Да. Это было тщательно взвешенное решение, которое мы с другом принимали вместе… И всё же в те жуткие минуты я страстно мечтала повернуть время вспять и увидеть за штурвалом пьяного транспортника спокойного Грема вместо напряжённого и сосредоточенного Итиша!

Но деваться было уже некуда.

— Маску надень, — вклинившись в паузу после очередного невообразимо сложного кульбита, напомнил капитан. — Ещё не хватало, чтобы нас камеры засекли…

В ответ я, задыхаясь от недостатка воздуха, мужественно проглотила рвущееся наружу язвительное замечание и покорно натянула на лицо плотный перфорированный пластик.

Сама же несколько дней назад обещала безропотно подчиняться приказам друга, как оказалось, имеющего опыт сражения не только на земле, но и в вакууме… А слово надо беречь.

К тому же в глубине души я полностью поддерживала стремление Итиша скрыть наши личности от всяких считывающих устройств. И лучшего способа сделать это не существовало.

Зачем нам лишние проблемы с законом?

— Сближаемся, — спустя секунд тридцать обронил друг.

Естественно, я тут же приготовилась к худшему… Однако ничего не случилось. Стыковка прошла неожиданно тихо и плавно, словно капитан всю жизнь только и делал, что парковался в космосе! Я почувствовала лишь грубое торможение, от которого у меня окончательно потемнело в глазах, потом услышала шипение гидравлики — и всё. Никаких толчков, скрипов или скрежета сминаемого металла. Быстро и чётко. Просто удивительно!

Похоже, всё это время я сильно недооценивала Итиша. Следовало доверять ему чуточку больше.

— Ты как? — отстегнувшись, заботливо поинтересовался друг. — В порядке?

Не ожидая подобного вопроса, я мгновенно покраснела.

— Не очень, — призналась со вздохом. — Меня немного укачало… Но я скоро приду в себя.

— Уверена? — недоверчиво уточнил капитан. — Выглядишь нездоровой… Может, подождём? Несколько минут ничего не решат…

— Не стоит! — я беспечно отмахнулась. — Не забывай, нам ещё обшивку вскрывать. Пока ты будешь возиться, я успею трижды вернуться в форму. Обещаю.

Однако Итиш упрямо не двигался с места, вперив в меня свой фирменный осуждающий взгляд… И неважно, что я по-прежнему видела только расплывчатый силуэт друга. Неодобрительное молчание выдавало его с потрохами.

— Мне уже легче, — в ответ на тишину смущённо улыбнулась я.

И, кстати, сказала чистую правду!

Зрение постепенно возвращалось в норму, боль в висках притупилась, а о недавней тошноте напоминал лишь мерзостный привкус во рту да противно вязкая слюна, которую постоянно хотелось куда-нибудь сплюнуть.

Плохо, но не смертельно.

— Обещаю, к началу штурма буду как новенькая! — использовала последнюю возможность уломать капитана.

В конце концов, обманывать Итиша я действительно не собиралась. От моего состояния зависело слишком многое, включая успех всего нашего предприятия.

— Ладно, — помедлив, всё-таки уступил друг. — Если что — задержимся в стыковочном коридоре. Полагаю, космический холод ускорит твоё выздоровление.

Полностью разделяла его мнение.

Морозный воздух — лучшее лекарство от любого недомогания… Морозный воздух, свобода и адреналин, бушующий в крови.

— Идём! — ощутив внезапный прилив сил, я сбросила фиксирующие ремни и резво вскочила на ноги. — Настало время охоты!

Как же я по ней соскучилась!..

Выбив люк одним мощным ударом ноги, Итиш ловко нырнул в образовавшийся проём и наугад пальнул из парализатора по периметру помещения. Разумеется, я не отстала, прыгнула следом, ради разнообразия кубарем перекатившись по полу, а затем зигзагом обстреляла верхний ярус… Но все предосторожности оказались излишни.

Никто не ждал нашего появления и не готовился дать отпор. Противники словно в принципе не подозревали о готовящемся нападении… Что было поистине странно.

Не могла же команда пропустить появление нашего судна! Мы несли угрозу, не скрывая тёмных намерений, и если противники дорожили своими жизнями, проигнорировать опасность не имели права… Однако факт оставался фактом.

Защитников не наблюдалось.

Никаких.

Совсем.

Подобная халатность выглядела очень, очень, слишком подозрительно!

— Итиш!.. — осмотревшись ещё раз, растерянно позвала я. — Что происходит? Где все?..

— Не знаю… — напряжённо откликнулся капитан. — Но пара идей у меня есть. Пойдём! Надо кое-что проверить.

И тотчас скрылся в одном из боковых проходов, жестом показав мне зайти с другой стороны.

Ослушаться я не посмела.

Медленно, стараясь ступать по белым плиткам абсолютно бесшумно, подкралась к повороту и осторожно выглянула в коридор… Чтобы замереть, не в силах двигаться дальше.

Нет, никаких луж крови, беспорядка или иных следов борьбы, способных если не шокировать, то хотя бы насторожить незваных гостей. Только длинный, идеально просматривающийся коридор, распахнутые двери и мёртвая тишина. Однако именно это навевало поистине животный страх, пробирающий до костей… Складывалось впечатление, что вся эта обстановка — тщательно подобранные декорации для какого-то жуткого спектакля с нашим участием. Не обычная подготовленная ловушка, в которую мы собрались покорно сунуть свои головы, а настоящий фильм ужасов, где неизвестный режиссёр отвёл нам роли главных жертв…

Отвратительное ощущение. Но не поворачивать же назад из-за такой мелочи, как разыгравшееся воображение!

Люди всего лишь попрятались, вот и всё. Залегли с оружием, приготовившись дорого продать свои жизни… А нам следовало их найти и обезвредить.

Нелегко, но вполне осуществимо.

Вопросительно покосившись на друга, я получила разрешающий кивок — и храбро покинула наше укрытие. Добежала до ближайшей каюты, замерла, вжавшись в стену, отдышалась и по сигналу ворвалась внутрь… Увы, снова напрасно.

Комната была пуста. На кровати небрежно валялись какие-то вещи, в открытом шкафу виднелось аккуратно сложенное нижнее бельё, на полочке в ванной сиротливо лежала зубная щётка, а в центре стола гордо возвышался стакан с соком и остывал недоеденный ужин… Хозяин явно покидал свою каюту в спешке. Вопрос, куда и зачем?.. Ответ очевиден.

В убежище. Туда, где врагов можно будет задавить количеством…

Безрадужные перспективы.

Вернувшись ни с чем, я столкнулась с нахмуренным капитаном и поняла — мои предположения касательно той субстанции, в которую мы вляпались, подтвердились. И на шоколад она походила слабо… А жаль. Однако отступать мы не собирались и нацелились на следующие комнаты… Но там нас тоже ждала неудача. И после. И за ними. И опять…

Напряжение росло в геометрической прогрессии, инстинкт самосохранения внутри меня буквально вопил, требуя немедленно бежать обратно, а тревога не отпускала ни на секунду, выматывая и лишая сил… Неудивительно, что через пятнадцать минут бесконечных, а главное, безуспешных, проверок, моё терпение лопнуло.

— Так дальше не пойдёт, — сообщила, придержав спутника за плечо. — Они над нами издеваются! Либо мы меняем тактику и прекращаем заглядывать в каждую щель, либо сворачиваемся. Иначе до цели доползут две ни на что не способные амёбы, которых можно будет брать голыми руками!

А лично я рассчитывала совсем на другой исход.

В конце концов, даже если пассажиры с командой заперлись в самом просторном зале из имеющихся, их местонахождение непременно выдаст какой-нибудь случайный звук или шорох. Чтобы взять их, нам требовалось лишь оставаться настороже и хорошенько прислушиваться.

Нечего время впустую тратить! Чай, не на пляже загораем.

— Твоя правда, — негромко откликнулся Итиш. — Пожалуй, хватит таиться… Пора заявить о себе миру.

Здесь я поперхнулась воздухом.

— Ты с ума сошёл! — захрипела, пытаясь подавить кашель. — Хочешь, чтобы о нашем появлении узнали заранее? Предлагаешь лишиться элемента неожиданности, нашего единственного преимущества?! Да нас же уничтожат без зазрения совести!