Джефф сморщился, опасаясь получить болезненный ожог, но увидел лишь яркий язычок пламени, снова вырвавшийся из камня. Это была старинная масляная лампа, погасшая и снова зажженная!
Чудовище высоко вскинуло голову и занесло когтистую лапу, словно изготовившись разорвать свои жертвы на мелкие кусочки.
– Мадам Старейшая, Ваше Высочество…
– Хумпф! – новый клуб дыма вылетел наружу. – Ты мог бы поклониться в присутствии бывшей царственной особы, хоть и выглядишь как самый настоящий инопланетный монстр.
Джефф торопливо поклонился.
– Я счастлив встретиться с Вами, Ваше Высочество.
– Ваше Могучее и Ужасающее Высочество, – добавил Норби дребезжащим от страха голоском.
– Джефф Уэллс с планеты Земля? – Она наклонилась и обнюхала Джеффа. – Никогда не слыхала о такой. И что, там все похожи на тебя?
– Все люди похожи, но отличаюстся цветом кожи и волос. Нас радует разнообразие…
– Тьфу! Я не интересуюсь инопланетянами. Уходите.
– Но мэм, мы явились к Вам, потому что…
– Это возмутительно! – произнесла Старейшая Драконица и выдохнула в лицо Джеффа очередной клуб дыма, от которого он закашлялся. – А я-то думала, что уединение на самом дальнем и холодном острове Джемии обеспечит мне душевный покой! Но нет: через каких-то пятьдесят лет после отставки в мою жизнь опять нагло вмешиваются. И кто же – инопланетные монстры!
– Но, хотя никто не навещал Вас в течение последних пятидесяти лет, Вы наверняка получали письма…
– Я занимаюсь медитацией и философскими размышлениями, болван!
– Значит, вы ничего не знаете о землянах и даже о том, что роботы-Менторы ожили и снова помогают драконицам?
– Ба! Меня это не интересует. Убирайся отсюда, инопланетянин, и забери с собой этого робота-недомерка. Он выглядит так, словно его перекусили пополам, а потом расплющили.
– Значит, тебе не нравятся мои форма и размеры? – завопил оскорбленный Норби. – Да я сейчас…
Джефф положил ладонь на шляпу робота, установив телепатический контакт.
«Пожалуйста, не говори и не делай ничего, что могло бы вывести ее из себя. Мы должны убедить ее пойти с нами».
«Я не хочу убеждать ее. Она злобная и грубая. Кроме того, вы оба не поместитесь в моем защитном поле, а мы можем вернуться только через гиперпространство».
«Ты заберешь ее, а потом вернешься за мной».
«Я не собираюсь тащить с собой это существо! А вдруг поездка ей не понравится, и она расплавит меня?»
«Я уверен, что ты сделан из более или менее жаропрочного материала».
«Это «менее» как раз и беспокоит меня, Джефф».
«Заткнись, Норби. Она снова начинает пускать дым».
– Ты что, онемел, человек по имени Джефф? Почему ты не уходишь?
– Я инструктировал своего робота. Мы делаем это телепатически.
– Джемия не нуждается в других телепатических существах.
– Земляне, как правило, не обладают телепатическими способностями, но у меня они есть, благодаря любезности вашей внучки Зи.
– Зи рисковала подхватить инфекцию, укусив инопланетное чудовище, чтобы передать ему телепатические таланты? – Тяжелые веки драконицы приподнялись, и она яростно уставилась на Джеффа. – Чем ты заставил ее – угрозами? Ты ранил ее?
– Нет, мэм. Она сама хотела, чтобы я научился понимать ее. Это было уже довольно давно. Теперь мы добрые друзья, и я хорошо знаком с Вашей дочерью, Великой Драконицей. Поэтому-то мы и пришли к Вам.
– Уходите. Я ничего не знаю о сегодняшней Джемии и не хочу знать.
– Но прошло пятьдесят лет…
– Очень короткий срок для медитации в пожилом возрасте.
– Ваша дочь опасается, что с Вами случилось несчастье, поскольку Вы уже давно не посылаете ей ни слова, кроме «нет».
Драконица прикоснулась к багряному диску, свисавшему с ее золотого антигравитационного воротника.
– Я приказала моим огненным пчелам отвечать «нет» на любые запросы с почтового флайера. Возвращайся во дворец и передай моей дочери, что я пребываю в добром здравии. Но даже если бы заболела, то мой монитор не сообщил бы об этом, потому что я перепрограммировала его. Я стара и имею право умереть там, где хочу. А после кончины родственники заберут мое тело.
– Не такая уж вы хорошая отшельница, если разговариваете со своими огненными пчелами, – заметил Норби. – Наверное, никто во Вселенной не может быть по-настоящему одинок.
Драконица опустилась на корточки и закатила глаза.
– Какая жалость, что я поклялась быть пацифисткой! С каким удовольствием и облегчением я сожгла бы этого настойчивого органического монстра и его возмутительного робота!
– Это Вы возмутительно себя ведете! – закричал Норби. – Вы не беспокоитесь ни о ком, кроме себя! Сунули нос под крыло и не хотите никому помогать!
– Замолчи, – осадил его Джефф. – Следи за своими эмоциональными контурами.
– Вы не только разговариваете с огненными пчелами – а я ощущаю в глубине пещеры присутствие целого роя этих насекомых, – но готов поспорить, Вы установили некую форму общения с морскими драконами. Мои задние глаза смотрят на пляж, и я вижу трех морских драконов, наполовину выползших из воды. Возможно, они пытаются подслушать нас.
Драконица моргнула и тяжело вздохнула.
– Это так, мэм? – спросил Джефф. – Вы разговариваете с пчелами и морскими драконами?
– Они не слишком хорошие собеседники, но я установила с ними дружественные отношения, так что пчелы не жалят меня, а морские драконы не хватают меня за хвост, когда я купаюсь. Скажи мне, человек, ты со своим болтливым роботом собираешься остаться на этом острове? Тогда я попрошу морских драконов помочь мне перебраться на другой остров. Мой антигравитационный воротник еще работает, но я немного старовата для дальних полетов.
– Мы не собираемся оставаться здесь, мэм. Мы всего лишь хотели попросить вас на короткое время вернуться во дворец, на праздник в честь дня рождения Вашей дочери. Она очень расстроилась, узнав о Вашем отказе.
– Глупо и экстравагантно со стороны моей дочери поддержиивать традицию празднования дня рождения, – сердито заявила Старейшая Драконица.
– Тогда, пожалуй, нам пора, – Джефф взял Норби за руку. – Прощайте, Ваше Высочество.
Драконица прочистила горло.
– Хм-мм. Может быть, перед уходом хотя бы объясните, что вы за существа?
«Она любопытна, Джефф. Попытайся использовать это».
«Помоги мне, Норби. Прикоснись к ней».
«Я не хочу!»
«Ты должен. Прикоснись и открой свои банки данных по Джемии для ее разума. Тогда она узнает обо всем, что там происходило, и о нас тоже».
– Мэм, – юноша заговорил вслух. – Мой робот собирается передать вам информацию.
– А это не больно?
– Я никому не причиняю боли. Я знаю Законы роботехники!
Драконица снова вздохнула.
– Пожалуй, если вы уйдете без объяснений, я буду постоянно думать о том, кто вы такие, а это нарушит мою медитацию. Начинай, Норби. Прикоснись ко мне.
Робот вытянул свою гибкую руку на всю длину и прикоснулся к кончику драконьего хвоста, завитому в колечко. Он закрыл все четыре глаза, и драконица тоже зажмурилась. В течение нескольких минут они сидели тихо и неподвижно.
– М-да, вот так дела! – наконец произнесла драконица. – Значит, ты вместе с Менторами соорудил новую станцию головидения, и теперь все встречи Совета буду проходить голографически? Об этом можно только сожалеть.
– Почему же? – Джефф хитро прищурился. – Если некоторые предпочитают одиночество…
– Уединенная медитация – это достижение прежней эпохи, – голос Старейшей звучал как-то неуверенно. – Во всяком случае, так принято считать.
– Многие отшельники в истории Земли после долгих лет медитации и одиночества возвращались в мир, чтобы научить людей и передать им свои знания.
– Я не уверена, что узнала достаточно, – печально ответила драконица. – А хотелось бы! Я могла бы стать полезной для других – хотя и не так, как в те времена, когда правила на Джемии. Нет, с этим покончено. Но должно быть что-то: какое-то событие, которая придаст моей жизни завершенность.
