– Я сам клоун – не чета тебе, – заявил Норби, поднявшись на своем антиграве и медленно вращаясь. Его куполообразная шляпа поднималась и опускалась. – К тому же, я умею петь. Вот, послушай:

Инг схватил Норби за руку и тоже начал вращаться вместе с ним.

Джефф заметил, что Пера, державшая одну из рук Рембрандта, также прикасалась к Древнему и, вероятно, давала им обоим телепатический перевод песенки.

Инг вытащил из кармана пару серебряных дисков, подхватил Норби и начал жонглировать всеми троими – разумеется, не без помощи антиграва маленького робота. Норби подмигивал Древнему каждый раз, когда он взмывал вверх, и это было очень смешно, особенно потому, что Инг продолжал петь:

Инг начал выхватывать из воздуха разноцветные шарики и снова заставлял их исчезать, жонглируя Норби другой рукой. Потом он проказливо улыбнулся, сделал стойку на руках, опрокинулся на спину и стал быстро вращать бочонок Норби, словно опытный эквилибрист.

– А Секта Хозяев – толпа дураков, – фальшиво, как всегда, пропел Норби.

– Нелепый каприз бытия… – фальцетом проблеял Инг.

– И если нагрянуть осмелятся вновь… – пропел Норби.

– Разите их смехом, друзья! – закончил Инг.

Представление продолжалось. Джефф начал успокаиваться, так как Твинтасы казались очень довольными, а Инг наконец-то стал самим собой – клоуном Фризи. Он хохотал над новыми трюками Норби, когда почувствовал мысленное прикосновение Блиф.

«Откуда они узнали?»

«О чем?»

«О том, что Твинтасы набирают силу, когда смеются».

«Полагаю, никто из нас не знал об этом. Но, возможно, это справедливо для всех существ, в любой вселенной».

Норби и Джефф стояли на ковре у стола адмирала Йоно, в гигантском вращающемся колесе Космического Командования. Адмирал сурово хмурился.

– Итак, вы не поймали его, – произнес он.

– В некотором смысле, мы его поймали, сэр, – ответил Джефф. – Но Ринда захотела забрать его на Изз, и он понравился королеве…

– Ба! – фыркнул Йоно. – В таком случае, ему повезло. Кстати говоря, Фарго вернулся и хочет знать, что случилось с Оолой, поскольку она исчезла из квартиры.

Услышав свое имя, Оола открыла глаза и мяукнула. Потом она зевнула и снова погрузилась в сон на руках у Джеффа. Путешествие из одной вселенной в другую не произвело на нее ни малейшего впечатления.

– Полагаю, мне придется выслушать все утомительные детали ваших похождений, – продолжал Йоно. – Например, почему вы привели «Многообещающий» обратно в таком состоянии. Он выглядит так, словно им выстрелили из пушки.

– Это не совсем так, сэр, – возразил Джефф. – Видите ли, когда мы обнаружили, что Космического Командования не существует…

– Что?

– Понимаете, в будущем, которого не было, или не должно быть…

– Вы забываетесь, кадет!

– Подожди, – перебил Норби. – Я все объясню, причем одной простой фразой.

Йоно застонал.

– Хорошо, Норби. Я уже жалею, что позволил тебе говорить, но пора кончать с этим.

– О’кей, сэр. Итак, я – Норби Великолепный – спас нашу вселенную!

Норби завис на антиграве перед своим компьютерным монитором и невинно подмигнул Джеффу задней парой глаз.

– Ты не возражаешь, если я проведу кое-какие исследования для пополнения биографии Мак-Гилликадди, которую я сейчас пишу? – осведомился он. – Это очень важно.

– Давай, – с отсутствующим видом буркнул Джефф, глядя на свой монитор. – Но постарайся при этом соблюдать тишину. Я дал зарок, что использую эту неделю между семестрами для серьезной подготовки к экзаменам.

– Никто еще не слышал о гениальном изобретателе, собравшем меня из земных и инопланетных деталей, – мечтательно произнес Норби. – Но память о нем переживет века. Он станет знаменитым, путь даже посмертно. Ему следует поставить памятник…

– Разумеется, – рассеянно отозвался Джефф.

– На Земле!

– Угу…

– В Центральном парке!

– Хорошая идея. Но я просил вести себя тише…

– И мое исследование должно начаться с Земли. Сейчас же!

– Норби, эту неделю между семестрами мы проведем здесь, в Космической Академии. Мое решение окончательно и обжалованию не подлежит, – Джефф пробежал пальцами по своим кудрявым каштановым волосам и в очередной раз с тоской подумал о том, как было бы здорово, если бы он уже выучил все уравнения по космической динамике.

– Я могу десантироваться на Землю через гиперпространство, провести исследование и вернуться сюда до начала следующего семестра, – двусторонние ладони Норби были сцеплены вместе над его серебристым бочкообразным корпусом. Его голова под полями куполообразной шляпы погрузилась в бочонок, так что выглядывали только самые верхушки глаз. Он выглядел как робот, заслуживающий самого искреннего сочувствия.

– Почему бы тебе не заняться своими исследованиями в библиотеке Космического Командования? Адмирал Йоно может дать тебе разрешение, если ты пообещаешь ему не подключаться к кухонному компьютеру и не портить ему аппетит. Хорошая еда очень много значит для адмирала.

– Я уже изучил библиотеку Космического Командования, без всякого разрешения от адмирала, и не нашел никакой информации о Маке.

– Космическое Командование связано со всеми библиотеками Федерации…

– Ничего подобного. С тех пор, как Манхэттен пытался стать единственной независимой территорией Земной Федерации, их банки данных так перепутались, что некоторые представляют из себя совершенно замкнутые системы. Кроме того, я хочу расспросить членов его семьи: тех ужасных людей, которые продали меня в магазин подержанных роботов, где мы с тобой познакомились.

– Ну хорошо, Норби. Я бы разрешил тебе отправиться на Землю, но мне почему-то кажется, что я купил тебя в качестве обучающего робота. Разве ты не собираешься помочь мне разобраться в этих невыносимых уравнениях по космической динамике?

– Джефф, ты бы не потратил целую неделю на зубрежку, если бы позволил мне обучить тебя мысленно.

Джефф застонал.

– О, нет! Последний раз, когда ты пробовал учить меня телепатически, я не узнал ничего полезного для экзаменов. Ты забил мне голову ста семнадцатью рецептами самых невкусных блюд из меню столовой Космического Командования. Норби, почему тебя так интересует человеческая пища, хотя ты не можешь есть?

– Все рецепты немного отличаются друг от друга, поэтому математические перестановки в них иногда бывают очень поучительными. Извини, что так вышло, Джефф.

– Мне пришлось готовиться к экзамену в последнюю минуту!

– Но ты же сдал его, Джефф. У тебя всегда получается, когда ты стараешься изо всех сил, даже без моей помощи. Я горжусь тобой, Джефф. Можешь быть уверен: тебе не нужна целая неделя для зубрежки. Айда на Землю вместе со мной!

– Нет. Эти уравнения слишком сложные.

– Может быть, ты не хочешь помогать мне, потому что ревнуешь к Маку – к бедному старому космолетчику, которого следует прославить…

– За то, что он создал тебя?

– Я уникален! Не моя вина, если я иногда допускаю ошибки: просто земные и инопланетные части моего механизма не всегда безупречно взаимодействуют между собой… – Казалось, Норби вот-вот расплачется масляными слезами, но это не было предусмотрено его конструкцией. – Во всей Земной Федерации нет другого такого робота, и никогда не будет. Меня не ценят!