— Вероятно.

Неплохое у них оборудование, однако! Чтобы разрезать специальный сплав, необходим очень мощный лазер, да и газ, вызывающий потерю сознания, достать не так просто…

Кажется, наши товарищи серьёзно влипли.

— Погоди! — вдруг осенило меня. — Получается, они не могли уйти на орбиту! Не с такими повреждениями!

— Я тебе уже говорил, — устало начал капитан, — моя команда не приучена бежать от опасности…

— Да я не об этом! — отмахнулась в нетерпении. — Имеется в виду, что наши противники не могли угнать корабль за пределы планеты! Ребята ещё где-то здесь!

— И что с того? — нахмурился Итиш. — Уж не планируешь ли ты отправиться их спасать?

— А почему бы и нет?

— Ты размеры Тропики помнишь? Она в три раза больше стандартной Земли! Это так же безрассудно, как искать иголку в стоге сена.

— Ошибаешься! — с жаром возразила я, загоревшись новой идеей. — База местных должна быть где-то неподалёку! Иначе им нет причин держать тут автоматические противовоздушные установки.

— Допустим, — Итиш задумчиво покосился на небо. — Хотя мы с тобой не заметили никаких летающих объектов, пока шли… А корабль, рассекающий атмосферу, пропустить довольно сложно.

— Ну, у тебя же не космический крейсер, которому даже на орбите устроиться трудно, а обычный пассажирский транспортник. И, кстати, на нём они запросто могли бы облететь планету по кругу…

— Зачем им так заморачиваться? Из-за нас? Не мели ерунды. Скорее, у них просто есть флаеры, благодаря которым они контролируют всю Тропику.

Слова друга не были лишены логики. Правда, мои доводы тоже основывались на фактах…

В общем, спор зашёл в тупик. Без дополнительной информации он не имел смысла — и я замолчала, по примеру собеседника посмотрев наверх, где последнее солнце благополучно скрылось за чёрными тучами, погрузив нас в дневной полумрак…

Безумно захотелось спать.

— Идём, — капитан потянул меня за рукав. — Сейчас начнётся дождь, а нам ещё укрытие искать.

Не в силах возразить, я послушно подчинилась, но не успели мы доковылять до леса, как на нас обрушился шквальный ливень, вмиг промочив всю одежду до нитки…

— Не успели, — ёжась от холода, горько резюмировала я.

От былого адреналина не осталось даже воспоминания. Я чувствовала только смертельную, безнадёжную усталость.

— Ничего страшного, — Итиш привлёк меня к себе. — Сейчас найдём какое-нибудь дерево с мощной кроной, разложим там постель и хорошенько выспимся…

— А кто будет дежурить?.. — лениво приоткрыв один глаз, поинтересовалась я.

— Никто.

На мгновение внутри всколыхнулось возмущение, тотчас погашенное безразличием.

— Хорошо, — выдавила.

Мысль о скором привале совсем меня подкосила, лишив последних крупиц здравого смысла.

— А завтра, на свежую голову, решим, что делать дальше, — продолжил друг, увлекая меня в кусты.

И начался настоящий ад.

Из-за дождя на джунгли опустилась поистине кромешная тьма, но доставать прибор ночного видения было совершено бессмысленно — его окуляры моментально залепило бы водой, а глазных линз, отправляясь на разведку, мы с собой не прихватили… В результате нам с Итишем приходилось двигаться очень медленно, практически на ощупь — и это не добавляло радости.

От усталости ноги отказывались мне повиноваться, постоянно путаясь и заплетаясь, мокрые ветки хлестали по лицу, заставляя кривиться и жмуриться, ботинки то и дело увязали в грязи, словно намереваясь остаться там навсегда, а крупные капли стучали по листьям, неизменно срываясь нам на головы…

Неудивительно, что спустя какие-то жалкие полчаса я не выдержала.

— Всё, — выдохнула, грузно рухнув на землю. — Больше ни шагу. Ночуем здесь.

В тот миг мне было глубоко плевать, как это выглядело со стороны.

В конце концов, я не машина.

Настаивать капитан не стал. Молча огляделся, развернул свой плащ и расстелил его между корней ближайшего дерева, пригласительно похлопав ладонью по одной стороне этого импровизированного ложа.

Доползти до него оказалось не так просто, однако я справилась. Предложив вторую накидку в качестве одеяла, я дождалась, пока рядом устроится друг и блаженно прильнула к тёплому мужскому телу. В ответ Итиш крепко прижал меня к себе, легонько поцеловал в лоб и прошептал:

— Спи. Мы обязательно выберемся.

И я тотчас провалилась в глубокий сон.

Насыщенный вышел день.

Из сладких объятий темноты меня выдернул громкий смех, неожиданно раздавшийся над головой. Испуганно подпрыгнув, я попыталась сесть, но не успела — кто-то схватил меня за воротник куртки и грубо поднял в воздух, вместе с капюшоном случайно прихватив бандану и часть волос… От резкой боли, пронзившей затылок, на глазах выступили непрошенные слёзы, а с губ сорвался жалобный крик, на который капитан ответил утробным рычанием.

— Да заткнись ты! — тотчас отреагировал один из захватчиков.

Затем я услышала звук удара и приглушённый стон, заставивший меня похолодеть от гнева.

Итиша били! И оставаться в стороне я не собиралась…

Рывок, треск сопротивляющейся ткани, несколько с корнем вырванных волосков — и я очутилась на свободе в окружении шести вооружённых мужчин, двое из которых крепко держали моего друга, скрючившегося от боли. Его оружие блестело в траве неподалёку.

Не самый удачный расклад…

— Глянь, баба! — довольно воскликнул один из нападавших, направив лазер в мою сторону.

И я словно наяву увидела, как губы мужчин расплываются в грязных усмешках, не предвещающих мне ничего хорошего… Хотя на деле большая часть их лиц была скрыта под тёмной плотной маской.

— Брось свою пукалку, — холодно приказал другой противник.

Открытием товарищей он явно не впечатлился, а значит, именно его мне следовало опасаться больше других.

Руководителям операций всегда достаются самые лакомые кусочки… Правда, я вообще не планировала становиться чьей-либо игрушкой.

— Брось, — настойчиво повторил мужчина. — Либо отправишься на корм местным хищникам. По частям.

Последнее обещание меня особенно ужаснуло — и лазер послушно отлетел в сторону.

— Молодец, — кивнул командир, жестом указав своим людям забрать наше оружие.

А вот плащи они даже трогать не стали — и правильно. Звери порвут их на лоскуты, растащив по своим норам в считаные часы…

— Свяжите их, — велел руководитель.

Повторять не потребовалось — уже через несколько секунд мои запястья завели за спину и зафиксировали тонким пластиком, намертво врезавшимся в кожу…

Удивительно, но в процессе никто не попытался меня облапать! Ни единого лишнего прикосновения, ни одной сальной шуточки — ничего. Только пара скупых движений, выверенных до мелочей… И это несмотря на явное отсутствие в их окружении каких-либо женщин!

Подозрительно до жути.

Какую же участь нам приготовили?..

— Всё? — теперь временем уточнил главарь. — Тогда вперёд!

И бандиты тут же выстроились в цепочку, поместив нас с капитаном в середину.

Конечно, конвой вышел так себе… Но в диких джунглях большего и не надо. Без рук мы станем лёгкой добычей любого зверя…

Незавидные перспективы.

Кстати говоря, идти наши противники собрались пешком, что подтверждало мою теорию касательно близкого расположения чужой базы. Однако двигаться было совсем нелегко. Избавившись от воды, облака благополучно растаяли, позволив солнцам нагреть воздух до неимоверной температуры… Я в прямом смысле обливалась потом, не давая одежде ни малейшего шанса просохнуть.

Однако это было ещё полбеды. Значительно большую проблему представляла резко возросшая влажность. После недавнего дождя она, казалось, достигла ста процентов, лишив всех наземных существ возможности полноценно дышать! Создавалось впечатление, что лёгкие в любую минуту склеятся от излишка скопившейся в них жидкости.

Это был самый настоящий кошмар. Нестерпимые муки ада… Пожалуй, если бы не отдых, я бы свалилась уже через пару метров, но мне повезло. Для восстановления сил вполне хватило четверти местных суток. Мизерный срок! И всё же именно благодаря этому сну я чувствовала себя бодрой, даже изнывая от удушающей жары с ярким запахом прелой листвы… Зато к Итишу судьба оказалась менее благосклонна. Бедный мужчина едва поспевал за бандитами, ощутимо прихрамывая на левую ногу. И меня его состояние очень беспокоило. Особенно по причине того, что видимых повреждений не наблюдалось.