго снова послышался в зале Менторов, но в нем уже не было обычной жизнерадостности.

– Прошу прощения, ребята. Корабль не реагирует на приказы. Я вижу какую-то желтоватую пленку на панели компьютера. Антиграв, похоже, функционирует нормально, так что мы не врежемся в Джемию, но мы не можем вернуться.

– Если облако напало на Старейшую, а после этого сразу же направилось к компьютеру, то оно должно быть разумным, – сказал Норби. – Не позволяй ему прикасаться к тебе.

Фарго рассмеялся.

– Если бы я имел какую-то власть над этим пиратским облаком, захватившим корабль! Что ты предлагаешь – спеть ему серенаду?

– Старейшая пришла в себя? – спросил Первый Ментор. – Может быть, она попробует обратиться к нему.

– Она все еще без сознания. Кроме того, как можно разговаривать с облаком?

– Оно сейчас забралось в компьютер, так что, возможно, само обратится к тебе или, по крайней мере услышит твои слова, – быстро сказал Джефф.

– Я рад, что хотя бы у кого-то в нашей семье есть мозги, – пробормотал Фарго. – Привет, инопланетное облако! К тебе обращается землянин Фарго Уэллс. Я буду рад, если мы сможем установить разумный диалог…

– Что случилось? – воскликнула Олбани.

– Ничего особенного. Я прикоснулся к одной из кнопок компьютера, но он не работает. Однако мой односторонний разговор привел к удачному результату: головная боль проходит. Может быть, это облако излучает энергию, когда голодно, а теперь оно насытилось. Интересные дела!

– Системы жизнеобеспечения функционируют? – спросила Олбани.

– Я еще дышу, любимая, хотя боль от разлуки с тобой теснит мне грудь. Воздушное кондиционирование работает, свет тоже. Полагаю, опасности нет, но хотелось бы, чтобы это облако и впрямь было разумным и обратилось ко мне. Сейчас оно похоже на любопытное пушистое существо, обнюхивающее все вокруг. Надеюсь, оно уберется отсюда, как только выяснит, что мы не его рода-племени.

– Я пытаюсь заставить главный компьютер отдать команду компьютеру корабля, но ничего не получается, – сказал Норби. – Та часть тумана, которая проникла в корабль, либо обладает огромной энергией, либо связана с энергией всего облака.

– Я подниму свой корабль и спасу вас, – сказал Первый Ментор. – Мы состыкуем через воздушные шлюзы…

– Нет! – крикнул Фарго. – Если ты поднимешься сюда, то облако проникнет через твой воздушный шлюз и захватит тебя, как уже захватило этот компьютер. Оставайся внизу!

– Я поднимусь один и заберу вас, – предложил Норби.

– Ты не можешь спасти меня или Старейшую, не выключив защитное поле, а тогда ты окажешься уязвимым. Я требую, чтобы вы остались на поверхности планеты. Эта ползучая дрянь должна рано или поздно убраться… ого! Кажется, она заинтересовалась мною. Большое щупальце тумана, похожее на канат, тянется…

Наступила тишина.

– Связь с «Многообещающим» полностью прекратилась, – сообщил Норби.

– Я иду на свой корабль, – сказал Первый Ментор. – Что бы ни случилось, я должен помочь Фарго.

– Я с тобой, – заявила Олбани. Она сильно побледнела, но в ее голосе звучала непреклонная решимость.

– Не будьте идиотами! – Норби замахал руками и вытянул половинку головы на всю длину. – Теперь, когда «Многообещающий» недоступен для нас, на планете остался только один космический корабль, и мы должны приберечь его на крайний случай. А тем временем…

Джефф взял робота за руку.

«Не говори им. Не спрашивай у них разрешения – они все равно откажут. Давай уйдем вместе».

Норби подхватил Джеффа с такой скоростью, что у того закружилась голова. Никто не успел даже пошевелиться, когда юноша и робот взмыли к облачному слою, окутавшему Джемию.

«Мое силовое поле включено. Это наша единственная защита от любых опасностей, таящихся там. Тебе придется держать меня и все время оставаться рядом со мной».

«Хорошо, Норби, я постараюсь. Вон «Многообещающий» – теперь его воздушный шлюз распахнут настежь!»

Джефф не подумал, как ему удалось увидеть корабль в плотном облаке, пока не заметил, что Норби летит в тоннеле чистого воздуха, который заканчивался как раз у воздушного шлюза.