«Он старается защитить тебя от опасности, братишка».

«Перестань называть меня так! Меня уже тошнит от того, что все думают обо мне как о ребенке. Когда Норби угрожает опасность, я должен быть рядом с ним!»

Джефф стряхнул с себя руку Фарго, разорвав телепатический контакт. Он до боли напрягал глаза, пытаясь увидеть своего друга, но робот поднялся слишком высоко. Прошло несколько минут. Юноша почти боялся дышать от беспокойства.

Старейшая неожиданно выпрямилась во весь рост.

– Маленький робот возвращается, – сказала она. – Но с ним что-то не так.

Сперва казалось, что Норби находится в свободном падении, но в последний момент его антиграв включился, и он грузно приземлился рядом с Первым Ментором. Бочонок робота был полностью закрыт, даже его сенсорный провод втянулся под шляпу.

– Норби, – тихо сказал Первый Ментор, прикоснувшись к нему нижней парой рук. – С тобой все в порядке?

Джефф подбежал к нему и взял его на руки, стараясь вступить в телепатический контакт. Ответа не было.

– Он не мог умереть! – воскликнул Джефф вне себя от горя. – Он включил свой антиграв – значит, в нем еще теплится жизнь! Почему он не отвечает мне? Норби! Норби!

Голова робота с закрытыми глазами медленно выползла из бочонка.

– Не ори, Джефф. Я испытываю электронный эквивалент сильнейшей головной боли, – передняя пара глаз приоткрылась. – Я невредим, но едва успел сбежать оттуда.

– Что это за облако? – спросил Первый Ментор.

– Мешанина из органических и неорганических молекул, опасная для того, кто находится поблизости. Во всяком случае, для органических существ, людей или дракониц. И я опасаюсь, что несмотря на защитное поле, газы и электронные пульсации могли в конечном счете нарушить работу моего мозга.

– Это облако живое? – спросила Старейшая Драконица. Вопрос прозвучал так неуместно, что все уставились на нее.

– Что-что? – Норби часто заморгал.

– Возможно ли, что это облако, покрывшее всю планету, появилось извне? Может ли оно оказаться живым инопланетным существом?

– Я об этом не думал, – ответил Норби после небольшой паузы. – Это не следовало из данных моего сканирования. Правда, я не проникал внутрь облака. Находиться рядом с ним – уже достаточно опасно.

– Но ты не думал об облаке, как о некой сущности? – Старейшая улыбнулась. – Полагаю, что благодаря своим эмоциональном контурам, ты способен на интуитивные озарения. Что подсказывает тебе интуиция, невзирая на данные от сканеров?

– Я думаю, облако раньше окутывало третью планету – ту самую, которую вы называете Облачным Домом.

Норби рассказал драконицам о том, что они видели, когда вернулись в прошлое вместе с Джеффом – третью планету, лишенную атмосферы.

– Если облако перелетело с третьей планеты на вторую, то оно уничтожит жизнь на Джемии хотя бы потому, что лишит ее солнечного света! – воскликнула Великая Драконица.

Теперь никто не скрывал своего страха. Джефф вспомнил теорию, согласно которой облака пыли, поднявшиеся от столкновения Земли с огромным метеоритом и вулканических извержений, окутали планету плотной пеленой и явились причиной гибели огромных динозавров в меловой эпохе. Это странное облако заволокло свет еще сильнее, чем частицы вулканической пыли.

– Более того, – возмущенно продолжала Великая Драконица. – Почему наш силовой барьер не защитил нас от вторжения? Другие установили его ради нашей безопасности.

– Барьер исчез, – сообщил Норби. – Сканеры главного компьютера показывают, что за мгновение перед тем, как окружить планету, облако отключило все орбитальные генераторы, создававшие защитное поле Джемии. Поэтому оно смогло войти в верхние слои атмосферы.

– Джемия беззащитна перед вторжением из космоса! – Великая Драконица закрыла глаза когтистой лапой.

– Едва ли, дочурка, – возразила Старейшая. – Может быть, теперь у нас и нет силового барьера, зато есть новый барьер, значительно более опасный. И если он появился здесь сознательно, то, значит, это живое существо. Я предлагаю вступить с ним в контакт.

– Я пытался, – сказал Норби. – Ничего не вышло.

Хвост Старейшей с силой ударил о землю, и все моментально прекратили шептаться.

– Джемианские драконицы! Роботы! Гости с Земли! Инопланетное облако, явившееся из космоса, окутало нашу планету. Если оно опустится к поверхности Джемии, мы будем уничтожены. Если оно останется на прежнем месте, жизнь на Джемии постепенно угаснет.

– Мой робот умеет водить космические корабли через гиперпространство, мэм, – сказал Джефф. – Мы могли бы эвакуировать ваш народ небольшими группами. Вы не должны умирать здесь.

– Молодой человек, умрет наш дом, и погибнут все остальные живые существа, обитающие на планете! – она указала на огненных пчел, светившихся среди цветов. – Кроме того, куда вы можете вывезти джемианских дракониц? Любая планета, пригодная для нас, уже имеет другие формы жизни.

– Вас не так уж много, – заметил Фарго. – На Земле найдется свободное место.

«Я могу себе представить, как земные политики будут обсуждать проблему размещения нескольких тысяч дракониц», – телепатически произнес Норби, прикасаясь к Джеффу.

– Спасибо тебе, добрый человек, но я предпочитаю действовать по-другому. Я долго развивала в себе искусство общения с животными. Я должна подняться к этому облаку и выяснить, обладает ли оно разумом и каковы его намерения.

– Скорее всего, оно неразумное, – произнес Первый Ментор. – Сканеры Норби не определили ничего, кроме огромного скопления чужеродного вещества, переместившегося от одной планеты к другой.

– Но почему оно переместилось? – спросила Великая Драконица.

Голова Норби почти совсем втянулась в бочонок.

– Может быть, я слишком увеличил мощность станции головидения, и вместо отражения от спутников, генерирующих силовой барьер, сигналы достигли третьей планеты, – прошептал он.

– Это вероятно, – согласилась Старейшая, почесывая подбородок. – Сигналы привлекли существо, состоящее из газа и энергии. Раз уж оно поглотило силовое поле, то значит, оно питается энергией. Ты не знал, что такое может случиться, маленький робот, поэтому не вини себя. И не беспокойся. Поскольку Джемия находится в смертельной опасности, то именно я, Старейшая Драконица, должна нанести визит этому облаку. Я поднимусь на корабле, который доставил меня сюда, если кто-нибудь согласиться быть пилотом.

– Нет, мама! – воскликнула Великая Драконица. – Я должна идти!

– Я единственная, кто может это сделать, – твердо сказала Старейшая.

– Я, Великая Драконица, приказываю тебе остаться здесь! Все джемианские драконицы должны подчиняться моим приказам!

– Все джемианские драконицы должны слушаться своих мам, – терпеливо заметила Старейшая, похлопав Великую Драконицу по спинному гребню. – Не забывай, кто здесь старший. Я полечу туда.

– А я отвезу Вас, мэм, – Фарго вскочил на ноги и низко поклонился. – Я умею пилотировать корабль. Кроме того, я обожаю опасности и в крайнем случае буду защищать Вас.

– Я не думаю, что нам предстоит бой, – сказала Старейшая. – Ваша задача заключается в том, чтобы, оставаясь на борту корабля, проанализировать облако и передать сведения главному компьютеру. А я тем временем попытаюсь выяснить, обладает ли оно разумом. Я принимаю твое предложение, Фарго Уэллс.

– Я тоже лечу с вами, – заявил Норби.

– Нет, маленький робот. Ты должен остаться на планете и прийти к нам на помощь, если случится беда. Первый Ментор, права ли я в своем заключении, что внутри корабля органические существа будут защищены от газов, но электронные вибрации могут разрушить мозг робота?

– Да, это так, мадам Старейшая, но облако может также отключить бортовой компьютер.

– Я способен управлять кораблем вручную, – сказал Фарго. – У Старейшей будет возможность сблизиться с облаком.

– Я хочу лететь с вами, – высказался Джефф.

– Нет, полечу я, – на лице Олбани появилось, решительное выражение. – Это дело полиции. Облако вторглось на нашу территорию и отрезало от солнечного света. Это преступление…