Она сунула руку ему под пиджак и ущипнула за живот.

– Такой же жилистый – прошу прощения, мускулистый – как и всегда. Добавка пирога весьма рекомендуется – особенно потому, что мы не сможем приготовить его дома. Такие приправы у нас не растут.

– Олбани, я всегда подозревал, что не зря схожу по тебе с ума, – умилился Фарго. – Ты ценишь мои лучшие качества!

– Ха! – насмешливо отозвалась девушка.

Джеффу, слышавшему этот разговор, снова стало одиноко. Вскоре его брат женится на Олбани, а ему самому предстоит еще много дел: закончить Космическую Академию, найти работу или занять должность в Космическом Командовании, жениться… есть только одна юная принцесса на далекой планете Изз сама не завлечет его в свои сети. Он вздохнул, запрокинул голову и всмотрелся в звездное небо – такое открытое и свободное от всех неприятных эмоций, свойственных человеческой жизни.

Джефф и Норби пропустили большую часть праздничной программы. Молодые драконицы уже исполнили танец на антигравах, о котором Олбани, с грустинкой сказала: «Такое нужно увидеть своими глазами, чтобы поверить». Они пропустили целую серию речей, тостов, и даже песню Фарго.

– Это был настоящий хит, – с гордостью заявил старший Уэллс.

– По милости Гилберта и Салливана, – Олбани поцеловала жениха в нахмуренный лоб. – Но я люблю тебя, хоть ты и занялся плагиатом. К счастью, произведения Гилберта и Салливана уже давно являются общественной собственностью.

– Несколько столетий!

– А ты – последний из великих менестрелей, дорогой, поэтому я и влюбилась в тебя, – Олбани улыбнулась ему и запела: – Ничто не разлучит нас, друг мой…

– Едины в жизни мы и в смерти тоже…

Драконицы за столиками перестали разговаривать и прислушались к пению молодых влюбленных с планеты Земля, исполнявших знаменитый дуэт из «Иоланты». Джефф улыбнулся, когда Олбани специально пропустила часть арии, в которой покорная девушка викторианской эпохи обращается к своему возлюбленному.

– Я океан, а ты волна; я заря, а ты дыханье дня… – спела она. Фарго пожал плечами и коснулся губами ее пальцев.

Старейшая притягивала к себе все взоры, ибо она была самой крупной из присутствующих дракониц и единственной, кто не носил нарядного плаща, расшитого самоцветами. Она сидела на корточках за главным столом, словно огромный зеленый монолит, дружелюбно улыбалась, но у Джеффа возникло ощущение, что она больше не принадлежит к джемианскому обществу.

Первый Ментор был особенно любезен со Старейшей. В ее времена жизнь на Джемии была гораздо проще и скромнее. Пока роботы-Менторы бездействовали отключенными в своем замке, и не могло быть и речи о гостях с далеких планет. Старейшая была со всеми любезна, но не пыталась завести дружбу с большим роботом и вообще с кем-либо из присутствующих. По мере продолжения празднества она казалась все более утомленной. Наконец она подавила зевок и похлопала Джеффа по плечу. Когда он повернулся, она прошептала ему на ухо:

– Я хочу вернуться на мой остров, молодой человек. Я не привыкла к такому скоплению народа, к шуму и неразберихе. А также к плотной еде. Пожалуйста, попроси маленького робота доставить меня домой на своем корабле.

– Я так и сделаю, мэм.

– Как только Норби перестанет болтать, – добавила она.

Тем временем робот объяснял, как они с Первым Ментором запустили новую станцию головидения. По его словам, уже сейчас праздник транслировался в дома всех дракониц, которые по тем или иным причинам не смогли прийти.

– Это мощная станция, – согласился Первый Ментор. – Я не совсем понимаю, что сделал Норби, но теперь каждая драконица, подключившаяся к трансляции, будет как бы физически присутствовать в том месте, которое ей показывают.

– Что же ты сделал, Норби? – поинтересовалась Олбани. Она разбиралась в механизмах и электронике значительно лучше, чем Фарго.

– Ну, я… в общем-то… короче говоря, это коммерческая тайна.

– Тайна? – Фарго подмигнул Олбани. – Или ты просто изгнал злых духов, которые…

– Не смейтесь надо мной! – ощетинился робот. – Благодаря моей гениальности, на Джемии появилась великолепная станция головидения.

Джефф попытался привлечь внимание Норби и сказать ему, что Старейшая хочет незаметно отправиться домой, но тот продолжал болтать. Вконец отчаявшись, юноша снова уставился в усыпанное зведами ночное небо Джемии.

Внезапно на краю небоклона показалась темная облачная масса, медленно расползавшаясь во все стороны. Звезды мигали и одна за другой скрывались за плотной пеленой.

– Проклятье! – выпалил Джефф, забыв о том, где он находится. – Кажется, собирается дождь.

– Не может быть, – сказала Великая Драконица. – Дождь был позавчера, и теперь ожидается только на следующей неделе.

– Но тучи все же собрались у нас над головой, – заметила Олбани. – Я больше не вижу звезд.

Первый Ментор застыл неподвижно, глядя вверх.

– Я сканирую небо, – сказал он. – Норби, подтверди показания моих сенсоров. Верно ли, что это облако находится очень высоко, почти на границе атмосферы планеты? Дождевые облака обычно движутся гораздо ниже.

– Ты прав, отец. И я думаю, это не обычное дождевое облако, хотя трудно сказать, что оно вообще собой представляет: мои сенсоры почему-то не могут проникнуть внутрь и проанализировать его. Твои тоже?

– Да. Возможно, это какой-то необычный природный феномен, не встречавшийся в течение многих лет.

– Мне не приходилось видеть ничего подобного, – заметила Старейшая.

– Облако может быть предвестником появления Других, – задумчиво произнес Первый Ментор. – Но, пожалуй, я вернусь в замок и спрошу у главного компьютера, есть ли сведения…

– Я только что сделал это, – перебил Норби. – Ничего подобного не появлялось с самого начала метеорологических наблюдений на Джемии.

– Значит, дождя не будет, – с обнадеживающей улыбкой сказала Великая Драконица. – И праздник пойдет своим чередом.

– Все равно, мне это не нравится, – пробормотал маленький робот.

Драконицы начали шептаться друг с другом, словно опасаясь разговаривать вслух, и все время поглядывали на небо.

– Я не понимаю, почему обыкновенное облако может кого-либо испугать, – сказала Олбани. – У нас на земле погода так непостоянна, что дождь на пикнике считается обычным явлением. Облако и есть облако, независимо от того, как высоко оно находится.

– Слушайте! – завопил Норби, поднявшись на антиграве над головами присутствующих и привлекая к себе всеобщее внимание. – Я только что снова настроился на канал связи с главным компьютером. Согласно сигналам датчиков, расположенных по всей планете, это загадочное облако теперь окружает Джемию.

– По экватору? – спросил Фарго.

– Прошу прощения, я неправильно выразился. Не «окружает», а целиком обволакивает планету. На дневной стороне Джемии солнечный свет уже сильно затенен, и сейчас там сумерки.

– Это невозможно! – Великая Драконица подняла к небу лапу со сжатым кулаком, словно собираясь наказать его. – Никакое облако не может полностью закрыть планету!

– Венера, планета нашей Солнечной системы, полностью покрыта облаками, – возразил Джефф. – Но это совсем дру… Норби, куда ты отправился? Вернись немедленно!

Робот стрелой взмыл вверх. Его слова металлически прозвенели в неожиданно похолодавшем ночном воздухе:

– Я собираюсь взглянуть на него поближе!

Джефф бросился к брату.

– Фарго, давай полетим за ним на «Многообещающем»! Облако может оказаться опасным…

– Норби прав, – глухо произнес Первый Ментор. – Мы должны получить больше информации, а его сканеры смогут изучить структуру облака с близкого расстояния.

Джефф вонзил ногти в ладони, стараясь не кричать. Фарго кивнул первому Ментору и положил руку на плечо брата, словно успокаивая его.

«Что бы это ни было, Норби сумеет с ним справиться. Он сделал единственно разумную вещь».

«Он должен был взять меня с собой!»